— Я дарю ее вам, — согласился повелитель. — Дарю, потому что питаю уважение к вашему миру. Возьмете картину с собой, когда отправитесь в замок Ругна.

— Поступок в высшей степени благородный, — прострекотал Прыгун, прикладывая к картине очередной фрагментик. Из-за своего особенного зрения Прыгун ловчее других справлялся с головоломкой. Паук видел сразу несколько участков, в уме сверял полученные сведения и снайперски метко выбирал очередной «джиг» — или «со». Вот и сейчас он не промахнулся. Взяв кусочек в лапки, паук что-то тихо прошептал, какое-то заклинание. И «джиг» — или «со», — очевидно, понял, потому что улегся на нужное место и совпал без сучка и задоринки— Но если мы не поможем королю, замок никогда не будет достроен, — напомнил Прыгун.

Повелитель зомби промолчал, но Милли… На ее лице отразилась тревога. Девушка внимательно посмотрела на Дора. Он кивнул. Милли поняла!

Но потом как будто опечаталась. Дор знал, в чем дело: ведь Милли любит его, Дора, и не хочет очаровывать повелителя зомби. Ей не дано понять, почему Дор отверг ее любовь, почему сам перестал защищать замок Ругна. Надувшись, она изо всех сил принялась за головоломку. Время тянулось медленно. Головоломка поглощала внимание и давала прекрасную возможность развлечься в эти тяжкие часы. Надо было убить время. И четверо сидящих в гостиной приняли вызов, словно вызов вражеской армии.

— Мне всегда нравились головоломки, — заметил повелитель зомби. И он действительно был лучшим среди человеческих участников игры. Его костлявые пальцы быстро и уверенно выбирали фрагменты. В поисках нужного и единственного повелитель сравнивал, отбрасывал, снова сравнивал. Худой, кожа да кости, но, несмотря на это, здоровый и бодрый; чем больше времени проводил он в обществе Милли, тем более оживлялся. — Мне нравятся головоломки, — повторил повелитель зомби, — потому что в их разгадывании есть азарт, но нет угрозы. Помню, в детстве, до того как открылся мой талант, я любил разбивать молотком камни, а потом снова складывать их. Конечно, восстановленным таким образом камням не хватало прочности…

— Похоже, то был знак твоего будущего призвания, — прострекотал Прыгун, — Теперь ты складываешь живые существа, которым, как тем камням, не хватает силы сцепления — жизненной силы.

Повелитель рассмеялся. Окружающие впервые услышали его смех. Он отбросил назад лохматые каштановые волосы, от чего еще больше выступили скулы и надбровные дуги.

— Ты верно подметил! — воскликнул он. — Да, я считаю, что создание зомби не так уж резко отличается от восстановления камней. Но беда в том, что занимающийся подобными делами невольно становится отшельником. Остальные начинают сторониться его. Ведь они не понимают…

— Сочувствую тебе, — протрещал паук, — И я, и ты — вполне нормальные существа, но мир считает иначе. Но у меня хотя бы есть куда вернуться, а ты обречен жить здесь.

— Если бы я мог попасть в твой мир, — вздохнул повелитель с плохо скрытой тоской — Попасть в другой мир, начать все сначала, оставив груз прошлого, избавившись от предубеждений. Даже среди пауков я чувствовал бы себя уютней, чем здесь.

Слушая повелителя, Милли ничего не говорила, но лицо ее постепенно теряло суровость. Они разгадывали головоломку. И Дор вдруг понял, что человеческие отношения напоминают такую вот головоломку, но еще более сложную, ведь в общении между людьми огромную роль играет язык и все его условности. Вот бы знать, где лежит фрагментик, соответствующий его жизни.

— Когда я был молод, — нарушил минутное молчание повелитель зомби, — то мечтал о совсем простых радостях; жениться, устроиться как-то в жизни, обеспечивать семью. И представить себе не мог, что стану таким. В прошлые времена я славился неплохим аппетитом, был гораздо полнее и едва ли чем-то отличался от всех прочих мальчишек. Но как-то я нашел летающую лягушку. Она была мертва. Мне стало жаль ее. И я попытался вернуть лягушку к жизни…

— Это был твой первый зомби! — воскликнула Милли.

— Да. Лягушка ожила и улетела. Я с изумлением смотрел ей вслед и гордился, что победил смерть. И только потом выяснилось, что зомби — отнюдь не то же самое, что живые существа. Смерть не хочет сдаваться. Разве что в редких случаях. — Повелитель многозначительно посмотрел на Дора. Очевидно, он подумал об оживляющем эликсире, приготовленном им недавно. Но для его создания понадобилась не только волшебная сила самого повелителя зомби. Ведь в состав эликсира вошла целебная вода, ее волшебная сила. Так что оживляющий эликсир — на самом деле дитя сотрудничества двух мощных сил, — Дело своей жизни я нашел. Это бесспорно, — продолжил повелитель. — Сам того не желая, стал знаменитостью, обрел могущество, недоступное многим моим современникам. Ну а следом пришло невиданное одиночество. Да, то, что я делаю, нужно другим; создавать зомби для охраны домов, для войн и трудов — на это всегда есть спрос. Но сам я никому не нужен. Более того, ко мне питают отвращение. Используют, но при этом не испытывают никакого почтения. Положения горше не бывает.

Лицо Милли выражало все большее сочувствие.

— Бедняжка! — вздохнула она.

— Вы — первые существа, не поморщившиеся при встрече со мной. Правда, у вас есть цель…

— Мы заблуждались! — воскликнула Милли. — Эти двое вообще из другой земли, далекой, а я всего-навсего невинная девушка…

— Невинная девушка, при виде которой мужчины загораются страстью, — произнес повелитель, глядя на Милли с немым восторгом.

— Но из вас троих никто не загорелся, — ответила Милли — Любой мужчина счел бы за счастье обнять меня, а Дор сбросил на пол. — Милли сердито взглянула на Дора.

— Твой спутник ведет себя сдержанно не без причины, — сказал повелитель, — Он пришел из другого мира и вскоре уйдет назад. И не сможет взять тебя с собой. — Дор слушал повелителя с изумлением и благодарностью. Как здорово он понял ситуацию!.. — Юноша не имеет права ничего обещать тебе и слишком благороден, чтобы согласиться на минутное любовное приключение.

— Я пойду с ним! — простодушно воскликнула девушка.

— Это невозможно, барышня, — вмешался паук. — Тут решают волшебные силы.

Милли выставила подбородочек. Милая капризница!

— Если хочешь, оставайся в моем замке, Милли, — предложил повелитель. — Будешь здесь хозяйкой… Правда, вокруг такая пустыня. Учти это заранее.

— Вовсе не пустыня, — возразила Милли. — Кругом полно зомби. И они не так плохи, когда познакомишься с ними получше. Каждый из них отличается чем-то особенным. Жизнь в них не слишком бурлит, но тут уж ничего не поделаешь.

— Иногда лучше дружить с зомби, чем с живыми людьми, — согласился повелитель зомби. — Зомби страдают от смутных чувств и неясных воспоминаний, источник которых находится в их прошлом существовании. Они не знают в точности своего пути и тревожатся. Но такое же неведение свойственно большинству людей. Зомби требуется только тщательно организованная работа и уютное кладбище, где они могут отдыхать в перерыве между трудами. И еще им нужно… благорасположение.

Дор чувствовал, как разговор все больше сближает Милли и повелителя зомби, но твердо решил не вмешиваться. Если волшебник Мэрфи прав, его вмешательство только испортит дело. Но Дора беспокоило, что они пытаются воспользоваться умением повелителя зомби, которому ни в коем случае нельзя отказать в порядочности.

— Я не против жизни среди зомби, — сказала Милли, — В саду мне повстречалась одна девушка, тоже зомби. Думаю, при жизни она была красива. Может, не хуже меня.

— Может быть, — с улыбкой согласился повелитель зомби, — Эту девушку погубило простудное заклинание, предназначавшееся для другого. Но когда я оживил девушку, семья отказалась от нее. Поэтому она осталась здесь. Я жалею, что не могу уничтожить раз совершенное заклинание. Бедняжка обречена на вечную полужизнь.

— Я так завопила, когда в первый раз увидела зомби. Но теперь…

— Я понимаю, что душа твоя занята иным, — искоса глянув на Дора, сказал повелитель зомби, — но согласись, что юноша не для тебя, и не отвергай мою просьбу. Останься.