К дебаркадеру «Дачный», где лежали припрятанные бутылки, великому магу пришлось отправляться одному: и у Сидора, и у Сереги нашлись важные дела, отложить которые было совершенно невозможно. Тильвус одолжил у Сереги денег на билет, дождался, пока подкатит к остановке старый пыльный автобус, забрался в салон и устроился в углу, хоть и были свободные места. Теперь надо было пересечь весь город, добраться до платформы «Дачная», отыскать бутылки, сдать в круглосуточный киоск по приему стеклотары и вернуться обратно в центр. Дело долгое, но в распоряжении Тильвуса была вся ночь. Трясясь на задней площадке автобуса, он рассеянно смотрел на дорогу, которая серой лентой стелилась позади и таяла в вечерних осенних сумерках.

Великий маг недолюбливал осень: первая война магов пришлась именно на эту пору. Он вспомнил, как нехотя разгорался новый день, как неяркое солнце осветило холмы, равнину и реку. Время битвы приближалось. Тильвус чувствовал, как воздух вокруг становится густым от магии. Он старался не думать, доведется ли увидеть еще раз, как наступает утро. Не то чтобы он боялся, что его ждет смерть…

– Она всех ждет, – прошелестел у него над ухом чей-то голос. – И тебя тоже. У тебя долгая жизнь, но ты не бессмертен, хозяин. – Вечный Странник, меч, обладающий собственным разумом и волей, иной раз снисходил до того, чтобы вступить в разговор с магом. – Смерть – это не самое страшное…

Тильвус промолчал. Он прекрасно знал, как расправляются аркабские колдуны с теми, кто попадает в их руки. Жуткий обряд, выжигающий волшебство из крови, превращающий душу мага в жалкий обломок. Любой чародей не колеблясь предпочел бы смерть жизни после такого обряда.

Тильвус положил ладонь на рукоять меча в виде серебряного дракона с двумя зелеными камнями вместо глаз и ощутил жадное нетерпение, идущее от клинка. Вечный Странник был наделен заклинанием «похитителя душ» – уничтожая кого-то, человека или магическое существо, он мгновенно поглощал жизнь и душу убитого, и сейчас, перед битвой, Тильвус чувствовал голод меча. Странник предвкушал новую обильную добычу, которую получит совсем скоро.

Зачарованный меч был с Тильвусом уже много лет. Он сам распоряжался своей судьбой и получил такое имя, потому что любил менять хозяев, переходя от одного к другому, убивая всех своих прежних владельцев и забирая их души. Так было до тех пор, пока Странник случайно не попал к Тильвусу. Юному ученику чародея оказалось не по силам справиться с зачарованным мечом, и отчаяние толкнуло его на поиски Фиренца, могущественного дракона из легенд, который сумел снять чары с волшебного меча.

Тильвус машинально провел пальцами по изображению серебряного дракона. Даже после того как Фиренц наложил на клинок свои собственные заклятия, маг не питал насчет Вечного Странника особых иллюзий.

– Я служу тебе, больше ничего, – прошелестел Странник. Голос его был сухим и холодным, точно сброшенная змеей старая шкура. – Меч не любит руку, владеющую им. Помни об этом, хозяин. Мне некуда торопиться. Когда-нибудь твоя душа будет принадлежать мне.

Тильвус кивнул. Вечный Странник умел ждать.

Осенний ветер шелестел за окном мокрой листвой. Заслышав под окнами шум мотора, Сати накинула куртку, пристегнула на поводок Таиту и спустилась вниз. Во дворе было темно и тихо, возле соседнего подъезда кто-то курил – виднелся черный силуэт да вспыхивала оранжевой точкой сигарета. Хлопнула дверца машины.

– Ну чего приехал? – обеспокоенно спросила Сати. – Зачем тебя на ночь глядя принесло? Я спать хочу, а ты… Двенадцатый час уже…

– У вас тут за домом киоск круглосуточный был. – Никита засунул ключи в карман и застегнул молнию. – Он еще на месте? Работает?

– Куда он денется…

– Ну пойдем пива купим, что ли, – предложил сисадмин и первым двинулся по дорожке, устланной палой листвой.

Сати пожала плечами и пошла следом.

Возле освещенного киоска с зарешеченной витриной околачивались разные личности, изучая коллекцию пивных бутылок и банок за стеклом и выбирая закуску. Увидев подошедшую девушку, личности оживились было, но разглядели за плечом Сати, хмурого сисадмина и увяли.

Она дождалась, пока приятель расплатится, и махнула рукой в сторону.

– Знаешь, Никита, пойдем, пожалуй, вон туда, на стадион. Там хорошо сейчас, пусто, нет никого. Я люблю с подругами вечерком на трибунах посидеть с бутылочкой пива. Соревнования-то там редко проводят, стадион маленький, но народ иной раз тусуется, бегает, знаешь, здоровье поправляет. Ну и я… Сидишь, бывало, смотришь на них и как-то чувствуешь, что приобщаешься к спорту, к здоровому образу жизни! Стадион все-таки…

На стадионе было темно и безлюдно. Над футбольным полем и беговыми дорожками шумел ветер, пахнущий близким дождем.

Они забрались на одну из трибун и уселись посреди пустого сектора. Сати терпеливо ждала, втихомолку зевая.

– Тихо как у вас, – проговорил наконец сисадмин. – Как… как в морге…

Она насторожилась.

– Морг? Это ты к чему? Говори лучше, зачем приехал. Случилось что?

Никита подумал.

– Ну в общем да, – признался он и вполголоса выругался, что с ним бывало нечасто. – Недаром я в химчистку ехать не хотел!

– Ты чего? – удивилась Сати. – Химчистка-то тут при чем? Что, плохо твой персидский ковер почистили? И ты притащился ночью через весь город мне это сказать? Совсем с ума сошел, что ли?

– Да нет, я другое хочу сказать, – зловеще произнес сисадмин, понизив голос. – Думаю только, с чего начать. Вляпались мы! – Он подумал. – Главным образом, конечно, я.

Сати поплотней закуталась в куртку и обреченно вздохнула.

– Опять? – с тоской спросила она. – А почему – ты? Обычно мы вместе… И куда же на этот раз? Ну чего молчишь? Говори… Ты что-то про химчистку начинал? И про морг?

– Морг – это как раз по делу, – мрачно сказал Никита. – Помнишь, ты вчера говорила, что «Золушку» бандиты держат?

– Ну говорила, – согласилась Сати, отхлебнула пива и поморщилась. – Лучше б чая горячего из дома взяли… Да это ж не секрет, про «Золушку»-то. Это все знают.

– Кто тебе сказал?

Сати пожала плечами.

– Хамер. Криминальный корреспондент такие вещи знать обязан.

– Да, – похоронным голосом сказал сисадмин. – А теперь и я знаю!

Сати внезапно почувствовала, что спать ей уже расхотелось.

– Никита, ты лучше сразу скажи… – Она на всякий случай оглянулась по сторонам. – Что это ты так «Золушкой» заинтересовался? Палас плохо почистили?

– Не знаю, – по-прежнему мрачно проговорил сисадмин. – Я как-то внимания не обратил. На другое отвлекся. Хорошо, что жена с дочкой к родителям с ночевкой укатили… Потому что, кажется мне…

– Что? – шепотом спросила Сати. Таита навострила уши.

– Что внутри паласа что-то есть, – сквозь зубы пробормотал Никита. – Что-то такое тяжелое, понимаешь?

Сати недоуменно посмотрела на приятеля, потом – на собаку.

– Что там может быть? – недоверчиво переспросила она. – А, это ты вместе с Хамером боевиков начитался. Про хромого ниндзя! – догадалась Сати. – «Внутри что-то есть…» Разверни да посмотри.

– Ничего себе «разверни»… – хмыкнул сисадмин. – Скажешь тоже. А почитала бы «Возвращение хромого ниндзя», так подумала бы, прежде чем такие советы давать!

– Там что, тоже про химчистку?

– Там на второй странице хромому ниндзя по почте ковер присылают. А в ковре, внутри – труп. – Никита оживился. – Хромой ниндзя, само собой, оказывается под подозрением у…

– Погоди, Никита, – остановила его Сати. – Ты все-таки не ниндзя. Я криминальную хронику регулярно читаю, но не слыхала что-то, чтоб рядовому сисадмину ковры с… с этим самым присылали.

Приятель слегка обиделся.

– Чего это «рядовому»… – пробурчал он. – Я и не говорю, что палас мой с… с этим самым. Я вообще-то не проверял. Но уверен, нечисто тут что-то… – Он поколебался. – Чувствую! Только вот разворачивать-то мне его и не хочется почему-то… А, может, пойдем вместе посмотрим? Он в машине лежит.