Смит еще прилаживал наушники, когда раздался голос Клейна:

– Джон, какая у вас обстановка?

– Мы надеваем костюмы биозащиты. Что с кораблем?

– Когда вы появитесь, он уже будет стоять в бункере.

– Бауэр?..

– Ничего не подозревает. Он уже оделся и готов подвести «кокон» к кораблю.

Смит видел чертежи и фотографии этого изобретения Бауэра, но не бывал внутри.

– Джон, я хочу сообщить тебе кое-что и дать прослушать одну запись, – продолжал Клейн. – Несколько минут назад Лэндон получил сигнал из лаборатории корабля. Сигнал бедствия. Его уже изучают. Не хочу понапрасну обнадеживать тебя, но это было похоже на голос Меган.

Сердце Смита радостно забилось. Вместе с тем он сознавал, какими страшными последствиями может обернуться эта новость.

– Лэндон сказал Риду об этом?

– Насколько мне известно, нет. Связь до сих пор не восстановлена. Но мне уже давно следовало велеть Лэндону держать язык за зубами, если переговоры возобновятся. Минутку…

Смит пытался удержать в узде захлестнувшие его противоречивые чувства. Мысль о том, что Меган жива, вернула ему надежду. Но если Рид узнает об этом, ничто не помешает ему убить Меган перед тем, как покинуть корабль.

– Джон? Все в порядке. Лэндон сказал, что связи по-прежнему нет. И я изумил его до глубины души, потребовав умолчать о вызове Меган, если Рид объявится. Все же он обещал не говорить ему ни слова.

– Что показала идентификация голоса?

– Достоверный вывод сделать невозможно.

– Вы можете прокрутить для меня пленку?

– Запись очень зашумлена.

Смит закрыл глаза и прислушался. Секунды спустя он сказал:

– Это она, сэр. Меган жива.

– Подзорная труба, говорит Глаз. Как слышите меня?

– Слышимость хорошая. Что вы видите?

– «Дискавери» только что пробил облачность. Тангаж в норме. Угол снижения в норме. Скорость в норме. Похоже, он сядет точно в указанном месте.

– Понял вас, Глаз. Продолжайте наблюдение. Подзорная труба связь закончила.

К переговорам контрольной башни Грум-лейк и Глаза, флагманского самолета-наблюдателя ВВС, сопровождавшего космический корабль, напряженно прислушивались более десяти человек.

Президент быстро обвел взглядом помещение наблюдательного бункера. Внимание всех собравшихся было приковано к экранам, на которых появился «Дискавери», прорезывавший атмосферу. На другом экране он увидел доктора Бауэра, собирающегося покинуть дезактивационную камеру под названием «прихожая». Президент глубоко вздохнул. Скоро… очень скоро.

Бауэр в костюме высшей защиты вошел в короткий коридор между «прихожей» и массивной плитой, похожей на дверь сейфа, которая вела в туннель «кокона». Приблизившись к двери, Бауэр поднял глаза на камеру, подвешенную к потолку, и кивнул. Дверь начала медленно открываться, за ней показалась выемка в бетонной стене. Один конец «кокона» вел к полости, его края были герметично прикреплены к ее стенам. Бауэр вошел в «кокон», и дверь тут же начала закрываться.

Перед ним протянулся длинный залитый голубым светом туннель. Как только дверь была закрыта и заперта, швейцарец зашагал по резиновой дорожке. Стены «кокона» были изготовлены из толстого полупрозрачного пластика. Глядя сквозь них, Бауэр видел расплывчатые очертания огромного ангара, освещенного флуоресцентными прожекторами. Продвигаясь вперед, к стерилизационной камере, он услышал негромкий низкий гул. По мере того как наклонная платформа опускалась, в бункере становилось все светлее. Бауэру показалось, что за пеленой света он различает огоньки звезд.

– Это Бауэр, – сказал он в микрофон. – Вы меня слышите?

– Слышим вас, сэр, – отозвался инженер из наблюдательного бункера.

– Корабль опустился?

– Он уже на Земле, сэр.

– Отлично, – сказал Бауэр, продолжая шагать к камере.

Смит, занявший позицию у противоположной границы базы, слушал их переговоры. Он повернулся к Джеку Рилли:

– Пора выступать.

Бойцы забрались в грузовики с брезентовым верхом. Смит предпочел бы более маневренные и скоростные «Хамви», но людям в объемистых защитных костюмах было бы там тесно.

Ворота гаража открылись, и маленькая процессия во главе с броневиком Рилли оказалась под ночным небом пустыни. Раскачиваясь на скамье у заднего борта грузовика, Смит старался удержать в неподвижности маленький монитор. «Дискавери» находился на высоте сто метров. Его нос чуть задрался кверху, шасси были выпущены и зафиксированы. Как ни пытался Смит, он не мог отделаться от мыслей о Меган. Больше всего ему хотелось прорваться на корабль и отыскать ее там. Но это значило бы подвергнуть ее жизнь риску. Первым делом следовало добраться до Рида и нейтрализовать его. Только тогда он сможет прийти на помощь Меган.

Смит припомнил возражения Клейна, когда он посвятил его в свои планы. Шеф «Прикрытия-1» разделял его озабоченность судьбой Меган, но понимал, какая опасность грозит самому Смиту.

«Нет никаких гарантий, что ты найдешь ее живой, Джон, – сказал он. – Прежде чем я пущу тебя в корабль, мы должны узнать, с чем имеем дело».

«Узнаем», – мрачным тоном заверил его Смит.

В наушниках раздался голос Рилли:

– Джон, посмотри на юго-восток.

Смит выглянул поверх борта грузовика и увидел яркие огни, быстро приближавшиеся к земле. По обе их стороны мигали посадочные фонари самолетов сопровождения. Рилли отсчитывал метры, оставшиеся до посадки:

– Девяносто… шестьдесят… касание!

Самолеты сопровождения сели на полосы, идущие параллельно той, на которую опустился «Дискавери». Смит увидел, как корабль присел на амортизаторах шасси, воспринявших его вес. Потом раскрылся парашют, гася его скорость.

– А вот и бравая кавалерия, – сказал Рилли.

Вслед за кораблем по посадочной полосе помчались три пожарные машины и фургон бригады дезактивации, сохраняя дистанцию в пятьдесят метров.

Они проехали мимо Смита, который проводил их взглядом, потом сказал:

– Пора, Джек. Двигай за ними.

Водители грузовиков включили передачу и следом за броневиком Рилли выехали по рулежным дорожкам на главную полосу.

– Наддай, Джек! – крикнул Смит, увидев, что корабль уже очутился на наклонной платформе и начал спускаться в бункер.

Рилли пришпорил двигатель броневика и въехал на платформу в тот самый миг, когда «Дискавери» скрылся под землей.

– Джон! Стой!

Но Смит уже выпрыгнул из кузова и побежал внутрь бункера. На полпути он почувствовал, как платформа вздрогнула и начала медленно подниматься. Он еще прибавил скорость, но, добравшись до края, увидел, что пол бункера находится в трех метрах внизу. Смит глубоко вздохнул, прыгнул, ударился ступнями о бетон, сгруппировался и перекатился. Лежа на спине, он увидел, как платформа поднимается, закрывая небо. Наконец она встала на место.

Поднявшись на ноги, Смит увидел «кокон», казавшийся в свете прожекторов чудовищной белой змеей. Тень, двигавшаяся внутри, остановилась и медленно повернулась к нему.

Проследив за парковкой корабля, Бауэр посмотрел на платформу. На мгновение ему показалось, что оттуда что-то упало. Но, почувствовав сотрясение, с которым закрылась платформа, он отогнал эту мысль. Подземный ангар был накрепко запечатан.

– Башня, говорит Бауэр.

– Слышим вас, доктор, – отозвался инженер. – Все в порядке?

– Да, я начинаю подключать «кокон» к кораблю. Как только доктор Рид выйдет наружу, я вновь закрою и загерметизирую люк. Вы меня поняли?

– Поняли вас, доктор. Удачи вам.

Бауэр шел по «кокону», и его силуэт за толстым пластиком постепенно размывался. Смит осторожно, чтобы не попасться ему на глаза, начал приближаться к кораблю. Внезапно он увидел под ногами ровное круглое отверстие в бетоне. Потом еще одно, еще несколько. Пол пронизывали газовые трубы, из которых вскоре хлынет огонь.