Но все это меркло перед главной причиной: что бы я ни делала, как бы ни пыталась изменить сюжет, он раз за разом возвращался к ключевым точкам. То, что влияло на него глобально, оставалось неизменным, а значит, моя жизнь продолжала висеть на волоске.

Лю Луань больше нет, и у меня появился шанс выжить, пусть и в другой личине. От такого нельзя отказываться. Признаться, что я – Лю Луань, можно и позже, если обстоятельства вынудят, а вот второго шанса избежать навязанной сюжетом судьбы и смерти от рук Вэй Луна может и не представиться.

– Как тебя зовут? – спросил Вэй Лун.

В прошлой жизни меня звали Аней, в этом мире я была Лю Луань, а потом появилось прозвище Цайняо. Но ни одно из этих имен нельзя использовать.

– Отвечай! – потребовал Вэй Лун, заметив мою заминку.

Мое родное имя напоминало иероглиф «ань», означающий спокойствие и безопасность. И именно этого мне так хотелось сейчас.

– Сяо Ань, – неуверенно ответила я.

– Не слышу.

– Сяо Ань, – произнесла я громче и четче.

– Мне отправить тебя получать остаток наказания или выставить перед жителями деревни, чтобы тебя камнями забили? – вкрадчиво уточнил Вэй Лун.

И тогда я сообразила, что он хочет услышать.

– Меня зовут Сяо Ань, мой… хозяин.

Внутри горело от неприятия нового положения. Было физически тяжело произнести это – слишком уж походило на обращение раба. Но в моей ситуации это единственный выход. Не нужно накручивать себя. В конце концов, даже Линь Мяо, будучи сильной демоницей, обращалась к Повелителю демонов именно так.

Хотя звучало очень унизительно. И что-то подсказывало, что настоящая Лю Луань никогда бы не произнесла это слово: для принцессы смерть была бы предпочтительнее растоптанной чести.

Вэй Лун криво улыбнулся.

– Добро пожаловать на службу! – Он кинул на пол передо мной какую-то бутылочку. – Это восстанавливающий эликсир. Сегодня отдыхай, а утром жду тебя в моем шатре. И если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться и выносить предупреждения не стану – убью на месте.

Выйдя из шатра, в который перетащили демоницу, Вэй Лун отдал приказ сторожить ее. Караульные отсалютовали и замерли по стойке смирно.

– Она не должна сбежать, вы меня поняли? – обратился он к ним.

– Да, генерал Вэй! – хором откликнулись караульные, отдавая честь.

Редкие огни костров освещали лагерь, в воздухе витал запах дыма. Между палатками сновали дозорные, где-то вполголоса переговаривались солдаты у костра, слышался лай собак и тихий храп спящих воинов.

Едва Вэй Лун вошел в свой шатер, как Гоушэн, все это время ждавший хозяина, мгновенно склонил голову с торчащими черными лисьими ушками.

– Ты уже здесь, – удовлетворенно хмыкнул Вэй Лун, сжав его предплечье вместо приветствия. – Уши спрячь.

Гоушэн спохватился и натянул шапочку, под которой он прятал от других свою «мохнатую особенность».

– Узнал что-нибудь?

– Я не нашел следов Лю Луань, хозяин. – Гоушэн вжал голову в плечи.

Вэй Лун прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Сейчас на его плечах лежала ответственность за множество жизней, и, несмотря на желание все бросить и отправиться на поиски принцессы самому, он не мог это сделать – у него были другие заботы. Когда войско прибыло на территорию Цаодуо, один за другим стали пропадать разведчики, а по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушэн вызвался разузнать подробности, его не было несколько дней, и вот он наконец вернулся с докладом.

– Рассказывай, – велел Вэй Лун, садясь за стол.

– Хозяин, – начал Гоушэн тихо, – в приграничных Срединных землях действительно собираются демоны. Это странно. Разные виды кучкуются у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, некоторые успели вцепиться друг в друга, паре демонов перегрызли глотки, и один сожрал другого, пока я наблюдал.

– Ты сам не пострадал?

– Я же тощий, во мне мяса на два укуса, – легкомысленно отмахнулся демон. – Кому хочется кости обсасывать?

Вэй Лун нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

– Сколько их?

– Пока немного, примерно столько же, сколько воинов у нас в армии. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.

Вэй Лун едва не закашлялся. Немного?! Да на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата, не говоря про сильных тварей, которые стоят целого десятка! Что же делать, если численность противника в итоге сравняется с их?

– Близко я не совался. Угодишь в Нижний мир – не выберешься, – меж тем продолжал Гоушэн. – Как же я без вас там, хозяин? – он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.

– Но они же как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно, что раскрытая дверь?

– Даже не знаю… Кажется, нет, – похлопал глазами демон. – Не переживайте так, хозяин. Может, они и не собираются нападать, а праздник какой-нибудь готовят.

– Какой еще праздник? – не понял Вэй Лун.

– Ну, тайный… Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин? Я бы вас тоже поздравил.

Вэй Лун не сдержал смешок, хотя ситуация не располагала к веселью.

– День рождения Владыки Нижнего мира… – пробормотал он, покачав головой. – Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки!

Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию мира людей, бывало, нападали целыми группами из пяти-десяти особей. Но чтобы готовилась целая демоническая армия?

Когда войско Вэй Луна отправляли к границам, никто и не предполагал масштаб угрозы. Да, демоническая активность в последнее время возросла, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали небольшое войско. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цаодуо толкует о нападении самого Владыки, сам Владыка меж тем действительно собирает армию…

– Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мэйлин… – Гоушэн в нетерпении переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. – Соскучился по ней.

– Нужно немедленно начать строительство оборонительных сооружений вокруг города, – рассуждал Вэй Лун вслух. – И отправить донесение в столицу. Возможно, нам потребуется…

Но не успел он закончить, как в шатер ворвалась Мэйлин.

– Простите, генерал Вэй, – пролепетал караульный, забежавший следом, – я пытался ее задержать, но… – Он потер ушибленную макушку.

Вэй Лун закатил глаза и махнул солдату, показывая, что тот свободен.

– Мэйлин, пока что я терплю твои выходки, но терпение мое на исходе…

– При всем моем уважении, генерал, – сквозь показную покорность Мэйлин проступали нетерпение и обида, – прошу вас объяснить, почему вы пожалели ее? Эта демоница пыталась сожрать ребенка! Такие, как она, забрали мою бедную госпожу, а вы пощадили жизнь этой твари?

С каждым словом голос Мэйлин становился выше и выше, пока не сорвался на визг.

Когда Вэй Лун потерял Лю Луань, Мэйлин обрушила на него весь свой гнев, обвинила во всех грехах, и он не спорил. Он корил себя не меньше, а ненавидел, пожалуй, сильнее, ведь сам позволил демонице похитить принцессу. Но пока они искали следы Лю Луань по всей округе, Мэйлин признала, что единственный, кто может спасти ее госпожу – это Вэй Лун. Однако это не мешало ей выказывать свое негодование.

– …Генерал Вэй, вы обещали вернуть ее высочество во что бы то ни стало, а теперь защищаете демонов? – Мэйлин совсем перестала сдерживаться. – Их истребить надо, всех до единого!

Гоушэн, дернувшийся было поприветствовать служанку, замер и вжал голову в плечи.

– Успокойся, – Вэй Лун старался сохранять самообладание. – Мы должны действовать разумно, если хотим найти Лю Луань.