Ископаемые угли — твердое горючее полезное ископаемое черного или бурого цвета. Существует три разновидности: бурый уголь, каменный и антрацит. Они различаются своим качеством: антрацит при сжигании дает самое большое количество тепла. Меньше всего тепла выделяет бурый уголь, и после него остается много золы.

Мало кто знает, что уголь есть на территории Московской области и самой Москвы, по здесь он лежит на глубине 300 и более метров, поэтому его добывать невыгодно. Сам же так называемый Подмосковный угольный бассейн тянется широкой полосой по Новгородской, Тверской, Смоленской, Калужской, Тульской и Рязанской областям, занимая площадь в 120 тысяч квадратных метров.

О подмосковном буром угле впервые доложили царю Петру I в 1722 году, но добывать начали в 1855 году. Конечно, если бы уголь оказался золотоносным песком, люди по утерпели бы и начали добывать его сразу же, а не ждали 130 лет.

Сегодня уголь Подмосковного бассейна досыпают в Тульской и Калужской областях. В 60-е годы XX века здесь ежегодно поднимали на свет до 35 тонн в год, чтобы сжечь на тепловых электрических станциях.

Увы, из 95 разведанных месторождений Подмосковного угольного бассейна некоторые уже полностью выбраны, об угле остались одни воспоминания, да бесславными памятниками возвышаются под небом холмы и горы пустых пород. Их называют терриконами. Грустная это картина: ветер и дождь разносят их, от этого загрязняются реки, воздух и подземные воды. Конечно, люди в какой-то момент спохватились, стараются теперь использовать пустые породы для строительства дорог, насыпей, заполняют овраги, засыпаю болота. На некоторых терриконах выращивают лес и кустарники, чтобы укрепить их.

А вот судьба Печорского угольного бассейна, расположенного в республике Коми и Ненецком автономном округе на площади 90 тысяч квадратных километров, довольна интересна. Впервые уголь обнаружили в 1828 году, но как-то забыли о нем. А в 1919 году произошла вот какая история. Охотник В.Я. Попов подал официальную заявку на открытие угля в бассейне реки Воркуты. Он был потрясен, когда на одном из своих привалов бросил в костер необычный камень. Зачем бросил, сам не знал, но камень вспыхнул и долго горел, согревая ужин да и самого охотника. Теперь всякий раз, останавливаясь на привал, воркутинский следопыт уже специально искал черные камни, чтобы положить их в костер.

В.Я Попов был сознательным человеком: он посчитал своим долгом известить о горящих камнях официальные власти. Заявку охотника пришли проверять геологи. Большой отряд специалистов под руководством А.А. Чернова в 20-е годы подробно изучил территорию и составил геологическую карту всего бассейна. Были оценены и запасы угля. Промышленная добыча в здешних краях началась с 1934 года, а в 1943 году горняцкий поселок стал городом Воркутой.

Общие геологические запасы Печорского угольного бассейна геологи оценивают в 265 миллиардов тонн, из них разведано лишь 10%.

Шахтеры Воркуты работают в тяжелейших условиях: каждый рабочий день спускаются под землю на глубину до 900 метров, рискуют ежеминутно жизнью Ведь в угольных пластах много взрывоопасного газа метана, дремлют до поры до времени коварные подземные воды которые, проснувшись, могут в мгновение ока залить горные выработки... Балансируя на грани между жизнью и смертью, трудятся многие тысячи шахтеров на угольных шахтах.

Некоторые угольные шахты в настоящее время уже не нужны государству: они выработали свои ресурсы и стали убыточными. Их закрывают. Такова судьба шахт во всем мире.

Качество ископаемых углей как топлива стоит на трех «китах»-показателях — теплоте сгорания, зольности и содержании серы.

Чем выше теплота сгорания (количество выделившегося тепла на 1 кг сжигаемого угля), тем лучше топливо.

Зольность — это показатель малополезной или бесполезной части ископаемых углей. Лишь небольшое количество золы идет на производство цемента и строительных материалов, в основном ее сваливают в не нужные никому кучи. Порой золы накапливается так много, что она наступает на плодородные земли.

А вот про серу, находящуюся в углях, разговор особый и тоже не очень-то веселый. Сера вредна для людей и природы. В ходи сложнейших химических процессов сжигания угля она превращается в серную кислоту. Печально знаменитые кислотные дожди — прямое следствие сжигания в топках и печах углей, содержащих серу. Кислотные дожди разъедают металлические конструкции, разрушают бетон, строительный камень. Попадая в почву, серная кислота растворяет тяжелые металлы, а те в свою очередь проникают в растения и затем в пищу человека, животных. Кислотные дожди — штука коварная: проливаются не только в тех местах, где сжигают уголь, но и за сотни, тысячи километров от места сжигания. Конечно, люди не дремлют, предпринимая попытки улавливать вредную серу. Но все эти усилия довольно дорого стоят и не очень эффективны.

Кроме тепла из углей получают нафталин, удобрения, пластмассы, синтетические волокна, лаки, краски, редкие цветные металлы — ванадий и германий — и многие другие вещества.

Люди не могут жить без того, чтобы не подсчитывать все вокруг. Мировые запасы угля тоже подсчитали. Их оказалось 9,4 триллиона тонн. В России находится не менее 40% мировых запасов. Основные из них — в Донецком, Южно-Якутском, Минусинском, Буреинском бассейнах. «Черное золото» имеет и свои белые пятна на геологических картах: не разведаны угольные, запасы в Тунгусском, Ленском и заполярном Таймыр ком бассейнах. Когда пригодятся они для наших потомков, покажет время.

Человечество ненасытно и порою жестоко по отношению к богатствам матери-Земли. За свою жизнь человечество к середине XX века сожгло и уничтожило около 50 миллиардов тонн угля. Добывается ежегодно свыше миллиарда тонн. Около миллиона поездов требуется для перевозки годовой добычи «черного золота». Каждые сто лет добыча угля увеличивается примерно в 50 раз, и приходится задумываться: на сколько же лет хватит землянам угольных запасов? Неужели настанет такой день, когда черное сокровище Земли, а вернее, его жалкие кусочки начнут демонстрировать в музеях и ни выставках почти так же, как сегодня драгоценные камни?

Академик А.Е. Ферсман в 1940 году подсчитал, что запасов угля человечеству хватит не более чем на 75 лет. Но он исходил из величины общих запасов угля, оцененных в то время в 0,5 триллиона тонн. А эта величина, как только что мы узнали, к концу XX века возросла в 19 раз.

Геологи открывают все новые месторождения, и угольный голод человечеству пока не грозит. Но мы не должны забывать: нет в мире вечных вещей. Чем бережнее человек будет относиться к подземным сокровищам планеты, тем длиннее окажется жизнь наших потомков.

Это случилось в 1950 году в Центральной Шотландии на торфоразработках. Рабочие, вскрыв очередной пласт торфа, обнаружили труп человека. «Э-э, здесь дело нечисто, — почесали в затылках они. — Надо позвать полицейских».

Лицо и одежда трупа не подверглись тлению. Вот почему рабочие решили, что этого человека убили недавно и утопили в торфяном болоте, чтобы скрыть злодейство.

Примчалась полиция, началось следствие. И... оказалось: найденный труп пролежал в болоте 2000 лет! Возможно, одно из племен древних германцев, живших когда-то в этих местах, принесло несчастного в жертву богине Земли и плодородия Нертус или поступило с ним столь сурово потому, что посчитало трусом либо преступником. Таких людей наши предки тоже топили в болотах...

Что такое торф? В прежние времена его называли «земляным маслом», горной смолой, горючей землей или серой. До поры до времени даже не задумывались, что торф состоит и растительных остатков. Ученые Средневековья полагали: залежи торфа возникли после мирового потопа — мол, органические вещества растворились и раздробились под адским натиском гигантской воды, а потом вновь осели на землю. Далее фантазировали следующим образом: торф — это особая корневая ткань без листьев и стеблей, но способная разрастаться. Кто-то утверждал, что торфяная залежь — единое громадное растение...