«Это Вэй Лун добрый?» – мысль мелькнула и быстро ускользнула. Гоушэн усилил хватку и потянул меня вверх. Еще чуть-чуть, и он попросту сломает мне шею!

– Отпусти… Я… никому ничего не скажу. Это твое дело! – торопливо выпалила я, пока оставался воздух в легких. – Хватит!

Гоушэн прищурился, а затем его когти разжались. Я наконец смогла шумно, с наслаждением вздохнуть. Слишком уж часто меня душили в последнее время.

Гоушэн отступил на шаг, но его глаза продолжали сверкать гневом. А таким душкой казался, пока не попытался меня хладнокровно прикончить! Впрочем, сама виновата, нечего было лезть не в свое дело. Я теперь не Лю Луань и не имею права ни давать советы, ни просить помощи.

– Ты мне не нравишься, поэтому лучше не давай мне поводов расстраивать хозяина и вынуждать его придумывать мне наказание, – сказал Гоушэн. – Хозяин передал, чтобы ты была готова через пару часов отправиться ним в город. Только попробуй что-нибудь выкинуть, когда будешь с ним наедине.

Я старалась успокоить дыхание и гадала, зачем могла понадобиться Вэй Луну. Нужно было продумать все наперед. Я все еще считала, что не стоит раскрывать свою личность. Я с таким трудом вырвалась из предопределенности сюжета, что не хотелось давать даже шанса тому, чтобы вновь оказаться на месте одной из принцесс «Тысячи слез…».

Разговор с Гоушэном подтолкнул к мысли, что мне нужен учитель. Заклинатели Сяо Ань, то есть мне, точно не светят – как выяснилось, не только энергия, но и моя ци после изменения внешности стала демонической. Но почему бы не набиться в ученицы к Вэй Луну?

Гоушэн бесшумно юркнул за полог и, склонившись в глубоком поклоне, терпеливо ждал, пока последний офицер покинет шатер генерала Вэя после завершившегося совета. Когда Вэй Лун наконец обратил на него внимание, Гоушэн с благоговением выпрямился, ощущая трепет и восхищение.

– Что ты хотел сообщить? – спросил Вэй Лун, не отрывая взгляда от документов.

– Хозяин, я застал демоницу за использованием магии, – начал Гоушэн, тщательно подбирая слова. – Она утверждала, что просто пыталась исцелить свои раны, но это было что-то другое.

Вэй Лун нахмурился.

– Мне она говорила, что магией пользоваться не умеет, – пробормотал Вэй Лун, затем резко поднял голову. – Ты передал мое распоряжение?

– Да, хозяин, передал, – подтвердил Гоушэн, стараясь скрыть обиду в голосе. Ему всегда хотелось находиться рядом с Вэй Луном, защищать его, служить ему. – Может быть, позволите пойти с вами? Вы же знаете, я умею быть незаметным!

Вэй Лун пристально посмотрел на слугу, и уголок его рта чуть дернулся. Видимо, он уловил эмоции, которые Гоушэн не смог полностью скрыть.

– Я показал ее вчерашние чертежи строителям, и у них возникли вопросы. Она нужна для объяснений, – начал Вэй Лун, выходя из-за стола. – Но это только одна причина.

Гоушэн склонил голову, ожидая продолжения.

– Я хочу найти улику в поисках Лю Луань. Если демоница попытается передать кому-то послание, я не стану препятствовать, а потом перехвачу его, – продолжил генерал, его голос стал холоднее. – Если же демоница попытается сбежать, я позволю ей это сделать, чтобы проследить и выйти на похитителей. Лишнее присутствие только спугнет ее. Так что не нужно, я сам с ней справлюсь.

Гоушэн кивнул, соглашаясь с планом. Его хозяин был самым умным и проницательным!

– Хорошо, хозяин. Как скажете. Но если что-то случится – только призовите, я тут же явлюсь! – Оставлять генерала одного все равно не хотелось, но и спорить он не смел.

Последний раз Гоушэн оставил Вэй Луна с Лю Луань, и вот итог: принцессу похитили. Нет, он никогда не сомневался в своем хозяине, знал, что тот способен справиться с любой ситуацией, а случай с принцессой был просто из ряда вон. Но жажда доказать преданность и полезность от этого становилась только сильнее.

– Не сомневаюсь, что явишься, – ответил Вэй Лун, снова опуская взгляд на документы. – Ты свободен.

Выйдя из шатра, Вэй Лун окинул меня пристальным взглядом и неодобрительно качнул головой, будто на мне было не простое серое платье, которое выдали в лагере, а экстравагантный наряд. Дело в прическе? Раньше с волосами мне помогала Мэйлин, а сейчас я не слишком усердствовала и попросту заплела косу. В том же Баоляо, когда мы гуляли с Вэй Луном, я пару раз видела женщин с такими же косами.

А вдруг Гоушэн пожаловался, что я пыталась пользоваться силой? С этого ушастого пакостника станется. И что теперь делать?

– Что-то не так, хозяин? – уточнила я ласковым голосом, пытаясь скрыть волнение. Планы на сегодняшнюю поездку у меня были просто гигантские.

После долгих раздумий я все же решила: если судьба дала мне шанс начать в этом мире все с начала – надо им воспользоваться и теперь уже не слишком оглядываться на сюжет, ведь Сяо Ань в нем совершенно новый персонаж, до которого никому нет дела. Я могу попытаться остаться рядом с людьми, которые стали мне бесконечно дороги, попробовать подружиться с Мэйлин и быть с ней на равных, помочь Вэй Луну не стать злодеем, не боясь, что в конце он убьет и меня.

В принципе быть демоницей-помощницей генерала – вполне сносно. Куда еще я могла тут податься? Я еще помнила, как долго и безуспешно пыталась помочь найти новый дом для сиротки Маюня. Даже для того, чтобы делать и продавать забавные игрушки типа вертушек, которые я спроектировала во дворце, нужны материалы и инструменты, которых у меня нет. Как и денег.

А Вэй Лун заботится о своих подчиненных: о солдатах, Гоушэне и о Мэйлин, несмотря на ее нелюбовь к демонам. Вэй Луна любят и уважают в лагере, значит, начальник он хороший. Местечко рядом с ним вполне тепленькое. Так почему бы не задержаться, если получится пережить нападение демонов? А если удастся уговорить его стать моим учителем – вообще прекрасно.

– Следуй за мной, – Вэй Лун вздохнул и вновь покачал головой.

Лагерь располагался недалеко от городских стен. Мы сели в повозку, запряженную лошадьми. Сопровождал нас капрал Чжан.

Местность была холмистая, испещренная множеством каменных тропинок. Словно темные ленты, они тянулись в горы, располагавшиеся вокруг Цаодуо. Глядя на них, я вспомнила легенду, которую рассказал бессмертный заклинатель Цин Фан: «…Много тысяч лет назад за порядком в этом мире смотрел дракон. Его почитали и боялись и демоны, и люди. Но потом он устал и отдал по одному своему глазу людям и демонам, чтобы они следили за порядком самостоятельно. И уснул в горах у границы нашей империи». Возможно, в легенде речь шла именно про эти горы?

К тому моменту как мы тронулись, я уже накрутила себя так, что решила действовать на опережение. «В любой непонятной ситуации падай на колени!» – напомнила себе и соскользнула с сиденья, бросаясь в ноги Вэй Луну. Благо повозка была закрытой, поэтому моего позора никто не видел.

– Прошу, накажите меня! – произнесла я дрогнувшим голосом.

Вэй Лун поднял бровь, слегка удивленный выходкой, а затем его губы расплылись в улыбке.

– Хорошо, раз ты просишь. Двадцать плетей хватит? Капрал… – начал он, выглянув из повозки.

Капрал моментально среагировал, замедлив ход.

Я широко распахнула глаза, жалея о собственных словах. Двадцать ударов? Он даже не спросил, за что! Что я там думала о том, что Вэй Лун хороший начальник? Беру свои слова обратно!

Вэй Лун усмехнулся и приказал капралу ехать, не останавливаясь. Темные глаза уставились на меня.

– Уже передумала? – спросил Вэй Лун, склонившись ближе.

Я сглотнула, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Не так жестоко наказать…

– Это уже мне решать. Что ты натворила? – голос звучал тихо, но в нем слышалась сталь.

– Я… Я уже говорила вам, что не умею использовать свою внутреннюю энергию. Но раны на спине очень болели, и я… попыталась исцелить их…

Вэй Лун приподнял брови, показывая, что ждет продолжения.

– Гоушэн это увидел и, боюсь, неправильно меня понял, – закончила я.