Первые рудники и шахты появились задолго до нашей эры, в то время, когда человек впервые научился выплавлять медь, бронзу, железо, а потом и другие металлы, сплавы из руды. Произошло это около 4000-5000 лет назад на Ближнем Востоке, в Китае и Южной Америке. Более точных сведений история пока не имеет.

Раньше вместе с тяжелым горняцким инструментом шахтеры несли на очередную вахту клетку с веселой солнечной птичкой. Канарейка! Да, да, она, голубушка, сверкая озорными глазами, встряхивая лимонными крылышками, насвистывая и пощелкивая зернышки, отправлялась под землю.

«Зачем?» — спросит ошарашенный читатель. А затем, чтобы работать. Много опасностей подстерегало и сейчас подстерегает шахтеров в недрах Земли. Одна из них вкрадчивая, подлейшая — газ метан. Надышавшись им, можно потерять сознание, упасть и — навсегда остаться в неласковых объятиях земли. Но главное — метан может вызвать подземный пожар или взрыв.

Канарейка же очень чувствительна к метану. Она падает в обморок даже тогда, когда содержание этого газа немного повышается, но еще безопасно для человека. Обморок канарейки — сигнал опасности. Поэтому, увидев любимицу на дне клетки без движения, шахтеры спешили подняться наверх. К свежему воздуху.

Первые рудники, известные человечеству, напоминали большие причудливые норы, ямы, пещеры. Рудокопы спускались туда, чтобы добыть то или иное полезное ископаемое, и мало заботились об удобствах и безопасности работы. Креплений на первых выработках не существовало. Сводчатые потолки узких выработок выдерживали небольшие давления горных пород, но сплошь и рядом случались обвалы. Рудокопы-пионеры гибли под землей от удушливых газов, внезапных прорывов воды и от укусов ядовитых змей, любящих всякие укрытия.

В свое время почти всю Европу облетела невероятная новость: в заброшенном забое старого рудника города Фалуна в Германии обнаружили «фалунского человека». Страшное и прекрасное это было зрелище! Рудокоп полностью превратился в железную сульфидную РУДУ — минерал пирит. За несколько десятилетий человеческое тело преобразовалось в глыбу, сверкавшую тысячами кристаллов. Возможно, рудокоп отравился метаном, заболел или попал под обвал; увы, он погиб, а затем стал иным творением природы.

Один из самых древних в России рудников — Гумешевский, что на Урале в верховьях реки Чусовой. Его выработка началась еще в доисторическую пору бронзы и продолжается с перерывами вплоть до наших дней. Здесь добывали медную руду и малахит — ценный поделочный камень. Судьба гумешевского малахита богата: еще за 2 тысячелетия до новой эры он попадал в Европу, на Дон и Кавказ. Настало время, и рудник забыли — забросили.

Но Петр Великий, неутомимый делатель и государь, не дал Гумешевскому руднику зарасти глухой травой. С 1709 года началась его новая жизнь, рудокопы вновь спустились в его извилистые подземные коридоры.

Еще до новой эры руду здесь плавили в печах, остатки которых сохранились на горе Думная.

В конце XVIII века из гумешевской руды ежегодно выплавляли до 480 тонн чистой меди. В основном она шла на чеканку медных монет на Екатеринбургском и других монетных дворах. Медные пятаки и гривенники из России того времени были тогда и остаются до сих пор самыми полновесными медными монетами в Европе и Азии.

Екатерина II, как и Петр I, ценила Гумешевский рудник, ведь из него везли малахит для императорского двора. Им облицовывали малахитовые залы Эрмитажа, а также Версальского дворца под Парижем, резиденции французских королей.

Долгие годы на руднике применялись самые совершенные технические средства. В 1797 году здесь начала работать первая на Урале паровая машина, а через 100 лет — первая гидроэлектростанция. Богатая история рудника отражена в легендах, фильмах, книгах. Сказы П.П. Бажова «Хозяйка Медной горы» — прекрасное тому подтверждение.

Современные рудники производят сильное впечатление. Автору этих строк довелось видеть действующие и заброшенные соляные, железорудные, серные, алмазные, золотые, медно-никелевые, апатитовые, полиметаллические, урановые и другие рудники на Урале, Кольском полуострове, Кавказе, в Карпатах, Криворожском бассейне, Белоруссии, Средней Азии, Якутии, на Таймыре, Алтае, Курильских островах, в Чехии.

Самое приятное впечатление производят соляные рудники и шахты. Это огромные подземные залы-дворцы, где всегда очень сухо, потому что соль поглощает влагу. Своды-стены не обезображены креплениями, ибо соль — прочная и монолитная порода. При электрическом свете соляные залы сверкают миллионами искр: их источают белоснежные кристаллы. Кажется, что ты попал в чертоги андерсеновской Снежной королевы... Сухой воздух соляных рудников целебен, он вылечивает астму, всевозможные легочные заболевания.

Люди давно подметили великолепную особенность этих подземных дворцов, и многие старые соляные рудники в Азербайджане, Польше, на Украине, в других местах превращены в курорты и лечебницы. Не одну сотню лет по нескольку раз в день их посещают больные.

В старых соляных рудниках Соль-Илецка автору этой книги довелось увидеть соляные сталактиты и сталагмиты. Сталактиты — тонкие влажные хрупкие трубочки-сосульки, свисающие с потолка забоя, а сталагмиты — монолитные, прочные, толстые, растут с пола вверх, навстречу сталактитам. Подобные известковые образования широко известны в различных пещерах.

Рудники, где добывают калийные соли, можно сравнить с мозаиками калейдоскопа. Ведь калийные руды — многоцветные: красные, синие, бурые, белые из-за примесей окислов железа, глинистых и других минералов. Толщина рудоносных пластов значительно меньше, чем каменной соли, но и она достигает 8-10 метров.

Отработанные соляные шахты в умных руках да при толковых головах не пропадают: их используют как надежные подземные хранилища и склады. Зачастую радиоактивные отходы прячут в эти старые шахты, как самые надежные подземные тайники — сухие, чистые, с неизменной температурой.

Один из самых глубоких, по крайней мере в нашей стране, рудников — карьер алмазоносной кимберлитовой трубки «Мир» в Республике Саха-Якутия. Его глубина более 400 метров, а диаметр на поверхности земли более 1 километра. Долгие годы начиная с 1956 года это месторождение дарило нашей стране ювелирные и технические алмазы. Карьер был сухой, пока горные работы шли в многолетней мерзлоте. Но мерзлый кимберлит выбрали за 20 лет, и однажды через трещины в дне карьера стали поступать сероводородные рассолы. День ото дня положение становилось серьезнее, пришлось откачивать рассолы, бурить дренажные скважины.

Сегодня геологи и гидрогеологи научились достаточно точно прогнозировать вели чину водопритоков, соленость и состав рассолов. Все эти данные помогают проектировать подземные рудники.

Старейший из рудников России, который действует с 1745 года, Березовский золоторудный на Среднем Урале. Именно с него началась золоторудная промышленность в России.

Рудник, как сундук с сокровищами, хранит столько видов руд и минералов, что у геологов и других специалистов дух захватывает. Перечислим некоторые драгоценности этого природного сундука: кварц, полевые шпаты, слюды, пирит, кальцит, «свинцовый блеск», самородное золото, халькопирит, малахит.

Сохранились документы, горняцкое снаряжение и другие уникальные предметы богатой истории Березовского рудника. Сама собою напрашивается мысль: пора здесь создать своеобразный музей (геологический, горного дела и минералогический одновременно) под землей, как это сделано в ряде таких мест в Германии и других европейских странах.

Подземный рудник или шахта всегда таят в себе различные опасности. Основные из них три, как драконьи головы: газы, которые или взрываются, или отравляют человека; подземная вода, могущая внезапно затопить рудник, шахту; горное давление, которое приводит к обвалам, ломает, будто спички, самые прочные железобетонные крепления. А если продолжить опасный ряд, то надо назвать пыль, вызывающую силикоз и рак легких; повышенную радиацию; высокую температуру глубоких рудников.