Вэй Лун ухватил меня за платье и потянул, возвращая в вертикальное положение. Ворот больно впился в шею, я едва не закашлялась.

– Какая ты неуклюжая, – неодобрительно покачал головой Вэй Лун.

– Прошу прощения, – неискренне извинилась я, потирая шею. – Я все подниму.

Я потянулась к упавшему листу, но стоило взять его в руки, как по телу расползлись мурашки. На меня с портрета смотрела Лю Луань.

Массивные колонны тронного зала тянулись к потолку, будто древние стражи. Императрица Лю Ифэй, восседавшая на троне перед толпой преисполненных почтения министров, выглядела прекрасным изваянием, вырезанным из мрамора.

Сообщение о разоблачении готовящегося восстания князя Шана прошло мимо нее, оставив лишь осознание, что враги повержены и казнены. К сожалению, главный ее враг все еще оставался на свободе: ее собственная сестра, вторая принцесса Лю Луань, убившая их отца и посмевшая сбежать от возмездия. Даже мысли о ней вызывали ярость.

Министры докладывали один за другим о делах своих ведомств, но Лю Ифэй слушала их вполуха. Куда больше ее интересовал бессмертный заклинатель Цин Фан, что стоял в нескольких шагах от трона. Если бы не белая повязка, скрывавшая глаза, которые он потерял много лет назад в битве против Повелителя демонов, его лицо выглядело бы поистине совершенным. Вот бы она могла выйти замуж за бессмертного мастера… Никто бы не осмелился восстать, зная, что рядом с императрицей стоит сам Цин Фан! Слепой, но всеведущий. Могущественный.

Ей уже повезло, что он остался и помогал удерживать власть. Но она чувствовала, что на самом деле Цин Фан был бесконечно далек от нее. Все ее попытки сблизиться ни к чему не привели. Впрочем, у нее еще был запасной план – афродизиак, который она достала довольно давно, но пока не решилась использовать.

Вздохнув, Лю Ифэй спросила:

– Что с генералом Вэем? Есть донесения?

– Ваше Величество, генерал Вэй планирует заняться строительством оборонительных сооружений на границе. Он предполагает, что угроза со стороны демонов оказалась серьезнее, чем мы думали, – отчитался один из министров.

– Мастер Цин? – повернулась Лю Ифэй к Цин Фану. – Что вы скажете?

– Демоны могут казаться ужасающими, но я уверен, генерал Вэй с ними справится, – с поклоном ответил Цин Фан. – Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество.

– Хм… – Лю Ифэй задумалась, а затем снова обратилась к министру: – Что-то еще?

– Доносчики сообщили, что генерал Вэй раз за разом посылает разведчиков по всей империи, чтобы отыскать принцессу Лю Луань.

– Вот видите, – улыбнулся Цин Фан, – он сетует на недостаток сил, а сам занят делом, которое ему не поручали. Уверен, все не так серьезно, как говорится в послании.

Лю Ифэй прищурилась.

– Возможно, он хочет найти Лю Луань быстрее, чтобы она не создавала мне проблем, – хмыкнула она. – Вэй Лун старается для блага империи. По возвращении с победой нужно будет присвоить ему звание главнокомандующего армией.

Цин Фан слегка покачал головой, его тон был мягок, но вкрадчив:

– Как пожелает Ваше Величество. Но все же, если позволите высказать мое мнение: я не сомневаюсь в преданности генерала Вэя, однако не находите ли Вы странным, что он больше занят поисками второй принцессы, чем борьбой с демонами?

– На что вы намекаете, мастер Цин?

Заклинатель сделал шаг вперед, а на губах появилась едва заметная улыбка.

– Всего лишь прошу, чтобы вы были осторожны, Ваше Величество.

Вэй Лун вырвал из моих рук портрет Лю Луань так быстро, будто я могла его украсть. Я ждала, что он снова разорется и поставит меня на колени, но ничего не произошло – он только кивком приказал вернуться к работе.

В том, что у генерала хранилась ориентировка на нее – а этим портретом сейчас были увешаны столбы и стены на главных площадях и торговых улицах всех поселений, – не было ничего удивительного. Лю Луань – отцеубийца, Лю Ифэй желает найти ее, а Вэй Лун предан Лю Ифэй.

Это был удачный момент, чтобы расспросить о Лю Луань, но я отбросила мысль. Покажется странным, что я знаю о сплетнях про нападение демонов, но при этом о Лю Луань, самой разыскиваемой преступнице империи, слышу впервые.

Весь день я просидела за чертежами, украдкой бросая взгляды на Вэй Луна и пытаясь придумать, как завести разговор о принцессе. Но в голову так ничего и не пришло. Закончив работу, ожидала хоть какой-то похвалы, но увы.

– Надеюсь, я не зря потратил на тебя бумагу, – сухо произнес генерал, не глядя на меня. – Свободна. Если понадобишься, я тебя позову.

«Если понадобишься, я тебя позову», – мысленно передразнивала я, возвращаясь к себе. Весь день провозилась – где хотя бы «спасибо»?

Под ноги попался мелкий камешек, я сердито пнула его, представляя Вэй Луна, но только ушибла пальцы.

– Демон!.. – сдавленно прошипела, ковыляя в свой шатер.

Утро следующего дня я просидела у себя, пытаясь сосредоточиться на циркуляции ци внутри. В книгах по основам заклинательского искусства из императорского тайника упоминалось, что медитация ускоряет заживление ран, но сколько бы я ни вызывала вокруг себя свечение красной дымки, толку не было. Раны ныли, движения доставляли дискомфорт.

Погруженная в медитацию, я внезапно услышала, как кто-то вошел. Подняла глаза, увидела перед собой Гоушэна и вздрогнула от неожиданности, теряя концентрацию. Дымка мгновенно пропала.

– Что ты здесь творишь? – прошипел он, голос его был низким и зловещим. – Какие чары ты накладывала? Что-то замышляешь?

– Нет-нет! – я испуганно замахала руками. – Я ничего не замышляю, просто хотела исцелить свою спину. Она все еще болит после наказания. Я не хотела никому вредить…

– Ты меня за идиота принимаешь? Весь шатер был пропитан твоей ци! Если хотят исцелиться, энергию направляют внутрь, а не наружу!

Мало мне обвинений в шпионаже! Если придется еще и с собственной ци разбираться – это уже перебор.

Вэй Лун как-то говорил, что колдовать без обучения могут только обладатели демонического ци, а теперь я снова получила подтверждение, что со мной что-то не так.

– Я совсем не умею управлять своей силой, – как можно дружелюбнее произнесла я.

– Раз не умеешь, то нечего использовать. Солдаты и так не рады соседству с тобой, нечего лишний раз напоминать им, что ты не человек. Генералу Вэю это не понравится.

– Ты же тут как-то живешь, – не удержалась и лишь потом поняла, что сказала.

Судя по тому, как вела себя Мэйлин во время моего наказания, Гоушэн ей так и не признался в своей сущности. Теперь же все так завертелось, что его признание и вовсе казалось невозможным. Мэйлин с такой яростью и ненавистью говорила о демонах, что я не представляла, что случится, когда обман Гоушэна раскроется.

– Что ты имеешь в виду?

Я заметила, как шапочка на голове Гоушэна дернулась, словно он пошевелил ушами.

– Ты тоже демон, но все тут, в том числе и девушка, на которую ты влюбленно смотришь, нас не очень-то жалуют. Однако ты как-то уживаешься здесь. Может, научишь меня… – Я хотела попросить его научить меня азам исцеления, но не успела.

Гоушэн схватил меня за шею, из его пальцев вылезли длинные когти и впились в мою шею.

– Не смей меня шантажировать. Если ты расскажешь об этом Мэйлин, я убью тебя! – прорычал он, сжимая мое горло, его глаза полыхали желтым светом.

Я закашлялась, отчаянно пытаясь вырваться.

– Если убьешь меня, придется объясняться перед генералом. Ты готов к этому? – просипела я, безуспешно царапая его руку в попытке разжать звериные когти, но хватка была железной.

Я считала Вэй Луна вспыльчивым, но его слуга, оказывается, ничуть не лучше!

– Хозяин, несомненно, накажет меня за самоуправство, – кивнул он. – Но ты не представляешь никакой ценности, так что, думаю, если я сразу во всем сознаюсь, он меня простит. Он добрый.