Исследователям удалось собрать из различных слоев земной коры многочисленные образцы окаменевших останков живых организмов, классифицировать их и в результате восстановить историю развития животного, растительного мира Земли и конечно же геологическую историю нашей планеты.

Сегодня уже можно дать основательный ответ на вопрос о происхождении и формировании угольных залежей, горючих сланцев, нефтегазоносных бассейнов, меловых отложений и других полезных ископаемых, образование которых происходило при том или ином участии живых организмов.

Перемещения земной коры приводили и приводят к тому, что положения слоев Земли меняются. Часто ученым мешает эрозия, в результате которой ископаемые останки вымываются из земли и разрушаются.

Изучение ископаемых проливает обильный свет на условия образования осадков, в которых погребены эти ископаемые. Например, по присутствию пресноводных моллюсков можно определить, что осадки отложились в пресноводном бассейне; морские виды говорят о солености воды, близкой к океанической. Остатки растений указывают на определенные климатические условия. Так, обнаружив в третичных отложениях Гренландии и севера Якутии некоторые остатки двудольных растений, характерных для теплого климата, ученые узнали, что в этих районах был когда-то сравнительно мягкий климат.

Каждый геолог и просто любознательный человек, интересующийся происхождением сокровищ Земли, должен стремиться познать геологическое прошлое. Он должен представлять, как перерождался органический мир, как менялась неорганическая природа.

Кто-то скажет: «Чего там изучать? Следи за современными геологическими событиями и сразу поймешь* как жила Земля много-много тысячелетий, миллионов лет назад. Ведь все повторяется».

Оказывается, не все. И будет ошибкой утверждать, что настоящее есть единственный ключ к пониманию прошлого.

Лик Земли постоянно меняется: так было миллиарды, миллионы, тысячелетия и сотни лет назад. Так будет всегда, пока существует планета Земля. Поэтому нельзя утверждать, что геологические процессы прошлого происходили так же, как сегодняшние. Некоторые же процессы вообще не повторяются в истории Земли. К тому же и состав атмосферы и гидросферы в древнейшие геологические эпохи был иным, чем сейчас. Например, количество углекислого газа в атмосфере в отдельные периоды, вероятно, возрастало, а кислорода, напротив, уменьшалось; океан был менее соленым. Все это влияло на геологические процессы далекого прошлого.

Геологические процессы необратимы, и чем древнее эпоха, тем больше она отличается от современной.

Современная геология исчисляет срок существования нашей планеты 5-6 млрд лет, а срок жизни на ней — более 2 млрд лет. Всю историю Земли ученые поделили на пять больших отрезков времени — эр. Их порядок и длительность можно увидеть в вышеприведенной таблице (геохронологической шкале).

Таким образом, если бы мы захотели оставить послание своим далеким потомкам, то должны были бы сообщить, что живем в кайнозойской эре.

Архейская эра — древнейшая, эра начала (зарождения) жизни. По-гречески слово «начало» переводится как «архе».

Ученые считают, что архейская эра длилась более 2 млрд лет.

Земная кора в ту пору была неустойчивой. Все время по громадным расколам из глубин планеты наружу выливалась расплавленная магматическая масса. Земля представляла собой гигантский кипящий, грохочущий котел. Но постепенно котел этот остывал, неустойчивая, подвижная земная кора твердела.

Древнейшие породы архейской эры, изученные учеными, состоят из различных кристаллических сланцев, гранитов, кварцитов, мраморов. Достоверных останков живых организмов этой эры не найдено. Но в древнейших породах есть мрамор, углерод в виде графита, значит, в самом конце архейской эры уже зародилась жизнь. И на Земле, видимо, существовали бактерии, простейшие растения, морские водоросли.

По-гречески «протерос» означает «первый», «зоэ» — «жизнь». Вот почему, судя по названию, мы можем догадаться, что протерозойская эра — это эра первичной, простейшей жизни. Продолжительность ее была около 1 млрд лет.

Если бы мы попали в те времена на Землю, нас поразили бы сотни и тысячи извергающихся вулканов, тучи пепла, заслоняющие солнце, морские волны, проходящие с одного конца света на другой, непрекращающиеся грозы, блеск молний, грохот грома, безжизненная суша без единой травинки.

Планета Земля грохотала, земная кора продолжала двигаться. Но в конце этого древнейшего времени земная кора расчленилась на жесткие, малоподвижные участки. Их называют платформами, или плитами. А те, которые продолжали двигаться, носят название геосинклиналей. Древними платформами в нашей стране являются Восточно-Европейская (Русская) и Сибирская.

В протерозойскую эру земной океан буквально кишел простейшими живыми организмами. В основном это были различные водоросли, бактерии, кремниевые губки, древнейшие ракообразные. Все они не имели твердого скелета.

Обычно архейскую и протерозойскую эры объединяют, называя этот долгий период в истории нашей планеты докембрием. Геологи обнаружили в докембрийских отложениях богатые рудные полезные ископаемые. Это, например, залежи железных руд (Кривой Рог, Курско-Белгородский железорудный пояс); урановые и оловянная руды, золото, серебро, свинец, цинк, никель, медь, платина. Именно в те древнейшие времена родились месторождения слюды (мусковита), полевого шпата, марганца.

Но что интересно: в докембрии нет ни угленосных, ни соленосных отложений. Почему? Потому что не появились еще растения, а вода в океане была пресной или кисловатой.

Следующий этап жизни на нашей планете — палеозойская эра. Это эра древней жизни. Длилась она более 300 млн лет. В это время Землю заселили беспозвоночные (различные моллюски, ракообразные, черви), появились первые позвоночные (рыбы). Растения окончательно завоевали сушу. Появились первые хвойные и цикадофиты.

Земля все еще громыхала, земная кора продолжала свое формирование. Были в эту эпоху и грандиозные времена покоя, например кембрийский, ордовикский периоды.

Замечательным временем в палеозое был каменноугольный период, длившийся 55-75 млн лет. В это время суша Земли покрылась пышной растительностью, из которой в конце концов образовались толщи каменного угля.

Растительный мир стал разнообразным. На Земле царствовал влажный, теплый климат. Многочисленные споровые растения — гигантские папоротники, огромные лепидодендроны, сигиллярии (плауны), каламиты (хвощи) — высотой до 40 метров произрастали по берегам морей, озер, рек. В лесах жили членистоногие насекомые — тараканы, стрекозы, паукообразные. Между прочим, потомки древнейших тараканов дожили на наших кухнях до сегодняшнего дня и не собираются завтра вымирать, как некогда динозавры и мамонты.

В конце каменноугольного периода появились позвоночные. Это были пресмыкающиеся (рептилии). Они уже не метали икру в воде, а откладывали яйца на суше. Рептилии имели холодную кровь и могли жить только в теплом климате.

Каждый из периодов палеозоя сформировал и подарил Земле свои сокровища — полезные ископаемые. Каменноугольный период — это колыбель отличных по качеству известняков, огнеупорных глин, Это мощные залежи угля, нефти, газа. А также месторождения золота, свинца, цинка, серебра, меди, кобальта, ртути.