«Хагуро» в 1932 году. Трубы удлинены, а между носовой рубкой и кожухом трубы установлены прожектора.

В апреле 1941 года начались первые приготовления кораблей к возможной войне. На «Начи», «Хагуро» и «Асигара» в бульбах оборудовали дополнительные топливные баки, соответствующие отсеки заполнили трубами, корабли оборудовали антимагнитными системами, а на фок-мачте оборудовали пункт пуска торпед. «Миоко» уже имел все это сделанным в ходе его модернизации. 5-й дивизион приступил к интенсивным учениям у побережья южного Китая.

В июле «Асигара» выдвинулся на юг и 12 июл‹гучаствовал в оккупации южного Индокитая. 25 июля крейсер вышел из порта Самах и с 29 июля по 11 августа пребывал в оккупированном Сайгоне, демонстрируя силу. 13 августа корабль вернулся в Самах. Проведя в порту два дня, крейсер вышел в море, курсируя у берегов южного Китая, а 23 сентября вернулся в Сасебо, где прошел полный осмотр. 10 октября крейсер придали 16- му дивизиону. Одновременно «Асигара» стал флагманом 3-го флота, на нем поднял свой флаг вице-адмирал Ибо Такахаси.

В первых днях сентября докование в Сасебо прошли остальные три крейсера, а 17 сентября они прибыли в Муродзуми. 14 октября поступил новый приказ. Корабли покинули базу и через залив Ариаке, Сукумо, Саэки и Беппу к 17 ноября прибыли в Куре. 17–23 ноября корабли пополняли запасы топлива и боеприпасов.

4 ноября было принято решение начать боевые действия против США 8 декабря 1941 года. Уже на следующее утро на корабли начали приходить приказы, содержащие задания на первый этап войны. «Миоко» (флагман контр-адмирала Такео Такаги), «Хагуро» и «Начи» были направлены на острова Палау. Два первых крейсера прибыли на место 1 декабря, тогда как третий оказался там лишь 6 декабря. 23 ноября «Начи» вышел из Куре и в тот же день прибыл в Сасебо. Проведя там три дня, крейсер вышел в море и через Макао прибыл в указанный район. «Асигара» после пополнения запасов топлива, покинул Сасебо 29 ноября и 1 декабря прибыл в Макао на Формозе (Тайвань).

«Миоко», 1932 г. В этот период крейсер использовался для быстрой переброски войск в Китай.

Действия в районе Филиппин и Голландской Ист-Индии в первые недели войны

В Макао базировались тяжелые крейсера «Асигара», «Майя», легкие крейсера «Кума», «Нака», «Натори», базы гидросамолетов «Камикава-мару» и «Санио-мару», а также шестнадцать эсминцев. Все эти корабли начали боевые действия, выполняя так называемый «план М» («М сакусен»), В их задачу входило сопровождать конвой с десантом, направлявшийся к Филиппинам. Высадка десанта началась 10 декабря в Апарри и Вигане. Несмотря на атаку пяти бомбардировщиков В-17Е из 14-го дивизиона, ни один корабль не получил повреждений. На базу тяжелые крейсера вернулись 14 декабря. Спустя пять дней они снова вышли в море, сопровождая новый конвой с десантом, который 22 декабря высадился в районе залива Лингаен. Высадив войска 14-й армии генерала Хомма, корабли вернулись на базу, не встречая по пути противодействия со стороны противника. 26 декабря «Асигара» покинул Макао и направился в Такао.

Остальные три крейсера вместе с авианосцем «Рюдзё», базами гидросамолетов «Чистозе» и «Мидзухо», легким крейсером «Нагара», минными заградителями «Ицукусима» и «Яэйма», а также четырьмя эсминцами вышли 6 декабря из Палау, сопровождая десантный конвой (33-й пехотный полк — 2500 человек). Десант высадили 11 декабря на Легаспи. Закончив десантирование, 16 декабря тяжелые крейсера вернулись на палау. Спустя два дня тяжелые крейсера совместно с легким крейсером «Дзинцу» и восемью эсминцами покинули порт и приняли участие в высадке десанта на Даво, имевшей место 20 декабря. 28 декабря корабли снова были на базе. Пополнив запасы топлива, на следующий день корабли снова выступили в направление залива Даво, где оказались 31 декабря.

4 января 1942 года тяжелые крейсера «Миоко», «Начи», «Хагуро», легкие крейсера «Нагара», «Нака» и «Дзинцу», база гидросамолетов «Мидзухо» в сопровождении легких кораблей встали на якорь в заливе маланг (западная часть залива Даво). В 11:55 японские корабли были атакованы восемью бомбардировщиками B-17D из 19- й бомбардировочной группы, базирующейся на аэродроме в Маланге на Яве. Бомбардировщики действовали с аэродрома подскока в Самаринде на Борнео. Каждый самолет нес четыре 227-кг бомбы. Бомбометание велось с высоты 7500 м, поэтому почти все бомбы легли мимо. Лишь одна бомба упала на палубу «Миоко» в районе башни ГК № 2 по левому борту. Взрыв произошел в офицерских каютах на средней палубе. Погибло тридцать пять человек, двадцать девять получили ранения, в том числе десять — тяжелые. Один из офицеров, находившихся в момент налета на палубе, вспоминал: «Нас атаковали девять самолетов противника. Низкая облачность не давала нам что-либо разглядеть. «Миоко» получил попадание в башню № 2, было много жертв. Капитан корабля был ранен в спину. Взрывом сорвало сигнальный прожектор, а офицер, управлявший огнем артиллерии был ранен осколками». Пяти кружившим в воздухе истребителям «Зеро» не удалось перехватить американцев, бой в воздухе начался уже после того, как бомбы были сброшены. Осколки повредили четыре гидросамолета, стоявшие на палубе «Мидзухо». Командующий эскадрой контр-адмирал Такаги перенес свой флаг на «Начи», а поврежденный крейсер направился в Сасебо. Американские самолеты приземлились на Самари (восточный Борнео) и вернулись на базу на следующий день. Поврежденный крейсер прибыл в Сасебо 9 января 1942 года. Пройдя ремонт, 20 февраля крейсер вышел в сторону Макассар. На место назначения корабль прибыл спустя шесть дней.

2 января 1942 года «Асигара» вышел из Такао и через четыре дня был в заливе Малалаг, где находились остальные корабли 5- го дивизиона. В заливе крейсер простоял на якоре до 13 февраля.

9 января «Начи» (флагман) и «Хаг уро» вышли из залива Даво на сопровождение конвоя из пятнадцати транспортов с японским десантом, который 11 января высадился в Мандо и Кема (Целебес). Назад крейсера вернулись 14 января. Следующая операция с участием крейсеров прошла 22 января — крейсера сопровождали десант на Кендарии, высаженный 24 января. 26 января крейсера снова были на базе. Противник сопротивления не оказывал. Через два дня важный американский аэродром уже принял японскую 21-ю воздушную флотилию. В зоне досягаемости японских самолетов теперь лежала союзническая база в Сурабае.

Снова в море оба крейсера вышли 29 января, вместе со 2-м дивизионом эсминцев и одиннадцатью транспортами они направились в сторону острова Амбон, лежащего на северо-восток от Целебеса. Десант численностью 2500 человек высадился на следующий день и быстро овладел островом. Назад корабли вернулись 31 января.

Следующее сопровождение конвоя с десантом имело место 5 февраля. Целью десанта был Макассар, лежащий на юго-западе Сулавеси. Операция «Н» («Н сакусен») имела целью захват всего острова. Конвой сопровождали два тяжелых крейсера «Начи» и «Хагуро», легкий крейсер «Нагара» и несколько эсминцев. Сам конвой состоял из двадцат и транспортов, переполненных живой силой. В районе также находились авианосцы «Сорю» и «Хирю», которые могли прикрыть конвой с воздуха. Против японцев союзники выдвинули отряд кораблей, состоявший из тяжелого крейсера “Houston” (СА-30, США), легких крейсеров “De Ruyter” (флагман, контр-адмирал К.У. — Ф.М. Дорман) и “Тготр” (оба Голландия), "Marblehead" (CL–I2, США) и восьми эсминцев (четыре голландских и четыре американских). На перехват союзнической эскадре вылетели 37 бомбардировщиков «Мицубиси G3M2» (“Nell”), базировавшиеся на аэродроме на недавно занятой японцами Кендарии. В 9:54 бомбардировщики, чьей основной целью была Сурабая, атаковали союзнические корабли, находившиеся в районе порта. Повреждения получили оба американских крейсера. “Marblehead" получил два прямых попадания бомб. После осмотра повреждений, американское командование приняло решение отправить корабль для ремонта в США. Второй крейсер “Houston” потерял во время налета кормовую башню с тремя 203-мм пушками, но его было решено оставить в строю, так как две носовые башни с шестью остальными пушками ГК были целы. На флагманском крейсере был уничтожен пост управления артиллерией. После того, как угроза со стороны кораблей противника была устранена, 9 февраля японцы высадили десант. Завершив поддержку десанта с моря, крейсера и эсминцы направились в залив Старннг, куда прибыли на следующий день. После недельного отдыха и пополнения запасов оба крейсера участвовали в высадке десанта в Дилли и Купанге на Тиморе 20 февраля. Занятие Тимора лишало защитников Явы и Суматры возможности снабжения но воздуху. Сама десантная операция прошла без сопротивления, но вскоре голландско-австралийские войска сумели наладить оборону и с боями отступали вглубь джунглей, где продолжали вести партизанскую войну вплоть до середины 1943 года.