Генерал приказал спутнику оставить его и дождался, пока тот с противоречивыми мыслями не отошел достаточно далеко. Кожаная перчатка поднялась вперед и одним легким поворотом кисти в воздухе надавила на ручку двери, не прикасаясь к ней. Даже в таких рутинных ничтожных заданиях Хроно не пренебрегал использованием магии, которая порой давалась легче физических усилий. Дарованная всем магам повышенная сила и выносливость мышц в данном тяжелом случае отныне с трудом справлялась даже с поддержанием ровной осанки и перемещением тела. И магия была в буквальном смысле просто жизненно необходима.

— Хроно… Наконец-то ты прибыл.

Нерон был застан за необычным занятием — прикреплением последней части накладных усов и бороды к начисто выбритой области рта. По его простому объяснению это вытворялось для еще более внушительного и устрашающего образа, за которым присоединяемые к синдикату головорезы следовали с удовольствием. Его природная растительность не вызывала такого эффекта, как эти смоляные густые волосы. Никогда лидер не представал перед кем-либо кроме Хроно и Евы в истинном обличье. Однако даже они вдвоем все еще не чувствовали себя полноценно достойными. Все из-за никогда не снимаемого капюшона, закрывающего большую часть лица. Доверять такому человеку запрещается по определению. Однако…

— «Приветствую, Нерон. Не виделись мы уже очень давно».

Лидер Тьмы закончил ежедневную утреннюю процедуру, которая соседствовала с очисткой зубов, встал из-за удобного кресла возле горящего камина и захватил со стола две бутылки крепкой призмы, привезенных из Империи. Затем начал их открывать по пути к гостю, заодно стараясь привыкнуть к уже немного позабывшемуся голосу в голове. Не снимая ни одной из четырех перчаток, они пожали друг другу руки, и Хроно незаметно сцепил зубы под маской от вечно жесткой хватки давнего «приятеля». Тот делал это словно нарочно, будто бы напоминая первому подчиненному о физическом и статусном превосходстве. Одна из немногих его неприятных черт, но даже она и рядом не стояла с необязательной, а от того и подозрительной скрытностью.

— Это точно. Дела, дела… Есть что показать? — произнес тот грубым голосом, сразу переступив через никому здесь не нужные формальности.

Генерал протянул вперед увесистую колбу и принял в ответ открытую бутылку.

— «Вулкан был там. Как мы и предполагали. И он по-прежнему дышит. Как ты и приказал. Не могу сказать то же самое о группе его верных воинов».

Нерон взял в свободную руку гостинец, подумал несколько секунд, смотря куда-то в пол, и поднес колбу к лицу. Выдохнув, он сделал большой глоток из бутылки и постучал горлышком по колбе, будто бы поигрался с рыбками в аквариуме.

Не дождавшись ответа, Хроно пока что решил повременить перед самыми интересующими вопросами и продолжил менее настойчивый тон беседы:

— «Уже наслышан о последних событиях. Очевидно, агент Вайперов, природный маг по имени Рейн, принимала в этом наиактивнешее участие. Больше некому было спасать маньяка».

Хроно поднял бутылку, прислонил горлышко к разрезу на месте рта и осторожно влил в себя порцию ее содержимого. Как и всегда, глотать было неприятно, а вкус почти не ощущался — одна лишь странная жидкость, не похожая ни на что. Однако отказывать Нерону в предложении и оставлять его пить в одиночку было как-то неудобно.

— Рейн, значит. Похоже, Маркел все же решился присоединить к себе нашего дорогого Изувера… Не волнуйся, скоро мы найдем в конце концов их скрытое логово, — лидер принял от Хроно еще две Сферы Тиберии, добытые Скорпионами чуть ли не перед самой их смертью. После чего зашагал обратно к креслу, чтобы плюхнуться в него, и по пути вдруг как-то слишком уж безмятежно, наверняка, чтобы раззадорить коллегу, добавил: — Тем более, осталось всего пять шариков. И именно Вайперы располагают целыми четырьмя.

Хроно расширил веки от последних предложений и чуть не покосился на пол от осознания того, что было известно уже давно, но как-то не складывалось окончательно в его голову. Вся эта восьмилетняя погоня за Сферами стала уже настолько привычной, что казалось, будто не кончится вообще никогда. Но и вправду, хранилище в Империи содержало уже целых девяносто. Плюс пять свежедобытых. Плюс пять предстоящих… И все. Долгий и упорный путь подойдет к логическому завершению. Немыслимая награда с чередой наиполезнейших бонусов будет выдана.

Все еще утопая в мыслях, он с легким пошатыванием приблизился ко второму креслу с другой стороны от камина, хватаясь по пути за все, что попадалось под руки. И плавно сел на обитую мягким материалом поверхность. Распростертая ладонь остановилась на пяти сантиметрах от маски, сжала пальцы и медленно выгнулась. Маска обвилась едва видимой аурой, неспешно отделилась от лица и опустилась носителю на колени.

Нерон молчаливо следил за движениями напарника. Затем протянулся вбок, положил артефакты возле кресла и с наигранной невинностью подколол:

— Да, мы уже в шаге от начала развязки. Совсем скоро я тебя убью. И будешь спокойно, без боли, дожидаться возвращения к прежнему себе.

Хроно вдохнул и откинул капюшон назад, открыв лидеру вид на каждый уродливый, обожженный изнутри клочок того, что раньше было кожей и мясом. На глубокий секущий порез на гортани, вопреки которому он чудом еще мог свободно дышать. На два светящихся золотых огонька на месте отсутствующих глазных яблок, напоминающие нескончаемые взрывы миниатюрных планет. И на чудом сохранившиеся веки, благодаря которым он мог хоть немного походить на человека под этой маской.

— «Вот, почему ты так подгонял меня в последнее время. Мы уже близко. Осталось придумать, как найти Вайперов, а потом забрать последнюю Сферу в Империи… — он оперся локтями на боковые ручки кресла, а подбородком на скрещенные пальцы. — Я предлагаю оставить Иммортель, собрать всю армию Тьмы и Химер для максимально плотного покрытия земель Тиберии. Наемные убийцы больше не смогут скрыться из виду».

Нерон улыбнулся, сделал еще несколько глотков призмы и уставился в трескающийся огонь.

— А помнишь, как ты в самом начале смело утверждал, что нам не нужен этот сброд? Что я напрасно трачу силы и время на их сбор. Что мы отлично справимся вдвоем с твоими особенностями и моими навыками. Теперь же сам предлагаешь воспользоваться этим прекрасным вспомогательным средством, которое и так уже послужило отличной глобальной сетью отбирания Сфер, раскопок, влияния и новостей… — тут он перевел взгляд на Хроно, чтобы увидеть его светящиеся глаза — одни из немногих показателей реакции человека в маске. Как вдруг заметил еще одну деталь и увел разговор на другую тему. — Я думал, что к тебе невозможно подобраться. Как же так получилось?

— «Последняя вещь, о которой сейчас стоит переживать. Отвлекающий маневр и пронырливость конунга. Ничего особенного. Вулкан — один из самых ловких воинов мира, и это все, что он смог мне сделать».

— Ну смотри сам. Следующий серьезный противник может оказаться намного губительнее. А терять свое главное оружие мне бы не хотелось.

— «Раз уж мы заговорили о нем. Позволь угадать, зачем был отдан этот дополнительный приказ… Вулкан нужен живым, чтобы сокрушить Химер, не так ли? Похоже ты и сам собирался избавиться от Арайи для него, но так уж сложилось, что это сделал Изувер. И теперь, когда на территории Доминиона уже не осталось Сфер, нам больше не требуется целый клан. Так что ты решил поручить грязную работу одному из наших противников».

Нерон дружелюбно оскалился и медленно закивал:

— Вижу, не растерял ни любопытства, ни хватки… Извини, конечно, за Арайю, но к этому все шло уже давно. Может, я бы и предложил ей забыть о Химерах и присоединиться к высшему кругу, не будь она такой… Арайей, — не забыв, что к сказанному необходимо добавить немаловажную часть, Нерон продолжил: — Только ни слова Еве. Никто из нас ведь не хочет, чтобы раскол продолжался и дальше.

— «Но тогда зачем сплачивать Тьму и Химер? Зачем поднимать всех на ноги и проводить настоящую мобилизацию в Иммортеле?»