– Моя королева, – приветствовал Варах вышедшую из портала рыжеволосую женщину.

– Как продвигаются наши планы, милый? – поинтересовалась она, нежно погладив Вепря по щеке.

– Охотник просит большой отряд ящериц в оплату своей работы. Но кроме как «когтем» моих родичей не убить. К сожалению... – Лорд помрачнел.

– Дай ему отряд, – пожала плечами женщина. – Ящериц много, приведём через порталы ещё. Эти твари заселяют огромную пустыню. Хорошо, что они не могут сами добраться сюда. Их там больше, чем людей во всём королевстве. А как твоя пленница?

– Жива и относительно невредима, – проворчал Варах. – Почему мне нельзя...

– Она часть Пророчества, – напомнила рыжеволосая. – В её руках ключ к оружию огромной мощи. Её и этого Драконлорда...

– Она скоро сломается, – заверил Вепрь. – Хотя я ограничен в средствах, их всё же хватит. Она сделает всё, что мы прикажем. Но дракон недоволен...

– С ним я разберусь. Он вовсе забудет про эту девку и будет послушен мне, – она усмехнулась. Вепрь ответил хмурым взглядом. – О, не ревнуй, милый. Ты же не ревнуешь меня к королю?

– Он всего лишь старик, моя королева, – пожал плечами Вепрь. – А дракон...

– Он нам нужен, и это лучший способ получить над ним власть. Нам повезло, что у него весьма своеобразные предпочтения... И что я могу их удовлетворить. Через него мы доберёмся до Драконлорда. Единорог уже наш. Я послала в замок Юникона своих... друзей.

– А король? Его армия больше, чем у любого Лорда...

– Принц Экхард командует армией, – нахмурилась королева. – Глупый мальчишка и его гвардия... В них что-то есть. Что-то странное, но знакомое. Неважно, они ничего не смогут сделать. Пусть ждёт, пока упокоится его папочка, чтобы занять трон. К тому времени мир изменится и будет в наших руках.

***

Вайпер пришла в себя от вылитого на голову ведра воды. Девушка ожидала, что это снова Варах вернулся, чтобы испробовать новый метод истязания. Но обнаружила, что лежит на полу, свободная от колодок, а рядом стоит незнакомый седовласый мужчина.

– Идти сможешь? – осведомился он, бросив рядом с девушкой свёрток с её одеждой и оружием. – Уходи, не пытайся найти Вараха. Ты не в том состоянии, чтобы мстить. Передавай привет Драконлорду от Охотника.

– Да пошли вы все, – пробормотала девушка, не пытаясь подняться.

– Соберись! – Хантер силой поднял её на ноги, легко уклонившись от слабой попытки ударить. – В замке пир. Старый Лорд мёртв, Варах празднует своё возвышение. У тебя есть шанс сбежать. Если не будешь делать глупостей. Выносить тебя на руках не собираюсь, я не рыцарь, да и ты не принцесса.

– Я солдат, – процедила сквозь зубы Вайпер, высвободившись из хватки своего спасителя и начав одеваться. – За мной должок, Охотник.

– Разумеется, – кивнул он. – Не из благородных же побуждений я сюда пришёл.

– Я всегда возвращаю долги. Любые. – Девушка прикоснулась к заживающей ране на щеке, грозящей превратиться в шрам.

Нападение Хантера, хоть и успешно отбитое, основательно перевернуло наши планы. Вернее, у меня-то лично никаких планов и не было, я просто следовал за Мирэ, а там уж куда кривая выведет. Другое дело – Лорды.

Хантер обмолвился, что послал его Лорд Дракон. Но насколько я знал, Драконы находились в союзе с Волками. Оказалось, что предоставленная мне Раслом информация уже успела устареть – менее недели назад отец Люпуса, правящий Лорд Вулф, разорвал давний союз после того, как посланник Дракона попытался его убить. Сам Драконлорд отрицал свою причастность, хотя признавал, что гонца отправлял, но с совершенно иной целью, и в свою очередь обвинял Вулфов, что они убили и оклеветали его человека, чтобы получить формальный повод для расторжения договора. Поскольку несостоявшемуся убийце после неудачного покушения удалось скрыться, то допросить его и вызнать правду никто не мог. Лично я заподозрил тут подвох и в кои-то веки мнение Мирэ совпало с моим – какая-то третья сторона пыталась вести нечестную игру. Но гипотеза оставалась ничем не подтверждённой и малоправдоподобной – гонец являлся доверенным посланцем Драконлорда, одним из графов-вассалов, и вряд ли кто-то мог его перекупить. Как бы то ни было, нарушение равновесия сил из-за расторжения союза могло привести к большой войне.

И все Лорды заспешили в родовые замки. Юникон и так направлялся в фамильное гнездо – или в его случае, скорее стойло, – но прежде намеревался спокойно добраться верхом, наслаждаясь прогулкой в приятном обществе – под которым я подразумеваю Мирэ, а вовсе не себя с остальной компанией, увязавшихся следом. Теперь же маршрут изменился, и целью стал ближайший крупный город, где можно было найти волшебника, способного открывать телепортационные порталы. Вот только зря он об этом ляпнул вслух, поскольку остальные эту идею тут же подхватили.

Даже Лорд Вулф вознамерился отправиться с нами. Хотя мы и находились на территории провинции Волков, но на самой её окраине. Собственный замок Люпуса располагался недалеко, а вот семейное логово было на расстоянии более двух месяцев верховой езды. С беременной супругой этот путь ещё более удлинялся. Так что наш отряд временно разросся.

Лошадей на всех уже не хватало, хотя после гибели наёмника одна коняга освободилась. Люпус мог путешествовать в волчьем обличье, но это напугало бы животных. Освобождать для него вьючную лошадь, бросив часть вещей, я отказался – тем более что ничего ненужного мы вовсе не везли. Ибо, если что-то случится и отряду придётся резко разделиться, остаться как дурак с двумя сумками золота, но без еды и походного инвентаря я не горел желанием. Попытка Сэвиджа изобразить галантность и уступить свою лошадь леди Вулф с треском провалилась – движение со скоростью пешехода никого не устраивало, так что Дику пришлось и дальше терпеть мучения тряски в седле. В итоге сговорились на том, что Пакс и Расл, как самые лёгкие в отряде, поедут вместе на одной лошади.

Расл с воронами отправил старшему брату сообщение о последних политических событиях и, судя по всему, Дракона вскоре мог ожидать ещё один неприятный сюрприз в виде расторжения союза с Лордами Кроу. Как он на это отреагирует, и каких сокольничих вышлет ощипать перья взбунтовавшимся Воронам, можно было только гадать. Но встреча с ещё одним типом вроде Хантера ничего хорошего не сулила, во второй раз нам может не так повезти. А если их будет двое или трое, можно прямо сейчас обращаться к Пакс с просьбой о прижизненной кремации – со сжиганием тела убитого наёмника её лучемёт вполне справился, только вот использовать его раньше, в бою с Охотником, она как-то не стремилась, так что я не ждал помощи и в дальнейшем.

В общем, общество Лордов превращало наш отряд в крупную мишень. Причём не только для Дракона. Расл с Люпусом вздумали поддержать претензии Сэвиджа на львиный трон, чтобы впоследствии установить новый тройственный союз. Так что время от времени оборачиваясь, я каждый раз ожидал увидеть мчащуюся за нами мантикору. Я уже начал жалеть, что отказался взять трёхгранный меч – без магического клинка заваривающуюся кашу было не расхлебать. Попадая в мир «меча и магии» я меньше всего желал угодить в эпицентр политических разборок.

Иметь в союзниках Лордов хорошо только до тех пор, пока они не втягивают тебя в конфронтацию с другими Лордами, их врагами. А втянуть меня упорно пытались. Люпусу взбрело в голову в награду за спасение его жизни одарить меня титулом, возможно даже вкупе с небольшим земельным наделом, – а это автоматически сделало бы меня его вассалом. Всё моё красноречие и богатый словарный запас, включающий непереводимые идиомы, помогли только наполовину – титул мне всё-таки всучили. Причём указ подписал не один Лорд, а аж четверо – трое действующих и один будущий. Под давлением общественности – кою составили все, кроме меня и Мирэ, – даже Лорд Юникон приложил печать и поставил росчерк. Благо хоть печать Сэвиджа, – которую ему сварганила с помощью нанитов Пакс, изведя на это пару золотых монет из моего, между прочим, кармана – делала документ недействительным до тех пор, пока Дик не захватит титул Лорда Льва. И по крайней мере ничьим вассалом я при этом не становился, поскольку невозможно служить сразу четырём сеньорам. В документе остались пробелы на месте указания родового имени и владений – поскольку первого я ещё не придумал, а вторых не имел, – так что стал я на четверть поддельным, наполовину безымянным и целиком недовольным эрлом.