До тех пор пока беда не коснулась ее саму, Веру мало интересовала проблема альтеров. Она слышала о ней, поскольку не слышать было невозможно. Она была примерно из той же категории, что и угроза инопланетного вторжения. То есть ужасно, конечно, если вдруг зеленые пучеглазые чудища захватят Землю и обратят всех людей в рабство. Но серьезно относиться к подобному сценарию было не просто наивно, а откровенно глупо. То же и с альтерами. В возможность заразиться верится с трудом. До тех пор пока тебе не скажут, что твой брат — альтер.

Соломон Юрьевич прошел к кухонному столу, взял чайник и долил в Верину чашку чаю.

— Пейте, — сказал он. — А я тем временем расскажу вам про альтеров.

Он вышел на центр комнаты, бросил взгляд по сторонам и задал совершенно неожиданный вопрос:

— Почему у вас дома нет цветов?

— Не люблю, — ответила Вера, не вдаваясь в детали.

Но Соломона такой ответ не устроил.

— Почему? — снова спросил он.

— Цветы в горшках похожи на пленников.

Соломон Юрьевич удовлетворенно кивнул.

Вера взяла чашку за ручку, подняла ее и сделала глоток.

Настоявшись, чай стал более терпким и горьким. Быть может, это и портило его первозданный вкус, но Вере так даже больше нравилось.

— Трудно сказать, когда появились первые альтеры, — сложив руки на груди, начал свой рассказ Соломон Юрьевич. — Но случилось это не вчера и не год назад. Быть может, они существовали еще в доисторические времена. Как бы там ни было, уже самые древние письменные источники содержат рассказы о вампирах. А также о героях, наделенных невероятной силой и ловкостью. Это и русские богатыри, и скандинавские берсеркеры, и греческие полубоги. По всей видимости, все это рассказы о альтерах.

— Герои не пили кровь.

— Разумеется, — усмехнулся Соломон Юрьевич. — Это было бы недостойно героев! Однако почти все они перед тем, как отправиться совершать подвиги, выпивали какой-нибудь чудодейственный напиток. Илья Муромец сидел на печи до тех пор, пока к нему не пришли волхвы и не дали испить воды из колодца. Тридцать три года — это, конечно, художественный вымысел. Но, тем не менее, в былине описан процесс инициации, в результате которого на свет появляется истинный альтер. Хотя, для того чтобы стать героем, альтер должен стать воплощенным.

— Истинный, воплощенный… В чем разница? Что это значит?

Соломон Юрьевич вновь показал Вере указательный палец.

— К этому мы еще вернемся. А пока у нас, так сказать, исторический экскурс. Итак, нам известно, что альтер — это не болезнь, а незначительная генетическая мутация. Которая начинает проявлять себя в период полового созревания. В организме альтера происходят значительно более серьезные изменения, нежели у обычных людей. В основном на биохимическом уровне. Сначала альтер начинает чувствовать себя странно. Это действительно похоже на проявление некой болезни. Он испытывает головокружение, тошноту. Иногда ему кажется, что его подводит зрение — он видит все вокруг как будто через кривое мутное стекло. Вместе с этим появляются слуховые и обонятельные галлюцинации — так он сам думает. Альтер слышит звуки и голоса, которые не слышат другие, чувствует запахи, которых на самом деле вроде бы нет. Вы повели Андрея к врачу с одним из этих симптомов. Так ведь?

— Да, — вынуждена была согласиться Вера. — Он начал жаловаться на тошноту, на то, что еда безвкусная, даже голубцы, которые он всегда любил, и все время говорил, что ругань соседей за стеной мешает ему делать уроки. Хотя я ничего не слышала.

— Могу успокоить вас, с Андреем все в порядке. Он не шизофреник, и у него нет опухоли в мозгу. Он действительно слышал соседей за стеной. Дело в том, что у альтеров резко обостряются все органы чувств. Ну а тошнота и потеря аппетита связаны с изменениями в биохимии. Затем альтер начинает испытывать неодолимую тягу к одному-единственному продукту питания — ему требуется кровь. В какой-то момент эта тяга может стать неодолимой, и человек начинает вести себя, подобно дикому зверю. То есть его разум не контролирует его инстинкты. В таком состоянии он думает только о том, как добыть столь необходимую ему кровь. В лучшем случае он может убить какое-нибудь животное. В худшем — может напасть на человека. Разумеется, в древние времена подобное поведение расценивалось как проявление вампиризма. Поэтому альтеров преследовали и убивали самым жестоким образом. Богатые семьи, чьи дети, чаще сыновья, проявляли склонность к вампиризму, предпочитали не распространяться об этом. В периоды приступов они держали своих наследников взаперти, подкармливая их крестьянами и слугами. То, что порция крови приводит вампира в чувство, после чего он на долгое время избавляется от своей зависимости, было замечено давно. Что странно, мало кто догадывался поднести вампиру стакан крови, взятой на бойне. Считалось, что для того, чтобы утолить свою жажду, вампир непременно должен разодрать кому-нибудь горло и выпить хлещущую из него теплую кровь. Дикие времена!

Вера подняла чашку и сделала глоток чая.

— Вас это не шокирует? — поинтересовался Соломон Юрьевич.

— Ничуть. — Вера сделала еще глоток и поставила чашку на блюдце. — Продолжайте, прошу вас.

— Первое более или менее научное и беспристрастное описание феномена вампиризма было сделано только в середине шестнадцатого века монахом Йеронимусом Дормером из аббатства Сен-Клод. Он пишет, что однажды в ворота их обители постучался одетый в грязные лохмотья юноша, выглядевший страшно истощенным и напуганным. Он попросил у святых отцов убежища, заявив, что родственники намереваются его убить. Поскольку отец Йеронимус выполнял в монастыре обязанности лекаря, парень был отдан на его попечение. Немного оправившись и придя в себя, парень рассказал отцу Йеронимусу свою историю, а тот ее тщательно запротоколировал. Парня звали Жан Феррен. Семья его жила в небольшом селении Отрашан, примерно в двухстах лигах от монастыря. В тринадцать лет Жан Феррен начал испытывать, как он сам считал, недомогание. Потеря аппетита, тошнота, головокружение, обонятельные и слуховые галлюцинации — все то, через что проходит любой потенциальный альтер. Затем появилась жажда. И Феррен перегрыз горло одному из кроликов, которых разводило его семейство. Разумеется, парень боялся рассказать кому бы то ни было о своих странностях. Кстати, сам себя он вампиром не считал, но, тем не менее, полагал, что у него какая-то очень нехорошая болезнь. Какое-то время ему удавалось скрывать свое болезненное пристрастие к кроличьей крови, но в конце концов отец застал его за этим занятием. Естественно, все семейство единогласно пришло к выводу, что Жан — вампир. И решило тут же его прикончить. Дабы не подвергать себя риску и не выносить сор из избы. Что скажут соседи, если узнают, что средний сын Ферренов — вампир? А что скажет пастор? В общем, безвременная кончина Жана виделась всем наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Кроме самого Жана, разумеется. Поэтому, пока родственнички решали вопрос, как сподручнее его прикончить, Жан дал деру из родного дома. После чего около года скрывался в окрестных лесах, питаясь тем, что удавалось найти или добыть. Как он сам признался, чаще всего он воровал добычу из силков браконьеров. Когда же совсем отощал и обессилил, то решил податься в монастырь, под покровительство и милость святых братьев.

Следует отдать должное отцу Йеронимусу. Несмотря на соответствующую времени ограниченность своих возможностей, он подошел к вопросу изучения странного недуга Жана Феррена со всей основательностью естествоиспытателя. Прежде всего он проверил на Жане все традиционные способы распознания вампиров — святую воду, распятие и чеснок. Он даже заставил Феррена прикоснуться к хранившимся в монастыре мощам Святого Гуго-Тугодума и уколол его палец щепкой от Креста Господня. На Жана это никак не подействовало. Из чего отец Йеронимус сделал вполне закономерный вывод, что Феррен является не слугой Сатаны, продавшим тому свою душу в обмен на вечную жизнь, а всего лишь больным человеком. Как видите, попы в то время были вполне здравомыслящими людьми.