– Проверили все возможные пути от Баоляо, генерал Вэй, ее нигде нет, – завершил свою речь один из них спустя пару палочек благовоний.

Вэй Лун посмотрел на них холодно, его глаза блестели от гнева.

– Если ее еще не нашли, значит, проверили не все пути! – отрезал он, сжав кулак. – Принцесса Лю Луань не могла просто исчезнуть. Она где-то там, и вы ее найдете.

Офицеры нервно переглянулись.

– Но, генерал, – нерешительно начал второй, – нет никого, кто хотя бы видел ее. Возможно, слухи о ее связи с демонами не преувеличены?

– Возможно, преувеличены рассказы о вашем усердии? – прервал его Вэй Лун. – Мне нужны не догадки, а результат. Отправьте новых разведчиков дальше на северо-запад. Пусть осмотрят каждую деревню, каждую пещеру. Если понадобится – пусть перевернут каждый камень в этой проклятой империи, но не возвращаются, пока не найдут ее следы!

Он ударил по столу, отчего офицеры вздрогнули.

За пологом послышались осторожные шаги, и через мгновение раздался негромкий голос:

– Это Сяо Ань, гене… – она осеклась.

– Входи, – бросил Вэй Лун, затем снова повернулся к офицерам. – Я не хочу слышать оправданий. Идите!

Офицеры быстро поклонились и поспешно покинули шатер, а их место заняла демоница. Спина ее была неестественно прямой, шаги – мелкими и осторожными. Вэй Лун нахмурился: с лекарством, которое он дал, и собственной демонической ци она должна была уже полностью выздороветь. Неужели она слабее, чем он думал?

– Жду ваших приказаний, – поморщившись, Сяо Ань поклонилась с такой натянутой вежливостью, что Вэй Лун едва не усмехнулся.

Поклон был скорее показным – уж слишком осторожный, неспешный. Или ей больно наклонятся? От этой мысли в душе Вэй Луна что-то неприятно шевельнулось, захотелось отправить демоницу обратно в шатер, чтобы она отлежалась. Вэй Лун резко подавил это чувство, разозлившись на собственную слабость. «С чего бы мне жалеть ее?» – подумал он, яростно отбросив лишние эмоции. Демоница, несмотря на свои попытки казаться слабой, могла попросту притворяться несчастной овечкой.

– Я уже умылся, так что можешь принести завтрак. Сама найдешь полевую кухню?

– Да… хозяин, я справлюсь, – голос прозвучал ровно, но что-то все равно заставило Вэй Луна насторожиться. И она снова запнулась на обращении.

Сяо Ань вернулась быстрее, чем он ожидал: не сгорело и трети палочки благовоний, как демоница вошла в шатер с подносом. Она снова поклонилась, на этот раз еще аккуратнее, и начала расставлять тарелки на столе. Вэй Лун наблюдал за ее действиями, и в какой-то момент ему показалось, что перед ним снова Лю Луань. Когда принцесса прислуживала ему, то выглядела так же: похожие жесты, движения.

Может, дело в том, что у Вэй Луна никогда не было слуг? Если не считать Гоушэна, о нем заботилась только Лю Луань. Да, наверное, все дело именно в этом. Мэйлин он не хотел видеть и специально отдалил от себя, и эта демоница была единственной, кто прислуживает ему спустя два месяца после пропажи принцессы. Поэтому и лезет в голову всякое, поэтому он и жалеет ее, ведь если закрыть глаза, возникает чувство, будто Лю Луань снова рядом.

– Не стой так близко, – резко сказал Вэй Лун, стараясь не смотреть на демоницу.

Гнев вспыхнул, словно пламя в бумажной куче. Как она смеет быть хоть в чем-то похожей на Лю Луань?

– Ты ведешь себя неподобающе.

Сяо Ань подняла на него взгляд и, коротко кивнув, отступила. Ее лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то дерзкое, прежде чем она опустила глаза.

– Простите, хозяин. Я просто хотела помочь.

Ее извинения звучали как идеально заученная фраза.

– Помочь? – Вэй Лун саркастично усмехнулся. – Тогда попробуй сначала еду.

Сяо Ань, не дрогнув, взяла палочки и попробовала блюдо из каждой тарелки. Закончив, она посмотрела на него и неожиданно улыбнулась – улыбка вышла слишком беззаботной для ее ситуации.

– Спасибо. – Она поклонилась.

– За что ты меня благодаришь? – нахмурился Вэй Лун. И снова странное чувство: как будто провалился в выкопанную собой же яму. – Я просто хотел убедиться, что ты меня не отравила.

– Как бы я посмела отравить такого бравого генерала? – в голосе демоницы послышалась легкая насмешка.

– Оставь лесть при себе, – Вэй Лун отчеканил каждое слово. В Сяо Ань было что-то такое, что раздражало до глубины души.

– Но это не лесть. А еда, кстати, очень вкусная. Попробуйте сами.

Она взяла кусочек мяса палочками и протянула ему. Движения были настолько уверенными, что Вэй Луну на миг показалось, что демоница испытывает его.

Он дернулся, но вдруг снова засмотрелся на руки Сяо Ань: похожим образом держала палочки Лю Луань. По телу Вэй Луна прошла нервная дрожь. Ему захотелось отбросить все это притворство и прижать ее ладонь к своей щеке, вообразив, что перед ним его принцесса. Но он грубо отмахнулся от наваждения, выбив палочки из рук демоницы.

– Я уже убедился, что еда не отравлена. Поесть я в состоянии и сам.

– Простите. – Сяо Ань закусила губу, наклонившись за палочками. – Я забылась. Принесу вам новые.

– Не нужно, у меня есть свои. – Вэй Лун еще сильнее нахмурился. Не хватало еще, чтобы она нанесла яд на сами палочки, пока будет ходить с ними туда-сюда.

– Какие будут еще приказания?

– А ты весьма услужлива, – презрительно хмыкнул Вэй Лун. – Пытаешься усыпить мою бдительность?

– Нет… – ответила она со вздохом.

Ему показалось, или она закатила глаза, будто он сказал несусветную глупость? Да что эта девица себе позволяет?! А он, дурак, еще думал пожалеть ее!

Скрипнув зубами, Вэй Лун придвинул к себе тарелку и начал есть. Завтрак действительно был хорош, стоило похвалить повара. «Интересно, Сяо Ань завтракала?» – пришел в голову глупый вопрос, но Вэй Лун тут же обругал себя. Его не должно это волновать. Если она и впрямь связана с похитителями, то могла нарочно изучить повадки Лю Луань, чтобы втереться к нему в доверие. Тогда принцесса в еще большей опасности, чем он предполагал.

Во встревоженные мысли ворвался голос Сяо Ань:

– Так что на счет приказов?

Дерзость, скрытая за покорностью, выводила Вэй Луна из себя.

– У входа корзина с одеждой. Возьми и все сегодня же перестирай! – велел он, больше злясь на себя, чем на нее.

Сяо Ань молча кивнула.

Когда демоница вышла из шатра, Вэй Лун вытащил портрет Лю Луань из груды бумаг и прижался к нему лбом. Он настолько соскучился по принцессе, что искал ее черты во всех подряд. Да, наверняка дело именно в этом.

Разговор с Вэй Луном измотал меня. Я старалась быть покладистее, наступала себе на горло, а он все равно заподозрил меня в тайном умысле. Почему, как бы я ни выглядела, этот человек – демон! – только и делает, что придирается ко мне?

Прошло несколько дней, каждый из которых был наполнен монотонной работой и напряжением. Я подавала завтрак, убиралась в шатре, стирала одежду и выполняла поручения, которые казались бесконечными. Иногда пересекалась с Мэйлин, которая прислуживала офицерам. Вот только на все мои попытки заговорить она отвечала полным безразличием, хотя я постоянно ощущала на себе ее изучающий взгляд.

Вэй Лун относился ко мне с подозрением и все время находил новые поводы для недовольства. Еще и раны на спине плохо затягивались, из-за чего двигаться было сложно, а спать – больно и неудобно.

В один из дней, когда солнце только начинало освещать лагерь, я снова пришла в шатер Вэй Луна. В руках у меня был поднос с аккуратно расставленным завтраком.

В шатре оказалось гораздо темнее, чем на улице, и глаза, привыкшие к яркому свету, не сразу различили обстановку, поэтому я увидела только силуэт за столом. Я выступила вперед и поклонилась, вытянув руки с подносом, глаза опустила в пол.

Вэй Лун молчал. Я кашлянула:

– Я принесла завтрак, хозяин.