Я сделал выпад туда, где должен был находиться гоблин, но... лезвие рассекло пустоту.

Что за?

Я лихорадочно осмотрелся – ни справа, ни слева никого. И тут в голове вспыхнула тревожная мысль: сзади!

Только почувствовал резкий толчок в спину, а затем раздался звук, от которого волосы встали дыбом.

Скрежет.

Оглушительный скрежет металла, словно консервная банка раскрывалась под безжалостным ножом.

Моя стальная кираса... он разрезал её как бумагу. От удара рухнул вперёд, и хотя клинки не задели тело, я остро осознал свою уязвимость. Ведь спина теперь была практически беззащитна.

Вот же... Неужели мне не победить?

Я не был идиотом и прекрасно понимал: если противник настолько быстр, что нельзя даже уследить за его движениями, то исход у боя один.

У меня нет ничего, чем я мог бы ему противостоять.

Вождь спокойно стоял и наблюдал. Его ухмылка говорила больше любых слов.

Он не злился, не нервничал – зачем?

Он уже считал меня мертвецом. Пока ещё дышащим, но мертвецом. Для него исход был предрешён, когда я вошёл сюда.

К чёрту гордость – я сваливаю.

Взгляд уже нашёл спасительный туннель впереди.

Не всегда нужно биться до последнего. Есть сражения, которые невозможно выиграть, и мудрость в том, чтобы понять это вовремя и отступить.

Тем более шансы у меня неплохие: броня хоть и повреждена, но основную защиту ещё обеспечивает.

Главное – не подставлять спину с этой проклятой дырой. А стоит только добраться до туннеля... там даже его сверхъестественная скорость не поможет – он не сможет преследовать меня.

Может, и не вынесу отсюда золотой сундук, зато получил бесценный урок.

Быстро мысли проносились в голове – я всегда гордился способностью думать быстрее, чем даже двигается Зелёный. Именно это не раз спасало мне жизнь.

Я рывком поднялся на ноги, прикрыл щитом уязвимую спину и рванул к выходу.

– Жалкая попытка... – презрительно процедил гоблин.

А я услышал в этих словах другое: «Сейчас атакую!»

И точно – его силуэт появился сбоку. Я резко остановился, делая выпад копьём. Отступление – это искусство: нужно не просто бежать сломя голову, а защищаться, сохраняя и жизнь, и достоинство.

Вух...

Копьё снова пронзило пустоту, а в следующий миг два клинка обрушились на мой шлем. Металл больно заскрежетал, и на поверхности остались глубокие борозды – словно следы от когтей разъярённого зверя.

Чего?!

Он методично уничтожал мою защиту, кусок за куском. Но что любопытно – больше не атаковал щит.

Боится?

Похоже, способность щита его всё-таки напугала. Это знание могло пригодиться... если, я конечно, переживу следующую атаку.

Он методично «разбирал» меня.

Сначала вспорол кирасу на спине, затем изуродовал шлем, а после методично искромсал броню на правой руке и ноге.

И всё же дело было не в утрате ценного снаряжения – чёрное железо есть много, доспехи заменить на новые.

По сути они и нужны лишь затем, чтобы сберечь жизнь своего владельца.

Нетронутой оставалась только левая сторона, прикрытая щитом.

Так в чём проблема?

Я бы смирился с поражением... если бы он просто убил меня. Но когда до спасительного туннеля оставались считанные метры, в воздухе просвистел кинжал.

Дзынь!

Цепь, соединяющая клинки, змеёй обвилась вокруг моего боевого копья.

Один рывок – и моё оружие оказалось в его руках.

Я замер с полным осознанием: стоит сделать всего лишь один шаг, и впереди меня ждёт только смерть. Я обернулся к нему, выдохнул, и щит упал на пол.

Ту-дух.

– Сдаюсь…

Он полностью игнорировал меня.

– Так значит тот старик передал тебе наследие? Как же мерзко с его стороны... – процедил он с нескрываемым презрением к Брозгуку, бывшему королю.

Зелёный швырнул копьё на пол и надменно наступил на него, словно это был не священное наследие, а грязная тряпка.

Попался.

Именно в этот момент золотой болт, заряженный «Аурой короля», пронзил его ногу. Выстрел был подобен удару пушки – в плоти образовалась зияющая дыра.

– А? – только и успел выдохнуть он.

Топ. Топ. Топ.

Я уже мчался на него со стальным копьём. В его глазах застыло полное непонимание: «Как всё так обернулось?»

«Как ситуация настолько стремительно вышла из-под его контроля?»

Что ж... сейчас объясню...

Чтобы одолеть глупых гоблинов, много ума не нужно.

Они раз за разом попадаются на один и тот же приём. Не могут же они телепатически предупредить друг друга: «Эй, осторожнее, этот человек любит прикидываться слабым!»

Всё выглядело идеально достоверно – я «сдался», бросил щит на землю.

Вот только бросить золотой сундук?!

Какой бред! Когда это я отказывался от сокровищ?

Да, противник был быстр, но гоблин всегда остаётся гоблином – существом, чья самоуверенность затмевает разум.

Когда он расслабился, уставившись на копьё короля гоблинов с таким презрением, я достал арбалет из инвентаря.

Легко ли это?

Тут главное не спалить, что ты можешь доставать подобные штуки из воздуха.

Один выстрел, усиленный «Аурой короля», – и его нога превратилась в кровавое месиво. Все его преимущества испарились в один миг.

Я намеренно сбросил щит – он только мешал бы.

Вытащил стальное копьё и рванул вперёд, пока Зелёный пытался удержать равновесие на одной ноге.

Новый удар, снова заряженный аурой, – и копьё вошло в плечо.

Минус рука, минус нога.

– ААААА! – его крик отразился от стен пещеры.

Впервые за весь бой он проявил настоящие эмоции. Зелёный рухнул на пол, его жуткая маска черепа откатилась в сторону.

Жалость? Нет.

Я вонзил копьё в его ладонь, пригвождая к камню. Теперь он точно обезврежен.

Вот она – цена одной ошибки. Один удачный манёвр – и грозный противник превратился в беспомощную жертву.

Он лежал передо мной, без маски, и я впервые увидел его настоящее лицо. На щеке виднелась татуировка подсолнуха – клеймо раба. Эта информация пробудило моё любопытство.

– Кто твой хозяин? – спросил я, глядя в его глаза полные ненависти.

Нельзя просто приказать «говори» и ожидать добровольных признаний.

Особенно когда перед тобой – матёрый воин, вождь, пусть и гоблин. Такие, как он, выживают не только благодаря силе мышц, но и умению держать язык за зубами.

Это не то, чему учатся специально – это въедается в кровь с годами битв и предательств.

У него свои принципы, свой кодекс чести, каким бы странным он ни казался. Возможно, прошлое для него – незаживающая рана, источник стыда.

Или же его молчание – последняя верность павшему хозяину.

Ни уговоры, ни угрозы не пробьют эту стену. Пригрози ему смертью – и он только оскалится, плюнет кровью под ноги: «Чего медлишь? Давай, прикончи меня!»

И всё же есть другой путь.

Каждый воин, каким бы закалённым он ни был, имеет свои слабости. Может, это обещание сохранить жизнь его соплеменникам? Или тайна, которую он отчаянно пытается скрыть?

Найти эту трещину в броне – вот ключ к успеху.

Это мерзкая психологическая игра, без радости и азарта. Однако я люблю игры, даже такие. И я намерен победить.

– Так и будешь молчать? – спрашиваю, перевязывая его раны куском ткани. Сначала нога, потом плечо – методично, почти заботливо.

Если он надеялся уйти лёгкой смертью от потери крови, то просчитался.

Мне нужны ответы!

Этот мир – пока загадка, а я хочу высокий ранг. Вопросов в голове множество, и сейчас передо мной сидит тот, кто может на них ответить.

Нужно только найти правильный подход.

В моём характере присутствовала определенная двойственность.

Я могу быть добрым – до самопожертвования, до последней рубашки. Но и злым – до холодной ярости, до последней капли крови врага.

Эти две стороны не борются во мне – они существуют в идеальном балансе. Как две стороны клинка.