— Который ее задушил, — напомнила я. — И сейчас вы тоже скажете, что он сделал это не по вашему приказу?

Я вперила в него испытующий взор, пронзительный настолько, насколько мне вообще получилось его изобразить, но он и бровью не повел.

— Это стандартная зачистка «хвостов». Я не горжусь этим решением, как и многими другими, которые мне приходилось принимать для защиты страны, но это было необходимо.

— А Мыш? — спросила я. — Или вы вовсе не его имели в виду, а боролись с грызунами в своих архивах?

— Вам не хуже меня должно быть известно, что деятельность Мыша и само его существование порождали большее количество проблем, нежели решали, — сказал Смит. — Богатый, пресыщенный жизнью человек, любитель экстремальных видов спорта, а попросту говоря, адреналиновый наркоман. Когда он исчерпал все возможности, вроде прыжков с парашютом или глубоководного дайвинга, он занялся борьбой с преступностью, так, как он ее понимал. И мы оба знаем, что ореол таинственного борца привлекал его куда больше, нежели сама борьба. Его методы были весьма сомнительны, а его принцип «никого не убивать» никак не уменьшал хаос, потому что те, кого он задерживал, через какое-то время снова возвращались на улицы и пытались ему отомстить. Тем самым мы имели целый пул криминальных личностей, в том числе и очень опасных, с которыми полиция ничего не могла сделать, потому что они были частью его сюжета. Избавившись от Мыша, мы сделали их уязвимыми. Сотни задержаний, мисс Кэррингтон. Реальные сроки вместо тех символических, которые присуждали им ранее. Количество побегов из тюрем сократилось втрое. Город стал безопаснее. Мне кажется, мы уплатили за это не такую уж высокую цену.

Где-то внутри себя я чувствовала, что это неправильно, что где-то в его рассуждениях есть изъян, но внятно сформулировать свои аргументы в тот момент я не сумела.

— А что насчет Кларка? — спросила я.

— Я понимаю, что он был вашим напарником, и вы испытываете по отношению к нему теплые чувства, — сказал Эллиот. — Но если отрешиться от них и посмотреть на сухие факты, то Джон Кларк — это хладнокровный двухсотлетний мета-убийца, создавший организацию наемников, куда входят такие отморозки, что ими брезгует даже «Континенталь».

— И в рамках какого сюжета он угрожал национальной безопасности? Или это просто месть за то, что когда-то он выступил на моей стороне?

— Это совершенно определенно не месть, — сказал Смит. — Кларк мог вырасти в серьезную угрозу уже в следующие десять лет, а, как вы понимаете, для него это не такой уж большой срок, и я решил нанести превентивный удар. Сейчас Кларк вне игры, его организация медленно разваливается на части, и, предвосхищая ваш вопрос, я не буду противиться, если вы решите вернуть своего бывшего напарника к жизни. Для того, чтобы накопить ресурсы для следующей попытки, если он решит ее предпринять, ему потребуются не годы, но десятилетия, так что мое дело сделано, а с дальнейшим пусть разбирается кто-нибудь другой когда-нибудь в будущем.

— И как после всего этого я могу вам доверять, Эллиот?

— Я работаю на агентство, — сказал он. — Интересов агентства я никогда не предавал.

— И вы готовы работать под моим руководством?

— Я вижу в этом одни плюсы, — сказал он. — Для полноценной работы агентству нужен Цензор, ТАКС не может функционировать без Цензора, а вы, мисс Кэррингтон, сильнейший Цензор, что был у нас за всю историю, и если такова цена, то ради интересов общего дела я готов ее заплатить.

— Но у нас разные взгляды относительно того, как следует поступить с Блокнотом, когда мы его найдем.

— Возможно, уже нет, — сказал Смит. — Я уяснил на собственном опыте, что Черный Блокнот опасен и активно проявляет свойство менять хозяина и попадать не в те руки. Если у вас получится его уничтожить, я мешать не буду.

— А если не получится?

— То мы запрем его в сейф и станем надеяться, что ситуация никогда не ухудшится настолько, чтобы мы снова его оттуда достали, — сказал Эллиот.

Возможно, он вешал мне лапшу на уши и говорил ровно то, что я хотела от него услышать, но проблемы надо решать по мере очередности, и проблема Эллиота Смита, несмотря на всю сложность наших с ним отношений, не входила даже в топ-3.

— Как продвигаются поиски?

— Увы, никак не продвигаются. Наши осведомители ничего не знают, наши аналитики не находят никаких закономерностей, никто из значимых фигур в последнее время не умирал от подозрительных сердечных приступов. Возможно, артефакт перешел в неактивную фазу, а мы знаем, что он может находиться в ней до десяти-пятнадцати лет.

— Или он попал в руки не к самому амбициозному человеку.

— Если кто-то и убивает людей с его помощью, то это обычные люди, смерти которых не привлекают много внимания, — сказал Эллиот. — А у нас нет ресурсов, чтобы под микроскопом рассматривать все происходящие в стране инфаркты. Ни у кого нет таких ресурсов.

— И что вы предлагаете?

— Ждать, — сказал Смит. — Рано или поздно эта штука всплывет на поверхность.

А может быть, и нет. Еще пару лет назад я даже не подозревала о ее существовании, потому что большую часть времени эта штука была активна за пределами страны. Если она снова пересечет границу, наши шансы ее найти устремятся к нулю. Соответственно, туда же отправятся шансы Кларка вернуться к нормальной жизни.

Черт побери, может быть, Блокнот уже за границей…

— Мы отследили весь путь Аманды от нашей штаб-квартиры до места ее последнего упокоения, — сказал Смит. — И не смогли подтвердить ни одного ее контакта, при котором она могла бы передать артефакт кому-то еще.

— Но это не значит, что такого контакта не было.

— Возможно, она просто оставила артефакт в каком-то заранее оговоренном месте, — сказал Смит. — Или выбросила его в окно, а вам попросту солгала.

— И сколько канав вы уже обыскали в рамках проверки этой теории?

— Много, — сказал Смит. — Но она двигалась не только вдоль канав. На ее пути был мост через реку, и течение уже доставило бы артефакт в океан, а у нас нет ресурсов, чтобы обыскать весь океан. Весьма вероятно, что Блокнот потерян безвозвратно, и мы никогда его не найдем.

— Сколько вы готовы на это поставить?

— Не больше пары долларов, — сказал он. — Когда подобного рода сюжетные артефакты всплывают на поверхность, они не тонут еще очень долгое время. Не думаю, что Черный Блокнот уже до конца сыграл свою роль.

— Здесь наши мнения совпадают, — сказала я. Я не сомневалась, что эта гадость всплывет, причем всплывет самым неприятным образом и в наиболее неподходящий момент. Обычно это именно так работает. — А какова ситуация в целом?

— Мы уже практически восстановились после прошлого инцидента, — сказал Смит. — Наблюдается небольшой кадровый голод, но это не критично, и я думаю, что проблема будет решена в течение нескольких месяцев.

— Надвигаются ли какие-нибудь кризисы, о которых мне следует знать в первую очередь?

— Нет, в рамках Города пока ничего серьезного, — сказал Смит. — В портовых районах набирает силу деструктивный культ, последователи которого работают над проектом, призванным пробудить древнее чудовище, спящее в морских глубинах, но мы пока не установили, возникло ли это движение спонтанно или следует какому-то сюжету. В любом случае, они еще очень далеко даже от постройки храма, и я не думаю, что в ближайшее время они доставят Городу серьезные проблемы.

— А если дело дойдет до человеческих жертвоприношений?

— Это в юрисдикции полиции Города, — сказал Смит.

— От дела разит Лавкрафтщиной, — заметила я.

— Да, определенно, во всем этом есть что-то…

— Старомодное, — подсказала я.

— Классическое, — согласился Смит. — Но, возможно, это и не сюжет. Возможно, кто-то просто пытается использовать сектантов в своих целях. И не факт, что они именно Лавкрафтом вдохновлялись.

— Да, всякой хтони и без него полно, — сказала я. — Еще что-нибудь?

— Техас готовится заявить о своей независимости и выйти из состава страны.