— У демонов есть предводитель? — задал я сакраментальный вопрос.

— Ты же имеешь доступ к нашей библиотеке, — хмыкнул Тобенгауз. — Мог бы изучить опыт предшественников… Скажу так. Нет четкого упоминания о владыке Бездны. Есть основания полагать, что кто-то командует духами. Сущность, как ты изволил выразиться. Эта сущность по своей мощи на порядки превосходит даже хтонов, в которых наши современники не верят.

— Я только и слышу, что разговоры о гипотетических повелителях Бездны. Мы что-нибудь можем утверждать наверняка? Кто такие хтоны, способны ли они пробраться в наш мир, чего от них ждать, какие интересы они преследуют?

— Правды никто не скажет, — Тобенгауз пожал плечами. — Единицы одаренных, сумевших пережить столкновение с Четверыми Призывателями, толком не понимают, что произошло. Даже патриархи родов замолкают при упоминании хтонов. Я годами считал современных призывателей жалкими дилетантами, способными разве что спектра в автомат запихнуть. Похоже, это мнение было ошибочным. Инги наткнулись на некие записи, сделанные Четверкой незадолго до падения. В этих записях подробно расписан процесс призыва хтонов. Нет лишь одного — рекомендаций по управлению. По этой причине Инги не спешат с окончательной сборкой хтонической пушки.

— Боятся потерять контроль?

— Именно.

— Так что же случилось сегодня?

— Не сегодня, — вздохнул Тобенгауз. — На днях. Тебе Глеб рассказывал про спиритические допросы?

Качаю головой.

— У нас есть экзорцист, умеющий общаться с бесами. С теми, что заточены в ловушках.

— Сложно, — я поморщился. — Одержимые пистолеты вступают в мысленный контакт с хозяином.

— Эти ловушки созданы призывателями, — напомнил Тобенгауз. — В них нет предустановленного ментального фильтра. Знаешь, мы ведь изгоняем духов, а не ставим их себе на службу.

— Зря, — вырвалось у меня.

— Таковы заветы основателей, — отрезал главный демонолог. — Не тебе их оспаривать. Так вот, наш спиритист допросил элементаля, выловленного в Сатанинском Каньоне. Мы выяснили, что армию Бездны возглавляет существо по имени Ниимб. И этот Ниимб отдал приказ расправиться с тобой, Илья.

— Со мной?

— Они и раньше к тебе присматривались. Не знаешь, почему?

— Я избранный.

— Всё шутишь.

— Александр Трифонович, мне это не нравится. И я ума не приложу, почему твари из Бездны на меня ополчились. Из-за хтонической пушки?

— И я так думаю, — согласился Тобенгауз. — Лидеры конклавов полагают, что ты быстро развиваешься и вскоре сможешь выполнить миссию, возложенную на тебя Департаментом. Уничтожить Ингов. Боюсь, это не входит в планы Ниимба. Я думаю, демоны хотят использовать призывателей. Хтоны вселятся в наше оружие, развяжут чудовищную войну и попытаются навязать мир на собственных условиях.

— Они сумеют вырваться из ловушек? — не поверил я.

— Ловушек для хтонов не существует, — категорично заявил экзорцист. — Если призыватели думают, что сумели сконструировать нечто подобное, то глубоко заблуждаются. И это заблуждение опасно.

— А от меня вы чего хотите, Александр Трифонович?

— ДТД готовят рейд в одну из аномалий. Говорят, нашли площадку, где Инги строят супероружие. Тебя возьмут в группу. И не только тебя. Пойдешь с другими демонологами. Легенда — задание от конклава. После переброски объединитесь с экспедиторами и карателями Адамсов.

— Карателями? — уточнил я.

Элитное подразделение клана. Чистильщики, единственная задача которых — уничтожать тех, на кого укажут. Я слышал о них, но не был уверен в правдивости слухов.

— Я не повторяюсь.

— А я им для чего?

Тобенгауз пожимает плечами:

— Меня не просветили.

Ладно.

Переосмыслю это в тишине квартиры.

— Когда?

— Точная дата не разглашается. Думаю, через месяца полтора. Не раньше. Я тебя вызвал, чтобы донести свою позицию. Сейчас интересы ордена и ДТД совпадают. Лидеры конклавов посовещались и решили избавиться от призывателей. Первыми будут Инги. После этого мы возьмемся за Хантеров и Го. Высшие экзорцисты уверены, что призыватели затеяли собственную игру. Мы даже не исключаем их сговора с Ниимбом. Я не знаю причину, но ты — ключевая фигура в этой войне. Ниимб в курсе. Две недели вы с Полиной проведете в каюте, не защещенной магическими ритуалами. Уязвимость очевидна.

— И?

— Я пришлю Сандру Тимановскую. Удостоверься в том, что она получила доступ к твоей каюте.

— А так можно?

— Нам — можно.

— Добро.

Какое-то время мы с Сандрой были любовниками, но потом расстались. И вот — новая встреча. В условно рабочей обстановке.

Я распрощался с Тобенгаузом и переместился домой.

На часах — шесть вечера.

Из лоджии открывается чудесный вид на бушующее море. Исполинские валы захлестывают пляж, променад тоже затоплен. Вьюжная круговерть скрадывает детали, но я вижу побелевший город.

Тотальная обреченность.

Зазвонил телефон.

— Господин Невзоров?

Петра Крафта я узнал сразу. Начальник отдела межклановой борьбы звонил мне крайне редко, предпочитая вести дела через рядовых экспедиторов. И всё же, у меня хорошая память на голоса.

— Здравствуйте, полковник.

— Я вас не отвлекаю?

— Не вы первый.

Многозначительное молчание.

— Я бы хотел переговорить в неформальной обстановке.

— Где? — беру быка за рога.

— Кофейня «Эфиоп». Вы там часто бываете с друзьями, так что адрес называть не буду.

Да, «Эфиоп» мне полюбился. Там работает бариста-аутист, который зациклен на рецептурах. У чувака всё выверено до грамма, а варка рассчитана чуть ли не посекундно. Более вкусного кофе я нигде еще пробовал. В «Эфиопе» можно и чай заказать. И молочный коктейль. Я заглядываю туда на выходных с Вейл, Окси и Полиной. Иногда с Климом и Софией. Расположилась кофейня в подвале старого многоквартирного дома, большая часть апартаментов в котором сдается посуточно.

— Время? — смотрю на часы.

Пять минут седьмого.

— Я уже там.

— Буду через десять минут.

— Договорились.

Короткие гудки.

— Ты на балконе собрался жить? — сестра носится по квартире.

Всюду разбросаны шмотки, тетради, карандаши, разная девчачья мелочевка.

— Мне еще кое-куда надо смотаться.

Иду в свою комнату, чтобы переодеться. На полпути вспоминаю, что забыл снять ботинки. Гадство, опять работа. Избавляюсь от ботинок в прихожей, слушая ворчанье сестры:

— Вот как одеваться? У нас холодно, а летим на юг. Получается, шорты, футболки и всякое такое? Легкие кроссовки, наверное… или вот эти мокасины… блин…

— Это корабль, — напомнил я, открывая дверь спальни. — На закрытых палубах климат искусственный.

Отгораживаюсь от надоедливого бубнежа дверью.

Быстро переодеваюсь. Форму — на вешалку в шкаф. Для сегодняшнего вечера мне подойдут обычные джинсы, рубашка и шерстяная жилетка. Курткой или пальто не заморачиваюсь от слова «совсем». Я же не пешком…

— Помоги мне! — сестра топает ногой.

— Как? — стараюсь побыстрее завязать шнурки.

— Посмотри на эти вещи, — девочка указала на груду тряпок, разбросанных по кровати. — Что выбрать?

— Оденься потеплее — мы телепортируемся на пирс. А с собой бери минимум вещей. Если что-то потребуется — купишь на месте. Там куча магазинов.

— Так просто?

— Не вижу причин усложнять.

Сказав это, незамедлительно исчезаю.

И материализуюсь в продуваемом вьюгой переулке.

Передо мной неоновая вывеска: ЭФИОП. Буква «О» стилизована под кофейное зерно. У верхней ступеньки лестницы, ведущей в подвал, намело целый сугроб. Ныряю под навес — в уши и щеки вгрызается ледяная стужа. Ветер выбивает слезы из глаз. Да, это не Валдорра…

Отряхиваю налипший на подошвы снег и вхожу в кофейню.

Здесь — иная реальность.

Из глубин «Эфиопа» доносится тихая этническая музыка — что-то в африканском стиле. Барабан, заунывные напевы… Подвальчик заточен под стиль лофт — декоративная кирпичная кладка, трубы под потолком, висящий на стене велосипед, какие-то абстракции… Штук шесть столиков и барная стойка, за которой хозяйничает Никита — тот самый бариста-аутист. Я слышал, что заведение принадлежит родителям Никиты. Весьма заботливым родителям. Чуваки подметили, что их сын любит готовить кофе и сделали ему подарок на день рождения. Совместили хобби с прибыльным бизнесом.