Воин в черно-фиолетовом забегал зрачками и поглядел на коллег, словно в очередной раз спрашивая их одобрения. Наверняка никто не знал, что для них будет правильным в этой ситуации. Ведь даже сами пришли сюда за Изувером, как они его окрестили. Но если эти смельчаки уверены в выходе из тюрьмы, то должны быть уверены и в захвате Флэйда по пути из нее. Для них это будет куда легче, чем гоняться за ним по всему Ксенону.

— Я? И как же я могу помочь тебе?

Дайлер натянул один уголок рта. Гости города не знали, что на имперского маньяка у детектива был абсолютно другой план. И никакой король не прервет его доставку в самую крупную тюрьму страны.

— Сделаешь все именно так, как я тебе скажу, — правое предплечье Дайлера, странную толщину которой под синей рубахой все заметили еще во время разговора детектива с Хейли, оголилось. И показало всем странную конструкцию с прикрепленными черными трубками. — Но если хоть даже на секунду задумаешь безнадежно использовать это оружие против нас, я переменю прежде озвученные решения.

Уже собираясь волочить настрадавшееся на десятки лет вперед тело прочь, хотя и сам не ведая куда, я в последний раз осмотрелся, чтобы не оставлять ничего полезного позади. И только сейчас, на месте дороги, где я впервые ударил преследовательницу, я кое-что заметил. Выроненный мешочек с небольшой дыркой, из которой высыпался красный песок. Едва заметная красная дорожка соединяла это место со Скорпионским домом. Похоже, бестия была уверена, что ее отряд победит стражу и найдет ее здесь. Но если к нашему романтическому свиданию до сих пор никто не присоединился, то удача, о которой она мне втирала, и вправду была на моей стороне.

И словно в опровержение позитивных мыслей, я вдруг услышал вдалеке голос, зовущий умершую по имени. Тело тут же сдвинулось с места, уносясь прочь. Битву с ее солдатами я не переживу. Не с такими ранениями и усталостью. Не без помощи Нэйди.

— Командир! Мы победили! И даже заполучили устройство Изувера с лап этого неудачника-детектива! Вы где?

Преодолев два десятка подскоков на здоровой ноге, я остановился как вкопанный. Затем спрятался в каком-то отдаленном от тропы кусте и пристально стал наблюдать за местом, где помеченный красным песком путь обрывался. Если одинокий недомерок не лжет, то моя малышка теперь была в руках Тьмы. А если повезет, то и вовсе при нем.

В воздух выплеснулась струя огня, заставившее мое сердце сжаться в неописуемой радости. Но рассудительный мозг заглушил первоначальные эмоции и порывы, серьезно задумавшись. Несмотря на то, что солдат как-то быстро обнаружил огнемет и обучился пальбе из него, вряд ли это было ловушкой. Судя по выясненной от перебежчиков информации и моим личным выводам, Дайлер не стал бы работать с преступниками. Даже ради того, чтобы выманить меня. А те, в свою очередь, сами хотят поймать Изувера и не стали бы помогать детективу. Значит, кнут здесь ни при чем.

Версия с переодетым в форму врага стражником тоже отпадала. Я четко запомнил этого парня. Он первым влетел в мой утренний дом и разрушил собой стул, на котором еще неделю назад восседала Рейн.

Может быть еще и ловушкой от Тьмы. Кто знает, вдруг его сопровождают все остальные, по-тихому пробираясь через лес по обе стороны, на случай, если Хейли проиграла?

— Как же это здорово! Управлять такой силой! Вы не…

Солдат остановился, когда увидел труп посреди дороги. Явное замешательство. Но через секунд пять он все же решил действовать. И вместо того, чтобы позвать своих, юнец поднял правую руку с выставленным дулом огнемета и начал водить им вокруг себя, ожидая нападения с любой стороны. Последнее решительное склонение к тому, что он был один.

Надо было решать. В секунды. Если я собирался оставаться на месте, то меня быстро нашли бы его потайные дружки. Либо я атакую и забираю свою дорогую, воспользовавшись наверное единственной возможностью обрести утерянное. Либо улетучиваюсь прочь, то ли как поганый трус, то ли как осторожный мудрец. Зависит от истинного контекста ситуации.

Продолжив метаться от одного решения к другому, я вдруг увидел, как гость начал стремительно пятиться назад, будто бы хотел убежать обратно к дому. Если бы рядом были его коллеги, то он бы не стал так сильно переживать, тем более с таким передовым оружием на руке. Девяносто к десяти, что он один.

Вдохнув поглубже и мысленно вдруг понадеявшись на почти не подводящую до сих пор удачу, я достал одну из ампул. И быстрым ползком трех конечностей стал приближаться к нему окольным путем.

И когда между нами оставалось метров пять, а моя рука уже замахнулась для аккуратного броска кислоты ему в лицо, дабы не попасть по устройству, сбоку раздался знакомый шум листьев. Только на этот раз он был куда более громким и частым. Откуда ни возьмись, на меня налетела какая-то фигура в броне, заставив даже выронить ампулу на траву. Мы рухнули на землю, и новоявленный враг тут же попытался нацепить на меня звякнувшие наручники. Но я вовремя перехватил его конечности и стал бороться за свободу.

«Ну это же я точно предвидел! Почему снова не повернул?!».

В один момент мне удалось зацепить одно запястье прихвостня Дайлера в его же оковы, а затем и второе, что тут же вдохнуло в меня небольшой поток надежды. Правым локтем я впечатал нос ублюдка на сантиметр внутрь черепа. Затем, подгоняемый выбросом адреналина, поднялся и прыгнул на одичавшее лицо следователя ногой. И хоть я снова едва не упал, оно того стоило, дабы предотвратить погоню или оповещение его дружков.

«Бежать. Убраться отсюда настолько далеко, насколько возможно. Плевать на устройство».

Оскорбил я Нэйди рано и уж точно зря. Погнавшись и за ней, и за волей, я в итоге сам оказался пойман. Вместо уже знакомого пути обратно, я увидел лишь нацеленные на себя луки. А с другой стороны вдобавок и дуло огнемета от выделяющегося формой среди других солдата Тьмы. Похоже, все мои выводы насчет их невозможного союза были в корне неверными. Дайлер вновь доказал свою… нестандартность.

Все это казалось каким-то сном, не по-настоящему. И только обвивающее изнутри целиком тошнотворное чувство давало ясно понять, что я и вправду попался. Во второй раз за прошедший час. Сзади подошли другие стражники и схватили меня под руки. Не было смысла вырываться. Не было сил сражаться. Не было надежды на успешный подкуп. Ведь среди них был тот, кто усвоил хотя бы часть моих обучающих уроков. Кто больше не допустит всего этого.

Главный детектив вышел из-за спин подчиненных в заключение всего произошедшего, словно в конце прописанного спектакля, начав поедать меня глазами. Я впервые разглядел в них радость и наслаждение. Обмен ролями во всей ситуации. И это я теперь стою с потерянным лицом проигравшего. Дайлер воспользовался всем этим положением с Тьмой. Смог победить их в бою, а главного противника в быстрой умственной битве. Когда трезво осмысливать ситуацию у меня уже не было ни сил, ни времени.

«Неужели это и вправду все?»

Глаза судорожно заметались по областям за спинами стражи, ища последнее, на что оставалось полагаться — мою напарницу. Но кроме беспросветной зеленой растительности они не увидели ничего. Она не пришла на этот раз. Наверняка решила, что я успешно скрылся. И зная мою продуманность и смекалку, уж точно не рассчитывала, что я так сглуплю и попадусь на крючок. В итоге от действий Рейн я лишь променял жаркую клетку со львами на окруженную полянку с шакалами.

Дайлер подошел на несколько шагов к моему побледневшему лицу. Он не сводил загоревшихся глаз с меня и первой улыбки с себя. Следовал за каждым движением моей головы. Несмотря на обилие людей, в воздухе стояла почти свежая тишина. Лишь неровное дыхание пострадавшего следователя и безумно громкая пульсация вен в моих ушах.

Потомив еще немного, главная, как выяснилось, помеха на моем пути неспешно достала из-за спины ужаснейшую вещь, которой в глубине себя я страшился куда больше пленения Тьмой. И заковала мои насильно выставленные запястья прохладным даже в такую жару железом. Сглотнув подкатившийся к горлу ком, отчего затошнило еще противнее, я опустил затрясшуюся голову вниз и впервые увидел на себе наручники. На себе!