— Вам легко говорить, — вскинулась Сандра. — Вы — руководитель конклава. Наша группа не может принимать решения, идущие вразрез с приказами Тобенгауза.

— Ошибочное мнение, — возразил Джолкар.

— Почему? — удивился Глеб.

— Среди вас есть человек, наделенный соответствующими полномочиями, — тибетец бросил мимолетный взгляд на Курзанцева.

— Это правда, — вздохнул Родион.

— И ты молчал, — нахмурилась Сандра.

— Я не мог говорить без Джолкара.

— Господа, — представитель Пандема повысил голос. — Сейчас не время разбрасываться взаимными обвинениями. Мы, лидеры конклавов, просчитали вероятный сценарий. Барьеры сняты, от нас избавляются. Никто из собравшихся в этой комнате не вернется домой живым.

Повисло гробовое молчание.

— За снятие барьеров выступают Адамсы, — пояснил свою мысль Джолкар. — Предполагается, что мы находим тайную лабораторию Ингов, уничтожаем всех, кто там работает… а затем технология переходит в руки Хантеров. Речь идет о государственных интересах Московии. Хантеры проведут ритуал по записям Четверых, загонят хтона в ловушку и переправят в Неом. Вместе с артефактом Адамсы получат все вражеские чертежи, магические формулы, дневники Четверых, результаты экспериментов и другую важную информацию. Задача демонологов — обеспечить отход группы. Прикрыть карателей от бесов. С нами расправятся, как только отряд окажется в безопасности.

— На базе, — догадался Глеб.

— Верно, — кивнул азиат.

— Предложения? — учитель всегда зрит в корень.

— Надо подыграть Адамсам, — голос Джолкара оставался столь же ровным, как и минуту назад. — Мы с коллегой Курзанцевым сделаем вид, что отправились снимать заклады. Проигнорируем формальные приказы правящих кланов и отправимся на соединение с основной группой.

— Какой в этом смысл? — не выдержала Сандра. — Демонологи — не боевые маги. Мы все скопимся в одной локации и нас перебьют. Лучше саботировать приказ, а затем свалить из аномалии через дверные проемы.

Я уважительно посмотрел на кубинку.

Первая здравая мысль за минувший час.

— Есть нюансы, — возразил Джолкар. — Во-первых, среди нас есть боевой маг. И очень эффективный.

Взгляды присутствующих скрестились на мне.

— Я не смогу прикрыть всех, — пожимаю плечами. — Если начнется бойня, я постараюсь выжить сам. Без обид, но когда запахло жареным на «Симфонии», вы меня бросили без зазрения совести. Вернулись только Родион и Джолкар.

— Ты не прав, — Сандра посмотрела в мою сторону с необъяснимой грустью. — Я осталась.

— Что?

Признаться, я охренел.

Глеб отвел глаза.

А Родион со вздохом произнес:

— Сандра отказалась выполнять распоряжение Тобенгауза. Получила выговор, чуть не вылетела из конклава. До конца декабря ее отстранили от всех рейдов и оставили только на защите домов по Неому.

Охренеть.

Люди порой меня удивляют.

— Я бы тебя не бросила, малыш, — прошептала кубинка. — Ни за что на свете.

Внутри что-то перевернулось.

С подобной самоотверженностью я не встречался. Ни в этой жизни, ни в прошлой. Даже куратор, которого я считал своим лучшим другом, палец о палец не ударил ради моего спасения.

— И что теперь? — вырвалось у меня.

— Тобенгауз вышвырнет ее из ордена, — уверенно заявил Курзанцев. — Сразу после рейда. Трифонович жесткий, он не отступает от своего кодекса чести.

Интересно, а что произойдет со мной после возвращения из Бамбукового Леса? Я, конечно, не пропаду. Если выполню волю Адамсов, меня примут в могущественный клан. Если не выполню… Планета большая. Человеку с моими способностями рады в любой стране. Ну, разве что в Индии не рады, но и там бабушка надвое сказала.

Главное — выжить.

И расправиться с Ниимбом.

А там еще посмотрим, кто смеется последним. Когда по всему миру начнут расти святилища Нергала, как грибы после дождя…

— Мы должны остановить призывателей, — уверенно заявил Джолкар. — Помешать им провести ритуал. Таково истинное предназначение демонологов, если следовать заветам основателей.

Да, дружок.

Я очень хорошо представляю себе, как ты появляешься в решающий момент и захапываешь для Чжао всё, что хотели получить Адамсы.

— Вместо снятия барьеров, мы займемся их укреплением, — продолжил руководитель Пандемского конклава. — И добавим парочку новых закладов. Чтобы справиться с этой задачей, мне потребуется еще один человек.

— Я пойду, — предложил Глеб.

— Хорошо, — кивнул азиат. — Вы с Сандрой отправитесь на соединение с карателями.

— Где вы будете в момент штурма лаборатории? — вкрадчиво поинтересовался я.

— На периметре полигона, — Джолкар и бровью не повел. — Обеспечим прикрытие от местных демонов. И проведем заградительный ритуал, если потребуется.

— Заградительный ритуал? — переспросил я.

Всленная полна открытий чудных.

— Есть такое, — кивнула Тимановская. — Если кто-то призывает высокорангового демона, ему можно помешать заградительными заклинаниями. Это проще, чем изгонять или развеивать.

— Хорошо, — я потянулся и хрустнул суставами. — Мне нравится план.

— Допустим, всё пройдет успешно, — вклинилась Сандра. — Как мы спасемся?

— Отходим сюда, — предложил Джолкар. — Забудьте про базу Адамсов. Это смертельная ловушка. Возвращаемся в бунгало и валим через порталы.

— Кто несет ответственность за уничтожение дневника Четверых? — спросил я.

— У нас есть боевой маг, — напомнил Джолкар. — Это твоя работа, Илья.

Капли дождя еще срывались с листьев, но ливень закончился.

Как и демоническая буря.

Утих ветер, сквозь свинцовые тучи проступило солнце. Мы топали по влажной слякоти добрых полчаса, потом нарисовалась дорога. Каменная лента, собранная из замшелых прямоугольников, плотно подогнанных друг к другу. Лента петляла среди полых бамбуковых стволов, огибая кроваво-красные расщелины.

Мне эти расщелины не понравились.

Напоминают то ли вулканические разломы, то ли еще что похуже. Багровое марево намекает на кипящую в недрах земли магму, вот только жара не ощущается от слова «совсем». Из чего я делаю вывод, что провалы имеют магическое, а не геологическое происхождение.

— Почему? — спросил я.

Тимановская шла первой, и мой вопрос уперся ей в спину.

В переносном, конечно, смысле.

— Не понимаю тебя, малыш.

— Перестань меня так называть. И всё ты понимаешь.

Мне не дает покоя акт самопожертвования девушки.

— Я бы отбился, а ты подставилась. Вылетишь из ордена. Чем будешь заниматься в Неоме без протекции Трифоновича уже придумала?

— Спать с тобой.

Я хмыкнул.

— Неплохая ведь идея, а?

— Мы расстались.

— Илья, в этом мире нет ничего постоянного. Сегодня — расстались, завтра…

— Я серьезно. Все демонологи работают в ордене.

— Ты забыл про кланы.

— О, есть подходящий на примете?

Дело не только в заработке. Уверен, Сандре хватит сбережений на первое время. Проблема в том, что конклав перекроет ей все пути. Если бы Сандра была перебежчиком, от нее бы избавились. А так — хоть какие-то шансы на выживание. Боги, о чем она только думала…

— Илья…

— Что?

— Давай лучше помолчим. Мне и так плохо.

Я осекся.

Несколько минут мы шли молча. Демоны, если и наблюдали за нами, то не пытались атаковать. Впрочем, тропа защищена закладами и магией конклавов. Если не сворачивать в бамбуковые заросли, можно чувствовать себя комфортно…

С поправочкой.

До прибытия хтона.

— Мне страшно, — вдруг выдала Сандра.

— Да ладно.

— Хватит стебаться, — голос Тимановской стал злым.

— Чего ты боишься?

— Там каратели. А мы идем против воли Адамсов. Трифонович сдаст тех, на кого ему укажут. И что тогда?

— Сдаст — будем отбиваться.

— А сейчас?

Я задумался.

И дал наиболее разумный, как мне кажется, совет:

— Держись меня.