Самородки золота имеют вес более 1 г. Самый крупный российский самородок «Большой треугольник» весит более 36 кг. Нашли его старатели в 1842 году на Южном Урале, недалеко от города Миасс. «Большой треугольник» хранится в Алмазном фонде России в Московском Кремле. Все крупные золотые самородки имеют собственные имена, которые дают нашедшие их люди. Формы же самородков самые причудливые, например, как заячьи уши, голова собаки, сова.

Известны два основных типа месторождений золота: коренные и россыпные (россыпи). Коренные месторождения обычно образуются из горячих подземных вод, нагретых магматическими очагами. Они (месторождения) имеют форму различных молочно-белых кварцевых жил, залегающих в гранитах, мраморах, известняках, песчаниках и других горных породах.

В самых незначительных количествах золото есть везде, даже в речной и морской воде. В мире известно несколько патентов получения золота из морской воды, где содержание его составляет миллионные и миллиардные доли процента. Но по патентованным технологиям из морской воды достоверно получено не более 0,2 грамма золота. Морские же пучины хранят тысячи кораблей, затонувших за всю историю мореплавания. В их трюмах много золотых изделий. Наверное, наиболее надежным способом добывания золота из моря является поднятие со дна морского погибших кораблей. По крайней мере человечество узнает свою историю, а драгоценности станут достоянием музеев и коллекций богачей.

Большую часть золота в нашей стране добывают из россыпей. Россыпи появляются там, где речные воды разрушают коренные месторождения. При этом случается, что коренное месторождение или сохранилось частично, или полностью уничтожено. Россыпи могут непосредственно примыкать к коренному месторождению или быть оторванными от него на некоторое расстояние, иногда на десятки километров.

Формы россыпей, как и формы самородков, причудливы — то в виде длинной косы, то полумесяца или серпа. Толщина пласта золотоносного песка, нередко залегающего в глинах, сланцах или других породах, может изменяться от нескольких сантиметров до

8—10 и более метров.

Содержание золота в россыпях неравномерное, оно колеблется от ОД до 1000 грамма на одну тонну грунта. Формы золотинок различные, обычно это тонкие чешуйки, реже окатанные продолговатые зерна, как, например, зерно ржи или овса, и совсем редко самородки самой непредсказуемой формы — фантазия природы безгранична.

Возраст золотоносных россыпей различен. Часто это современные (в геологическом смысле, то есть не более 1 млн лет) образования, сложенные рыхлыми, легко размываемыми водой породами. Но бывают и очень древние россыпи, которые оказались погруженными в земные глубины и превратились в прочные монолитные песчаники и конгломераты. Крупнейшие в мире южноафриканские месторождения — древние золотоносные россыпи.

Общие запасы золота в недрах планеты в коренных месторождениях и россыпях специалисты оценивают величиной более 100 тысяч тонн. В 1980 году мировое производство золота (не считая стран Восточной Европы) составило 945 тонн. Основные золотодобывающие страны: Южно-Африканская Республика (50% мировой добычи), Канада, США, Россия, Гана, Филиппины...

Приведенные цифры позволяют убедиться: если добывать золото нынешними темпами, то через 100 лет оно все будет извлечено. Правда, опыт говорит, что прогнозы таких подсчетов не всегда сбываются.

Геологи находят новые месторождения, а химики-технологи предлагают новые способы извлечения полезных веществ из руды. Человечеству пока не грозит исчезновение золота. Основные запасы ранее добытого металла хранятся в сейфах банков в виде слитков, самородков, монет и других изделий.

А как обнаруживают золото в глубинах Земли? Специалисты скажут, что царя металлов ищут методом шлиховой съемки.

Звучит грандиозно, а на самом деле процесс поисков весьма прост.

Геологи отбирают несколько килограммов рыхлых пород и промывают их в проточной воде в специальных лотках или металлических ковшах. Здесь главная задача — поместить в лоток не чистый, хорошо промытый речной песок, а породу, состоящую из гальки, песка, глины и всевозможных мелких частиц. Если в грунтовой пробе есть золотые песчинки, самородки, они обязательно опустятся на дно ковша вместе с другими тяжелыми частицами. Из 3-4 килограммов грунта в итоге остается совсем немного — граммов 50-100 обычно темного песка, который называют шлихом.

Шлих рассматривают в увеличительное стекло, через бинокулярную лупу, в микроскоп. Затем магнитом отделяют магнетит, ильменит и другие магнитные минералы. Знаток своего дела легко отличает отдельные минералы по внешним признакам. Часто, чтобы разделить минералы по удельному весу, используют тяжелые жидкости. При шлиховой съемке важно отбирать пробы из разных по составу и цвету пород слоев. Опробование, как показал опыт, следует проводить по берегам рек, ручьев, оврагов, в бортах песчаных карьеров, в канавах, котлованах, специально вырытых шурфах, ямах. В шлихе может оказаться много интересного и неожиданного, например «кошачье золото» — желтоватые блестящие пластиночки выветрелого флогопита — черной слюды. От настоящего золота «кошачье» отличается своей «несерьезностью»: оно легче примерно в 10 раз и без труда уносится водой.

Известно подлинное золото «в рубашке», когда отдельные золотинки покрыты бурым или темным налетом окислов железа или марганца. Подозрительные пластинки можно попробовать процарапать иглой или разрезать ножом; настоящее золото блестит желтым цветом.

Тонкодисперсное золото шлиховым методом обнаружить очень трудно. А оно ведь образует иногда крупные месторождения, например Мурунтау в Узбекистане. Его надо искать, проведя спектральный анализ горных пород, сульфидных минералов и самой мелкой фракции шлиха.

Где же искать золото? Конечно, прежде всего в тех местах, где оно известно, — в горах Урала и Кавказа, в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке, в Средней Азии. Но однажды можно рискнуть и отправиться куда-нибудь совсем рядом с домом, на берег знакомой с детства реки. Вблизи Москвы на станции Икша по Савеловской железной дороге после долгих усердных промывок обычного песка туристы однажды обнаружили несколько золотинок размером менее 1 миллиметра...

Откуда под Москвой оказалось золото? Его принес сюда ледник из Скандинавии, Карелии и Северного Урала много тысяч лет назад вместе с валунами гранитов, гнейсов, кварцитов, которые постепенно разрушились, освобождая «плененное» золото.

Ледниковые отложения занимают всю северную половину Европейской части страны. Если вы обнаружите красную кирпичную глину, считайте, что стоите на древнем леднике. Можете начать поиски золота. Конечно, даже среднее по размерам месторождение в ледниковых отложениях вряд ли будет найдено: ведь ледник по дороге терял и рассеивал все, что нес с собой, но настоящие золотинки при долгом поиске могут быть обнаружены.

Благодаря своей химической стойкости золото сколь угодно долго сохраняется в кладах, а золотые изделия — в тех местах, где их потеряли. Однажды я держал в руках босфорскую золотую монету III века нашей эры и любовался ее изумительной красотой. Монету нашел пятилетний мальчик на морском пляже в Крыму, куда ежегодно приезжают тысячи людей... Бывает, что золотые кольца или крестики находят в огороде старинного села при выкапывании картошки. Словом, ищите и не ленитесь копать собственные огородные грядки!

Золото, кроме того, умеет путешествовать, или, как говорят геологи, мигрирует. Любое золотоносное месторождение — ребус, загадка. Чтобы раскрыть ее, надо понять: почему полезное ископаемое сосредоточивается в одном месте; какие силы и обстоятельства именно здесь его удерживают; откуда оно берется; сколько времени этот процесс продолжается? Без ответов на эти вопросы с царем металлов встретиться трудно, ведь он не только путешествует, но и умело прячется, например, в речных песках, гальках, которые нужны людям только в качестве строительных материалов.