Вопреки моим пожеланиям, некоторые из них всё-таки остались прислуживать, в надежде, что искушение окажется слишком велико для отказа. Я несколько раз пытался натравить их на Лорда Эшли, но выражение лица сидящей рядом с ним Мирэ заставляло девиц обходить Единорога стороной. Основное внимание они уделили Сэвиджу и не прогадали. Вопреки моим предупреждениям об уровне здешней медицины и распространённости дурных болезней, Дик в итоге удалился наверх в обнимку сразу с двумя гуриями.

Супруги Вулфы ушли спать ещё раньше, даже до того, как мы втроём – я, Расл и Сэвидж – принялись горланить песни – каждый свою, поскольку общих не знали. На эту какофонию сбежались было несколько возмущённых посетителей, но они отделались синяками и предпочли не нарываться на более веские доводы в пользу того, что Лорды имеют право отдыхать, как пожелают. В общем, можно сказать, что прощальный кутёж более-менее удался.

С утра улица оказалась наглухо запружена народом. В поток религиозной процессии удалось втиснуться с большим трудом, но двигаться против течения совершенно не представлялось возможным. Пришлось вместе с толпой паломников тащиться на главную площадь. По счастью, ближе к центру города улицы стали шире, и нам удалось выскользнуть из шествия, намеревавшегося обойти весь город прихотливо извивающимся маршрутом. Сакральный смысл сего действа, ежели таковой когда-то имелся, был давно и надёжно позабыт, а возможно, это была свежая придумка жрецов, позволяющая всем паломникам принять в ритуале хоть худо-бедно условное участие, поскольку большинство из них не могли увидеть даже сам непосредственный процесс жертвоприношения – площадь уже была до отказа заполнена их более везучими собратьями, успевшими вовремя занять места.

Несмотря на столпотворение, мы сумели пробиться в первые ряды, крупногабаритный «монгол» исполнял роль первопроходца, торя путь. Нескольких возмущённых бесцеремонным расталкиванием паломников при этом пришлось возвращать к догмам мира и всепрощения с помощью кулаков, выбивая дух злословия вместе с сознанием.

Конечно, рвались к помосту мы вовсе не для того, чтобы вблизи пронаблюдать за Жертвоприношением – на что там смотреть-то, подумаешь, девицу в портал затолкают. Нас интересовал сам портал, а точнее тот, кто его будет открывать – разумеется, для этой цели жрецы пригласили лучшего специалиста среди местных волшебников. Как выяснилось, даже не одного, а с тремя помощниками-учениками.

Жрецы усердно по очереди завирали пастве о грядущем нашествии Предвечной Тьмы и роли творимого ритуала в предотвращении оного вторжения из Запределья. Роль драконов, которым жертва вроде как и предназначалась, старательно замалчивалась – видать, не сумели придумать ничего внятного и доступного пониманию простонародья, а может, увлеклись самовосхвалениями. Впрочем, паства благоговейно внимала, то ли не замечая нестыковок, то ли привычно списывая все сомнения на «дьявольские» происки, смущающие души и разум правоверных.

Меня же занимал вопрос, являются все эти паломники фанатиками или просто идиотами – от ответа зависело насколько легко удастся устроить свою жизнь в этом мире. Как говорится, среди дураков и полудурок за гения сойдёт. А вот истово верующие всегда стремятся из инакомыслящих выбить ненужные мысли вместе с мозгами. Для решения задачи не хватало данных о численности населения региона – то бишь, припёрлись паломники только из близлежащих окрестностей или со всей страны. Если пришли издалека – точно фанатики, но не слишком многочисленны в расчете на территорию. А если местные – значит, просто оболваненные простофили, в сущности безвредные. В общем-то, оба варианта в итоге выглядели вполне приемлемыми.

Странно, что поблизости не бродили Всадники Бури, набирая рекрутов для борьбы с авангардом Предвечной Тьмы. Или иномирцев таковыми не считали и пытались истреблять их по иным причинам? А может, Буреносцы просто расходились во взглядах с солнцепоклонниками по принципиальным вопросам, не в силах решить, кто главнее – Солнцеликий или Громовержец. Если так, я бы с удовольствием понаблюдал за локальной войной темпларов против Всадников Бури с применением магии массового поражения – только, чур, наблюдал бы через телескоп или хоть хрустальный шар, откуда-нибудь с позиции удалённой дислокации. Чем больше святых вынесут вперёд ногами, тем больше грешникам простора для манёвров. Впрочем, надежды на это мало, раз святоши до сих пор не устроили даже тотального истребления некромантов и чернокнижников, то и междоусобицу вряд ли затеют.

Проповедь жрецов казалась бесконечной, они на разные лады мусолили одну и ту же тему, красочно расписывая деяния ордена по предотвращению наступления Предвечной Тьмы. По всему выходило, что какие-либо крупные активные действия предпринимались в последний раз больше века тому назад, да и то было столкновение с представителями условно враждебной конфессии почитательниц Луны. Видно, после этого и был заключён мирный договор, в результате которого мнимые жертвы отправлялись не к драконам, а к лунному Храму. Видать, воинствующие феминистки-паладины оказались не по зубам темпларам – возможно, бравые воины Солнца убоялись быть сбитыми с пути истинного коварными дочерями Луны и предпочли откупиться. А может напротив – были повержены и наголову разбиты в ходе разнузданной оргии, после чего Храмы стали «дружить домами». Как там было на самом деле, история умалчивает.

В остальном бредни жрецов сводились к перечислению предвестий грядущего конца света, к которым причислялись любые неординарные события – в некоторых из них безошибочно распознавались «прорывы» из других миров, крупные, но неудачные. Например, падение чуть ли не эскадрильи самолётов – чем ещё могли быть «большие стальные птицы, при ударе оземь полыхавшие пламенем»? Также в перечень входило выпадение кровавых дождей, оплавленных кусков металла и появления жутких тварей, мгновенно по прибытии в новый мир подыхавших. Разумеется, все подобные события якобы случались незадолго до очередного Жертвоприношения, а после сразу резко прекращались – наглому вранью способствовало отсутствие записей и невозможность сверки дат. Также перечислялись многочисленные вариации того, что случится с людьми, ежели Предвечная Тьма всё же прорвётся в мир. Версии сильно различались и часто были несовместимы из-за противоречий, призванные исключительно устрашить верующих и вызвать поток благодарностей жрецам, которые от всех этих ужасов народ оберегают. В общем, на фоне солнцепоклонников Иоанн Богослов со своим «Апокалипсисом» выглядел прямо-таки добрым сказочником.

Наконец очередной оратор захлопнул орало, и на помост вывели условную Деву. На такой статус она могла претендовать только в соответствии с директивой местной верховной власти, коей являлись сами жрецы. Выглядела она за тридцать – хотя в средневековье продолжительность жизни не отличалась длительностью, и старели рано, так что на самом деле дама запросто могла оказаться много моложе меня – и красотой не блистала. Впрочем, если бы она нормально оделась, сделала причёску и наложила макияж, то показалась бы довольно симпатичной. Но жрецы облагородить внешность Жертвы не стремились – возможно, опасаясь, что юную красавицу от драконов кто-нибудь может вздумать спасти, а потенциальных героев следует оберегать от соблазна попытаться всё испортить.

За дело взялся волшебник – седобородый старец в вычурном балахоне, расшитом золотыми звёздами. Скорее всего, вырядился он так исключительно на публику – во всяком случае, я на это надеялся, поскольку мы намеревались воспользоваться его магическими умениями, а доверять свои жизни балаганному фигляру совсем не хотелось. Он вышел в центр помоста и принялся посохом чертить в воздухе светящиеся линии, что-то бормоча при этом себе под нос. Линии постепенно складывались в узор, напоминающий сеть, какую мог бы сплести увлекающийся авангардизмом паук-шизофреник. От вида этих геометрических диспропорций у меня началась лёгкая мигрень.