— Да что ж это такое! — вскричала она. — Вы же леди, белая кость, голубая кровь! А выражаетесь, как конюхи на конюшне.

— Нет, у них лексикон куда шире нашего, — с сожалением признала Изабель, — но мы по мере сил его перенимаем. Проблема, видишь ли, в том, что при нас они разных интересных словечек не говорят, приходится подслушивать тайком.

Бедная Мариула схватилась за сердце, а готовые к выходу девушки уже открыли было дверь, но тут же ее и захлопнули, спохватившись.

— Мой нос! Твой нос! — прозвучало в унисон.

Продолжила Изабель уже одна:

— Придется подправить физиономию магией. Надеюсь, никого из более сильных магов, чтоб разглядеть под ней мой невероятно красивый носик, не найдется. — Поглядев на Беатрис, дала ей своевременный совет: — Да и тебе, сестрица, не помешает подкрасить личико, уж слишком ты бледная и под глазами жуткая чернота. Не хотелось бы, чтоб придворные решили, будто мы всю ночь участвовали в оргии в каком-нибудь развратном притоне.

Хихикая, они улучшили свои пострадавшие лица и отправились на встречу с герцогской семейкой. Ну и с остальными живущими во дворце заодно.

Сильный порыв ветра ударил в раскрытое окно. Гоняя по воздуху тонкие листы бумаги со стола, беззаботно покружил по кабинету, упал на мраморный пол и затих. Ветер был так похож на тот, что унес в портал наглых девчонок и мятежный клан Феллири, что лорд Кариссо вскочил с кресла и бросился к окну.

Кого он надеялся там увидеть, не знал и сам. Может быть, ту отчаянную девчонку, что швыряла в него огненные шары, могущие испепелить другого, менее сильного мага? Пристально оглядев окрестности, лорд никого не обнаружил и с досадой вернулся обратно.

Устроившись поудобнее в глубоком кресле, вытянул длинные ноги в высоких сапогах из мягкой тисненой кожи, откинул гудевшую голову на высокую спинку и устало прикрыл глаза. После бессонной ночи в ушах стоял противный гул, и он не мог понять, от чего: от недосыпа или от напряжения, с которым он в полутрансе прорывался к помеченной им своим огнем магине.

К его изумлению, столь простое прежде действие с ней оказалось неимоверно трудным, никогда прежде ему не приходилось преодолевать столь яростное сопротивление. Даже во сне девчонка неистово оборонялась, и ему приходилось, как совсем недавно наяву, уклоняться от летящих в него смертоносных огней. Вреда он ей причинить не хотел, поэтому просто гасил их на подлете, тратя драгоценную магию.

И вот когда казалось, что до нее остался какой-то жалкий дюйм, все пошло прахом — она сумела-таки проснуться и вырваться из-под его влияния! В результате он так и не сумел ее схватить и вытащить к себе. Да он даже не узнал, кто она такая!

Когда вчера здесь появилась проследовавшая по следам точечного портала наглая девчонка, увидевшая то, что вовсе не предназначалось для чужих глаз, Кариссо сделал все, чтоб ее изловить. Не предусмотрел лишь одного — что она появится здесь вместе с сестрой и вместе они смогут противостоять ему, сильнейшему магу Аджии и сопредельных стран.

Даже безотказные сети поиска не смогли их найти, что было чревато диверсиями и тайными проникновениями в его владения. Его опасения подтвердились, когда он с негодованием увидел, как приговоренные к смерти мятежники уходят в созданный на его территории портал! На земле, где стояла его защита!

Этого просто не могло быть, и он даже слегка растерялся, давая противницам драгоценное время. Но, когда собрался с мыслями и запустил пульсар в лицо пытающейся достать его огнем девчонке, вдруг отозвал его, испугавшись, что причинит ей боль!

И потом только оборонялся, упорно идя к ней. И он бы ее схватил, если б не поднятый второй сестрой ветер. Неожиданный порыв с силой толкнул его в грудь, остановив, и унес в портал мятежников вместе с магинями, оставив его поверженным и разъяренным.

Никогда, никогда за свою немаленькую жизнь он не испытывал подобного унижения! И от кого? От пары глупых нахальных девчонок! Это было настолько оскорбительно, что он зарычал от злости. Попытался нагнать их по остаточному следу — и не смог! Просто не смог! Так и не понял, почему.

Тогда, используя свою способность к эмпатии, решил вытащить девчонку к себе во время сна — и тут неудача! Конечно, он попытается еще раз, и еще, пока не добьется своего, но пробиться к ней будет куда сложнее. Она наверняка сообразила, что это был не просто сон, и примет меры.

Нет, вначале ему нужно как следует остыть, все еще раз хорошенечко продумать и осознать. Понять, в чем ошибся, исправить все свои промахи и действовать наверняка.

К тому же по прошествии некоторого времени девицы успокоятся, решив, что он смирился со своим поражением. И вот тогда-то он и возместит все свои потери. Отомстит за свое унижение так, что и другим впредь неповадно будет покушаться на созданное им и его самого.

Отвлекая его, над дверью кабинета засветился сигнальный кристалл, на этот раз разгневанного красного цвета, его снова вызывал его величество. Маг сердито выругался. Как же ему надоел этот безголовый самоуверенный мальчишка! Лорд в который раз пожалел, что ввязался в дворцовый переворот, да что там — по сути возглавил его. И теперь настоящий наследник престола вынужден скрываться в чужой стране, а боящийся собственной тени узурпатор расселся на троне, как полновластный хозяин, считая себя неприкосновенным.

Кариссо встал посредине комнаты ровно в центр устроенной им ловушки на чужих. Взмахнул руками, проверяя. От него по сторонам прошли горящие лучи, обрисовывая бледный чужой след, то есть пентаграмма была вполне исправна, и кто-то из нахалок в ней все же побывал. Но вот почему не застрял в ней, как муха в паутине?

Значит, они переместились сюда вслед за ним из подземелья. Самое противное — на них не подействовали установленные там поглотители магии. Это случилось в длинной жизни мага впервые, и он сердито выругался, не зная, как к этому относиться.

Пришлось признать — вместе эти магини смогли взломать все его запоры. Но поодиночке они заведомо его слабее. То есть ему нужно их найти и разделить, и тогда у него все получится.

Красный сигнал загорелся снова, призывно мигая. Лорд нехотя поднялся, натянул на серую шелковую рубаху черный камзол и отправился к королю. Застал его до крайности раздраженным в малой приемной, предназначенной для тайных встреч. Но, несмотря на расстройство, на правителе Аджии сверкал драгоценными камнями безукоризненно пошитый темно-вишневый роскошный наряд, больше подходящий для светского приема, чем для приватной беседы с собственным магом.

— Что происходит? — сходу набросился на вошедшего Арустин Третий. — Как ты смог прошляпить пленников? Теперь каждый в моей стране узнает — чтоб он ни натворил, за это ему ничего не будет!

Маг опустил голову, крепко сжав зубы, стараясь не сорваться и не наговорить оскорблений. Этот глупый невежественный мальчишка посмел говорить ему «ты», низводя до уровня жалкой прислуги! Угрожающе прищурив глаза ответил не сразу, стараясь, чтоб тот понял, что преступать черту в общении с сильнейшим магом Аджии нельзя:

— На меня напало двое очень сильных магов. А я был ослаблен после скачков по королевствам и не смог дать им достойный отпор. — То, что это были магини, не уточнил, и без того хватало позора на его голову.

— А может, ты просто стареешь? — никак не мог уняться король, стараясь задеть побольнее.

— Может быть, мне пора заменить тебя кем-нибудь помоложе и поэнергичнее?

Лорд вскинул загоревшиеся гневом глаза и в упор посмотрел на наглого мальчишку. Его зрачки расширились, почернели и вокруг мага начала медленно расползаться угрожающая тьма. Почувствовав прокатившийся по спине от испуга холодный пот, король мигом опомнился и заюлил:

— Это, конечно, шутка! Все знают, что сильнее вас мага в мире нет. Просто мне очень досадно, и я не знаю, как выйти из этой пренеприятнейшей ситуации. Ведь сегодня на закате должна состояться показательная казнь мятежников, на которой будут присутствовать представители всех знатных родов Аджии, не считая простолюдинов. Не могу же я заявить, что казнь отменяется, потому что смертники просто-напросто удрали!