– Узнаешь, если пойдешь со мной, – улыбнулась Цзюнь Ми. Ее лицо было красивым, но улыбка напоминала оскал. – Выбирай: или вы с матерью вдвоем убираетесь из этого дома, потому что он вам не принадлежит, или… – она сделала паузу, – я оставлю дом твоей матери, но ты пойдешь со мной.

Мама по-прежнему не поворачивалась. Казалось, будто она одна в комнате и рядом никого нет. Она смотрела куда-то вдаль и легонько раскачивалась из стороны в сторону. Ей все равно, что Вэй Лун уйдет? Впрочем, она же сама его выгнала. Конечно, ей все равно. Но Вэй Луну небезразлична ее судьба.

– Я пойду, но только с одним условием.

– Условия смеешь ставить, щенок? – проговорила Цзюнь Ми почти ласково, а затем наотмашь ударила его по лицу, да так, что голова Вэй Луна дернулась.

– Бейте хоть плетью, хоть палкой. Но пока я буду у вас, кто-то должен приносить маме еду. Она не должна голодать.

– Хм… – Цзюнь Ми сделала вид, что задумалась, а затем вдруг игриво щелкнула его по носу. – Хорошо. Твоя мать не будет голодать. Но взамен ты должен беспрекословно слушаться меня и только меня. Я скажу соврать – ты соврешь. Я скажу прыгать – ты лишь спросишь: на какой ноге? Скажу с крыши сброситься – шагнешь, не раздумывая. Если хоть раз ослушаешься, твоя мать лишится не только еды, но и этого дома.

Вэй Лун колебался недолго. Если это поможет матери, он готов.

– Хорошо, я согласен, тетушка, – твердо произнес он.

– «Тетушка»? – снова хохотнула Цзюнь Ми. – О нет, малыш. Зови меня матушкой.

С этими словами она хлопнула в ладоши, отдавая приказ слугам:

– Забирайте мальчишку, мы уходим.

– Генерал Вэй, здравствуйте! – Заведовавший стройкой чиновник в пыльной серой одежде низко поклонился. Его взгляд незаинтересованно скользнул по мне, потом вернулся к Вэй Луну. – Где же тот талантливый проектировщик, о котором вы говорили? Он прибудет позже? Нужно подождать?

Мы оказались у места строительства оборонительных сооружений, которые должны будут защитить город. Вокруг возвышались горы, покрытые густыми лесами, воздух наполняли запахи свежей земли и древесной стружки, по округе разносились стуки молотков и топоров вперемешку с криками рабочих. А еще на фоне что-то монотонно жужжало.

Хань Юй, к которому мы подошли, был здесь за главного. Несмотря на преклонный возраст и седые волосы, он располагал к себе добродушной внешностью и осанкой, которая могла сделать честь и молодому.

– Начальник Хань, – Вэй Лун шагнул в сторону, – ждать не нужно. Она уже здесь.

Начальник удивленно поднял брови и снова посмотрел на меня теперь уже с отчетливым недоверием.

– Генерал Вэй, вы решили меня разыграть? – в его голосе слышалась надежда.

– Даже не думал.

– Но…

– Начальник Хань, вы сами сказали, что нашли предложенные решения интересными, и попросили привести того, кто их придумал. Я привел. У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на пустые разговоры. Задавайте Сяо Ань вопросы, которые у вас возникли, и я…

– Какие могут быть вопросы, если она – женщина! – воскликнул начальник Хань.

«Сексист», – мрачно подумала я. Хань Юй резко перестал казаться добродушным и симпатичным старичком.

Вэй Лун выглядел сбитым с толку.

– Не совсем понимаю, о чем вы? Если считаете, что это неприлично, смею вас заверить: Сяо Ань не из благородных девиц, она просто моя служанка.

– Вот именно – служанка! Генерал Вэй, при всем моем личном уважении к вам, но как можно серьезно рассматривать проект, который сделала какая-то девица, тем более низкородная! Благородные хотя бы чему-то учатся, пусть я и не уверен, может ли женщина чему-то действительно научиться. А эта? Чему могла учиться эта?

Мне хотелось крикнуть: «Да я училась побольше тебя, шовинист ты старый!» Внутри вскипела волна негодования, но я сжала зубы, чтобы не дать эмоциям выйти наружу.

– Хань Юй, разве не вы уверяли меня, что чертежи сделаны истинным гением? Вам ведь понравились описанные решения? – нахмурился Вэй Лун. – Вы просили познакомить вас и позволить задать вопросы. Так почему бы вам не сделать это, вместо того чтобы тратить мое и ваше время?

Прилив благодарности за его слова был даже сильнее, чем когда Вэй Лун в одиночку защищал меня от толпы разъяренных горожан в Баоляо. Тогда он был героем, а теперь в моих глазах он поднялся гораздо выше!

Однако последующие слова Хань Юя перешли все границы:

– Генерал Вэй, теперь, когда я увидел автора чертежей, я ясно понял: то, что я принял за гениальность, на самом деле просто чрезмерная глупость и лихорадочный бред. Так бывает, когда очень хочешь верить в чудеса и хватаешься за малейший просвет.

– Как вы смеете! – взорвалась я, и на мой голос начали оборачиваться рабочие. – Судите обо мне только потому, что я женщина? Кто же из нас тогда глупец? Ваши стены не выдержат натиска, если не внесете мои предложения!

– А ваши без дополнительных подпорок рухнут еще до появления демонов, с таким-то весом!

– Не рухнут, если сделать двойной ряд бамбуковых колонн с перекрестной обвязкой. Это создаст внутренний каркас, который равномерно распределит нагрузку и устранит необходимость в дополнительных подпорках. Бамбук достаточно легкий и прочный, чтобы выдержать давление, – выпалила я на одном дыхании. Я ведь все это прописала и расчет приложила!

Начальник Хань на мгновение задумался, но быстро отмахнулся.

– Вы можете говорить что угодно, но это не изменит фактов. Женщины не способны на подобную работу, как бы вы ни пытались доказать обратное. И никто не будет строить по чертежам женщины!

Последнюю фразу он произнес нарочито громко, чтобы слышали все вокруг.

Рабочие в ответ согласно зашумели, перестав колотить и пилить. Но непонятное жужжание осталось и даже стало громче. Оно казалось знакомым, но я никак не могла понять, что это за звук.

Вэй Лун стиснул рукоять меча и, сделав шаг вперед, произнес ледяным тоном:

– Достаточно. Начальник Хань, вы забываете свое место.

– Ни в коем случае, генерал Вэй, – Хань Юй немедленно согнулся в поклоне. – Не хотел вас задеть или оскорбить своими словами. Мы все здесь тяжело работаем, и если вы прикажете использовать предложения этой… – он не смог удержаться от брезгливого выражения, – служанки, то мы выполним приказ. Но, боюсь, в таком случае нельзя будет ожидать от рабочих прежнего усердия.

– Это угроза? – тихо уточнил Вэй Лун.

Хань Юй побледнел и нервно сглотнул, осознавая, что зашел слишком далеко. Поколебавшись, он отступил на шаг и пробормотал:

– Прошу прощения, генерал Вэй. Я неправильно выразился. Сделаю все так, как вы прикажете.

Вэй Лун перевел тяжелый взгляд на меня, затем окинул взором строительную площадку. Рабочие делали вид, что полностью вернулись к работе и совсем не прислушиваются к разговору.

В этот момент раздался треск, похожий на электрический, и я испугано вздрогнула, непроизвольно прижавшись к Вэй Луну. Начальник Хань усмехнулся:

– Цикад боится. Вас от маленьких букашек в дрожь бросает, какие вам демоны!?

Цикады? Что ж они так громко стрекочут, как будто размером с дракона? Или виновата близость к границе с Нижним миром?

Вэй Лун отшатнулся от меня, как от прокаженной.

– Не переживайте, демонов она не боится. Видит каждый день, – мрачно заметил он.

«Угу, каждый день начальство вижу», – мысленно добавила я.

– Вы берете ее с собой в разведку? – не понял Хань Юй.

Тут я заметила, что один из рабочих, выглядывавший из-за строительных лесов, начал медленно приближаться с огромным топором. Вэй Лун мгновенно напрягся, взгляд стал острее. Я не успела понять, что происходит, как он выхватил меч.

Приближавшийся к нам рабочий вдруг сверкнул злыми глазами, замахнулся топором и, оскалившись, бросился на Вэй Луна. Я судорожно выдохнула, когда Вэй Лун взмахнул мечом, протыкая демона насквозь. Топор его даже не коснулся! В воздухе разлился запах брызнувшей на песок крови. Все произошло, как вспышка молнии: стремительно, яростно и неумолимо.