Речь идет об асбесте. Самое чудодейственное его свойство: он не горит в огне. Вот почему и название этого камня «асбест» переводится как «несгораемый». Его называют «горный лён», потому что, если этот минерал изрядно потрепать, он разделится на тончайшие волокна. Из куска диковинного минерала вполне можно получить моток ниток. Конечно, люди придумали об асбесте много фантастических историй, но кое-где в древнем мире действительно умели пользоваться волокнами этого минерала и готовить асбестовые изделия, ткани и особенно часто — несгораемые фитили для светилен с маслом.

В XVIII веке в Италии жила замечательная женщина Елена Перпенти, которая в течение нескольких лет искала способ, как ткать асбест. И в конце концов она добилась того, что стала получать из этого чудесного минерала тончайшие кружева. В 1806 году Перпенти получила почетную медаль от Общества поощрения итальянской промышленности за способы тканья асбеста и изготовления бумаги. Приготовленная итальянкой бумага оказалась годной для письма, и государственный советник Москати напечатал на ней поздравление с Новым годом вице-королю Италии.

Перпенти делала асбестовые кошельки, ленты, шнурки и даже манжеты.

С тех пор прошло около двухсот лет. Добыча и обработка асбеста превратились в отрасль мировой промышленности. Ежегодно добывается свыше 300 000 тонн этого волокна. Асбест идет на изготовление ваты, пряжи, бумаги и картона. Из него создают специальные противопожарные театральные занавесы, крыши, одежду для пожарных, тормозные -ленты для автомобилей, фильтры для очистки вина.

В 1720 году в России около Екатеринбурга было открыто крупнейшее месторождение асбеста. Теперь в том месте существует целый город, носящий имя чудесного минерала. И, как заметил академик А. Е. Ферсман, «много сотен лет мировая промышленность будет питаться нашим камнем, растущим не на спине саламандры — змеи, а по странному сочетанию слов в зеленом камне змеевике (серпентините) Уральских гор».

Народ назвал эти диковинные камни «громовыми стрелами». А в науке они известны под названием фульгуриты (от латинского слова «фульгур» — «молния»). По существу, это автографы молний.

О фульгуритах писал Чарлз Дарвин в своем «Путешествии на корабле Бигль». Он видел эти необычные образования в прибрежных дюнах близ Мальконадо в Южной Америке.

Дарвин поразился странной картине: в тех местах, где рыхлый песок не был закреплен корнями растений и постоянно передвигался ветром, над местностью торчали эти самые фульгуриты. Что же это такое? Это своеобразные трубки из переплавленного стекла или следы оплавления крепких горных пород. Образовались они при ударах молний.

Обычно встречаются не целые фульгуриты, а их обломки. Первоначально фульгуриты уходили на большую глубину. Первым такое предположение высказал Дарвин. Он не поленился и начал разгребать песок вокруг странных каменных образований. В одном случае знаменитый ученый обнаружил, что загадочный минерал уходит на глубину 60 сантиметров. А в другом месте неутомимый исследователь, соединив несколько обломков, получил фульгурит длиной 165 сантиметров.

Внутри фульгуриты состоят из кварцевого стекла, очень блестящего, с гладкой поверхностью. Поперечник трубок обычно 1-2 сантиметра, но встречаются экземпляры с поперечником 3-4 сантиметра. Фульгуриты похожи на корни деревьев. Это сходство увеличивается по мере углубления трубки, которая ветвится, искривляется у своего основания и уменьшается в поперечнике до нитки.

Довольно много автографов молний в Польше у городка Странциново.

Следы удара молний встречаются и в твердых горных породах. Их обнаружили на Малом Арарате, горных вершинах Америки, Альп и других горных цепей.

«Чемпион» по длине среди фульгуритов находится в Кумберленде в Англии. Длина трубки — 10 метров.

Пару десятилетий назад американские геологи опубликовали уникальную фотографию. На ней сфотографирован камень. Но не обычный, а с отпечатком окуня, который подавился слишком крупной для него рыбой.

Геологи не раз обнаруживали и другие камни с необычными отпечатками. Например, с застывшими волнами, следами давным-давно ползавших или ходивших животных, даже с отпечатками медуз. Причем отпечатки медуз прекрасно сохранились в горных породах, возраст которых исчисляется в 600-700 млн лет.

Нередко геологу приходится иметь дело не с отпечатками дождевых капель и градин, а с их слепками, своего рода «негативами» рельефных образований. Они напоминают маленькие волдыри и бородавки.

Опытный специалист отличает следы дождевых капель от градин._Отпечатки ударов градин обычно шире и глубже, чем следы падения дождевых капель. И притом они менее правильной формы, с шероховатыми краями.

В 1885 году знаменитый австрийский геолог Эдуард Зюсс (1831—1914) описал новый тип следов на камне. Он назвал его «автографы землетрясений». На поверхности каменной плитки, найденной около Праги, он обнаружил пилообразные зазубрины, возникшие при царапанье твердыми зернами песка мягкой поверхности сланца.

Почти все загадочные знаки встречаются на камнях слоистых пород, которые легко разделяются на пластинки и плитки. Обычно эти камни — сланцы.

Но вернемся к истории, которая запечатлелась на древнем камне, к драме окуня и проглоченной им рыбы. Около 40 млн лет назад на территории штата Вайоминг в Северной Америке разлились воды большого озера. В нем-то и обитали и наш хищный окунь, и безвредная сельдь... Однажды они встретились, окунь-охотник набросился на беззащитную селедку, но на его беду она оказалась велика. И окунь... подавился.

Погибшие рыбы вместе погрузились на дно, быстро покрылись илом. А ил за многие миллионы лет под тяжестью новых отложений уплотнился и превратился в плотный камень. Погребенные в нем рыбьи кости пропитались минеральными солями. Так появился редчайший след драматического события невозвратного далекого прошлого... По следам, оставленным на камнях, ученые восстанавливают картины геологического прошлого.

Если вы побываете в ущельях пустынной возвышенности Чохрак на полуострове Челекен в Каспийском море, вас поразят загадочные картины.

В ряде мест этого уголка Земли вы увидите торчащие из земли красные трубы и столбы. Довольно часто они стоят на одной линии, иногда группами, и тогда напоминают трубы органа. Диаметр столбов изменяется от нескольких сантиметров до 1-2 метров. Высота же не превышает 3 метров.

Эти диковинные столбы можно принять за руины некоего старинного сооружения, но на самом деле это геологические образования, возникшие при взаимодействии поднимавшихся подземных вод с горными породами.

Каменные столбы были сотворены подземными водами, двигавшимися из глубин Земли под большим напором. Эти воды принесли закисное железо. Оно, окисляясь, превратилось в твердый, устойчивый бурый железняк, в загадочного вида трубы вблизи поверхности земли.

Восточное побережье Каспия лежит в пустынной местности. Сильные ветры разрушают поверхность, и тогда столбы из бурого железняка оказываются над землей, как на Челекене.

Выпадение в осадок минералов из подземных вод происходит не только при окислительно-восстановительных реакциях, но и при изменении температуры, давления, удалении газов. Так возникли другие странные столбы и трубы — известковые. Причем в Южном Дагестане на мысе Башлы эти трубы представляют собой каменный водопровод. Они тянутся с глубины 2 километра и поднимают на поверхность горячие воды с температурой 60-70°С.

Часть труб торчит около берега, и вытекающая из них вода сильно отличается от морской. В глубинных горячих водах много йода, брома и сероводорода. Поэтому местные жители используют эту чудо-воду в лечебных целях. Однажды в Дагестане недалеко от города Каяккента при прокладке канала в дюнах и рыхлых морских песках неожиданно были обнаружены известковые трубы с изливающейся из них горячей подземной водой. Они оказались настолько устойчивыми, что ни экскаваторы, ни бульдозеры не могли их сокрушить.