Химера отлетел на целых четыре метра с крыльца прямо на толпу, что вызвало бурные реакции. Но никто не посмел возмутиться, все были слишком поражены. Вернув противоречивые взгляды наверх, члены клана увидели, что человек уже стоял в уверенной позе и оглядывал крайние части толпы, будто ничего и не произошло. И вместе с его появлением подул и будто специально вызванный ветер, развевающий нижнюю часть его покрывающего почти все тело черно-фиолетового плаща под наружным поясом.

Посмотрев на лица Химер из-под тени капюшона еще несколько секунд, которую даже не смогли осветить яркие магические огни в жаровнях по краям крыльца, человек наконец подал голос. Уверенный, грубый и низкий голос:

— Вот, что я думаю о его предложении. Похоже, Арайя лгала, когда представляла нам своих людей как лучших из лучших. Пока что я вижу лишь толпу запуганных подонков, которые при первой же серьезной проблеме готовы все бросить, наплевать на собственное достоинство и переметнуться к врагам. Вперед, хватайте вашего оратора и проваливайте! Посмотрим, как Центавры вас примут. Посмотрим, какими глазами вы будете смотреть на восхождение Тьмы, когда все Сферы будут собраны. Я не собираюсь выпускать вас из их заключения, если вы вообще доживете до него.

Никто не ответил ни слова. Толпа, что еще недавно выставляла виновницей Еву и чуть ли не криком задавала насущные вопросы, теперь застыла. Все они слушали появившегося из ниоткуда человека, у которого от всей этой одежды был виден один лишь рот с обрамляемыми густой темной растительностью бледными губами. И только Ева смотрела на него в миг загоревшимися глазами.

— Что, никто? Тогда к чему вся эта пустая болтовня вместо того, чтобы продолжать работать и уважить погибшую? К чему нападать агрессивной толпой немытых морд на свою единственную надежду? Вместо того чтобы поддержать ее в этот кошмарный день? — говоривший повернул голову ко второй по значимости приближенной и невинно поднял один уголок рта. Затем посмотрел в часть людей прямо у крыльца и увидел, что бородач все еще не поднимался. Но никто из ближних к нему Химер и не пытался помочь.

Слегка закивав собственным мыслям и не сводя взгляда с почти уже безразличных к произошедшему лиц, человек еще более уверенно продолжил:

— Что касается ваших бесконечных вопросов, возникших из-за отсутствия веры и терпения, то я отвечу на них, — он неспешно заходил туда-сюда поперек крыльца. — Вулкан и понятия не имеет, что у Химер есть Тьма, и есть уже подплывающее подкрепление. Что у них новые командиры, большую часть которых вы видите перед собой. Срыв от смерти Арайи и самоуверенное нападение на Иммортель станут его последними ошибками.

Химеры наконец оживились, начали негромкие переговоры и переглядывания.

— Да, вы не ослышались. Смерть Арайи — не поражение, а только начало новой эпохи для вашего клана. Я и ее ученица здесь оставим наши дела, чтобы решить ваши проблемы. Бросать наших выгодных, хоть и таких буйных союзников мы не собираемся. Пока Центавры не будут угомонены или сокрушены, пока Изувер не будет пойман и наказан за содеянное, пока не будут найдены все Сферы Тиберии в Доминионе, как уже были найдены в Ксеноне, я остаюсь здесь.

Лидер Тьмы прекратил движение на середине высшей точки крыльца, развернулся к Химерам и достал из кармана своего массивного плаща какой-то шар. И все присутствующие тут же поняли, что это такое. Магические разноцветные искорки переливались внутри полупрозрачного артефакта и протягивали яркие цепочки к крепким, одетым в темную перчатку пальцам человека. Его рука дернулась вперед, а голос стал еще живее:

— Вот — решение основной проблемы! Почти все его части уже у меня в руках! Хотите выйти из игры сейчас, когда я уже так близко? Хотите все испортить?

Спрятав артефакт обратно, человек подошел к постаменту спиной к Еве, снял с лица погибшей узорчатый платок и еле заметно расплылся в улыбке. Затем, спрятав и улыбку, развернулся и обратился ко всем с последними словами:

— Мы будем готовиться к возможной войне день и ночь, но и про Арайю забывать нельзя. Закончим работу, но для этого нам необходимо сплотиться перед лицами настоящих опасностей. Устроим празднество в честь конунга, которое вам, видно, просто необходимо!

Химеры заметно воспрянули. Это короткое, но внушительное выступление от таинственного человека, слухи о котором ходили по Иммортелю уже давно, явно перекрыло большинство сомнений касательно будущего. И только на один вопрос не был дан ответ. Зачем было приводить Изувера в Доминион. Зачем было оставлять его в живых.

Нерон умолчал об этом.

Глядя на замораживаемое спустя несколько минут тело на постаменте, Ева вытерла прокатившуюся по щеке слезу и снова нахмурила брови. Не повернув головы, девушка обратилась к тому, кто стоял рядом с ней, как и всегда. Тому, чьего лица не видела даже она, но это было и неважно. Нерон поверил в нее, добился вместе с ней невиданных высот. Он манил харизмой и загадочностью куда больше, чем даже Хроно.

— Кто следующий? Я? А может быть, сразу ты? Позволь мне убить его лично. Позволь взять отряд, найти самой и прикончить на месте.

Лидер глубоко вдохнул и спокойно ответил все таким же низким голосом:

— Ты нужна здесь. Но даже если и не нужна была бы. Поймать. Доставить ко мне. Не убить.

— Да зачем он тебе сдался, в конце концов?! Хроно мог уничтожить его на месте, и тогда Арайя была бы сейчас жива! Но он не сделал этого, будучи скованным по рукам твоим внезапным приказом! Не кажется ли тебе, что я заслуживаю объяснения? — чуть ли не впервые за всю их совместную службу на волне эмоций огрызнулась на него Ева.

— Конечно заслуживаешь. И совсем скоро узнаешь. Но сначала надо словить его. Ввиду сложившихся обстоятельств пора принимать новый план действий. Мы больше не будем гоняться за ним, теряя воинов и ресурсы.

— Он сам придет… Как? И почему ты в этом так уверен?

Нерон улыбнулся и ответил:

— Все крайние посты Химер — единственные выходы из этих земель — целы. И только что прислали весточки, что Изувера даже видно не было. Значит, он все еще неподалеку. Встречный корабль, несущий печальные новости, позволил мне заранее пустить слух через клеста. Округа уже в курсе, что через два дня состоится празднество с масками. Изувер ни за что не пропустит подобное. Как уже давно стало известно, он любит вестись на то, что ему хочется. Ну а нам остается только готовиться и ожидать его прибытия.

Тяжелым взглядом Ева проводила утаскиваемый в холодные катакомбы парапета полностью залитый ледяной водой гроб, и отчаянно добавила:

— Она ведь вернется? Просто скажи мне еще раз. Наш план ведь осуществится несмотря ни на что?

Нерон приобнял девушку и без промедлений дал свой ответ:

— О, она вернется. И снова будет делать то, для чего была создана…

Остановившись перед новой, невыразительной дверью, которую очевидно поставили сюда недавно, Хроно опустил голову и задумался. Затем одним движением стянул меховую обертку колбы на пол, открыв вид на чарующе-прекрасные сферы с разноцветными искорками, безмятежно плавающие в воде. Не совсем ясно, зачем Вулкан решил превратить подобную находку в музейный экспонат, но тем даже лучше — преподносить артефакты в такой форме будет интересней. Тому, кто наконец-то соизволил объявиться и буквально через минуту ответит на все скопившиеся вопросы. Кто настолько уверен в себе, что в отличие от предшественницы убрал всех часовых с парапета и направил их на другие, куда более полезные дела.

Солдат рядом беззаботно поднял голову и увидел над дверным проемом полотно с изображением фиолетового оттенка, освещаемого коридорными факелами. Символ Тьмы, отражающий ее разносторонность, таинственность и могущество. Щупальца в виде острейших лезвий раскрыты, демонстрируя восхождение и влияние во всем мире. Навершие в виде трех остроконечных рогов обозначало глав синдиката, с Нероном в самом верху и его могучими командирами по бокам. Безупречный сигнатурный знак, но использовать его повсюду, ввиду скрытности до поры достижения цели, еще не представлялось возможным.