– В химчистке?!

– Ну-да. – Сати закашлялась. – В той самой химчистке, где… ну ты знаешь.

Никита обрадовался:

– Ого! Так одну, считай, уже нашли! Слышал, дед? Здорово! Только как бы ее оттуда забрать, интересно?

– Мне другое интересно, – мрачно проговорила Сати, косясь на Тильвуса. – Мне интересно, с какой стати эта монета нам попалась? А не вам?

Сисадмин спохватился.

– Да, дед, действительно. – Он снова потер ногу. – Какие в этой проклятой «Золушке» утюги тяжелые…

Сати обнаружила на рукаве пиджака пятно и поскребла ногтем.

– Мы же когда на бульваре были, своими ушами слышали… – Пятно не оттиралось, и она пришла в еще большее раздражение. – Что какой-то ваш знакомый отправил монеты сюда и пообещал, что вы сами их тут и найдете!

– Какой знакомый? – переспросил Никита.

– Ну ты что, не помнишь, что ли? Блин, пропал пиджак… новый совсем! Рептилия какая-то.

– Полегче насчет рептилии, – предупредил Тильвус. – Фиренц – дракон, а не…

– А, значит, помните?! – обличающе воскликнула Сати, на мгновение позабыв об испорченном пиджаке. – Дракон? И что?!

Тильвус замялся.

– Перепутал он, наверное, – выдавил он наконец. – Ошибся… С драконами это случается. Они другими временными категориями мыслят.

– Другими? Никита, ты только послушай, какие вещи господин великий маг говорит! Мыслят они, ну надо же… А дальше-то что?

– Погоди, Сати…

– Нет, это ты погоди. Молчи, Никита, я не с тобой говорю. Я с господином… Так эта ваша репт… ваш приятель, он что, специально с химчисткой вот так все подстроил, с паласом этим самым? Чтобы мы зашли в «Золушку» и увидели? А попроще это нельзя было обставить?

– Получилось так, – попытался вставить слово Тильвус. – Фиренц, он…

– Конечно! – не слушая его, продолжала Сати. – Дракон-то ваш небось судьбы мира вершит! Где уж ему в такие мелочи вникать! У вас ведь небось что ни друг, то великая личность!

– Ну судьбы мира, – недовольным тоном сказал маг. – И что? Ну не подумал он… ошибся маленько.

– Вот! Вот! Не подумал он! Не-е-ет, это специально все… специально подстроено! Задумано так, чтоб мы…

Она умолкла, сверля Тильвуса сердитым взглядом.

– Дед, теперь все монеты будут нам попадаться, так, что ли? – догадался сисадмин. – Ничего себе… А почему?

– Я тебе скажу почему. Это потому, Никита, – подхватила Сати, – что у господина великого мага друзья не больно-то на него рассчитывают. Вот почему. Нас только спросить забыли, хотим мы этого или нет.

– Чего это «не рассчитывают»? – недовольно пробурчал Тильвус, отводя глаза.

– Да, да! И со Странником так же было, и теперь…

Никита посмотрел сперва на Тильвуса, потом на Сати.

– Ну давай сразу наезжать на человека, – недовольно пробормотал он, неожиданно принимая сторону великого мага. – Чего ты, в самом деле? Мало ли какие обстоятельства бывают…

– На кого? – переспросила Сати, делая вид, что не расслышала. – На какого еще человека? Нашел человека, ага…

Она поднялась на ноги.

– В общем, так. Химчистка «Золушка» – вон там. – Сати ткнула пальцем за ограду дендрария. – Хотите еще раз туда сходить – на здоровье! Только без меня, ясно? И остальное все – тоже… я и знать больше про это не хочу!

Она бросила уничтожающий взгляд на сисадмина, повернулась и пошла прочь.

Великий маг посмотрел ей вслед и озадаченно поскреб в бороде.

– М-да… – крякнув, проговорил он, покосившись на Никиту.

Сисадмин поглядел в темное беззвездное небо, посвистел.

Над их головами беззвучно колыхались мягкие еловые лапы. По шоссе мимо дендрария, дребезжа, проехал автобус, скользнув по темным дорожкам желтыми огнями фар, и снова все стихло.

– Ничего, дед, ты не переживай, – произнес наконец Никита. – Бывает.

– Бывает? – неуверенно переспросил Тильвус. – Она рассердилась, по-моему.

– Конечно, рассердилась! – Никита засмеялся. – Еще как! Да ладно, дед, чего ты в самом деле? С женщинами дела не имел, что ли? Сейчас погодим немного и пойдем ее искать. Она, наверное, неподалеку где-то… может, на остановке сидит или во дворе на лавочке. Давай только обождем чуток. Ты мне пока про свое царство-государство расскажи.

– Тебе видней… А ждать зачем?

– Ну под горячую-то руку, знаешь, нас ведь сейчас и убить могут, – серьезным тоном пояснил сисадмин. – Хотя тебя-то она, возможно, пощадит, ты все-таки великий маг! А вот меня…

Редакционная машина влетела на площадь, свернула, взвизгнув тормозами, на боковую аллею, промчалась до конца и остановилась как вкопанная возле мраморного крыльца «Белого дома».

Дежурный милиционер, заслышав шум и визг тормозов, поднял голову и окинул площадь бдительным взглядом. Увидев за ветровым стеклом табличку с надписью «Газета «Вечерний проспект», успокоился: городская пресса отличалась мобильностью передвижения, повышенной шумностью и, прямо скажем, некоторой неадекватностью.

Хлопнула дверца, из машины выскочила Сати и заорала водителю:

– Ползешь, как черепаха, опять опоздала из-за тебя! Шумахер, блин!

Водитель Борисыч, краснолицый бравый дядька, в недавнем прошлом военный, в долгу не остался.

– Все улицы перекрыты, видела? – завопил он, наполовину высунувшись из окна автомобиля и размахивая руками. – Везде канавы копают, трубы меняют! К отопительному сезону готовятся! Пока объезд найдешь!

– Ездить быстрей надо!

– А резина?! Мне за резину не платят! Покрышки!

– Надоел ты мне со своей резиной! – крикнула Сати и взлетела на крыльцо. Возле стеклянной будки она на секунду задержалась и сунула удостоверение дежурному.

– Где пресс-конференция идет?

– Седьмой этаж, – неторопливо и солидно проговорил тот. – Лифт в холле налево…

Не дослушав, Сати выхватила у него из рук удостоверение, пронеслась по просторному холлу первого этажа, подскочила к лифту и принялась жать на все кнопки сразу. Неспешно приехала кабина лифта, богато отделанная полированным деревом и зеркалами.

На седьмом этаже царила тишина, пахло воском для паркета и кофе. По длинному коридору тянулась ковровая дорожка с бордовой полосой, кадки с фикусами и пальмами стояли вдоль стены почетным караулом. Сати подкралась к высокой дубовой двери с табличкой «Конференц-зал», прислушалась и осторожно проскользнула внутрь.

Начальник пресс-службы, загорелый и красивый, как голливудский киноактер, тут же заметил опоздавшего корреспондента и сделал строгие глаза. Сати махнула ему рукой, тихонько прошмыгнула на места для прессы, уселась в кресло и перевела дух. Потом включила диктофон и огляделась.

Возле противоположной стены, прямо под выложенным самоцветными камнями панно с изображением карты края тянулся длинный стол, за которым восседали чиновники Департамента коммунального хозяйства всех рангов. Они глядели в зал подчеркнуто доброжелательными глазами и вежливо улыбались. Солидные кожаные портфели поблескивали золотыми застежками.

Коллеги-корреспонденты слушали доклад и, не поднимая голов, бойко строчили в блокнотах. Телеоператоры задумчиво бродили по залу, выбирая удачные ракурсы. Наконец выступающий закрыл папку и любезно улыбнулся.

– Есть вопросы? – поинтересовался он.

Вопросов не оказалось.

– Пресс-конференция окончена, спасибо за внимание, – объявил начальник пресс-службы и ехидно посмотрел на Сати.

Чиновники, как по команде, поднялись из-за стола и принялись неторопливо собирать бумаги.

– Что?! – громко переспросила Сати, не веря собственным ушам. С соседних рядов оглянулись. – Блин, – с досадой сказала она и выключила бесполезный диктофон.

Возвращаться в редакцию без репортажа было опасно: ответственный секретарь предупредил, что шеф придает большое значение этому материалу, и велел разместить на главной информационной полосе.

– А все Борисыч со своей резиной, чтоб ему пусто было, – сердито пробормотала Сати, обдирая зубами лак с ногтей.