— Чего же ищешь ты?

— В разное время я искал разные штуки, — сказал он. — Деньги, власть, силу. Сейчас я уже достиг такого состояния, что могу пожелать только покоя, но правда в том, что чем выше ты забираешься, тем меньше покоя тебе доступно. Знаешь, в чем главная ловушка Системы? Здесь не существует пределов возможного. Бывает, человек думает, что достиг потолка, не своего личного потолка, а потолка вообще, что выше уже никому не прыгнуть, и всего-то и надо, что тупо удержаться на вершине, а потом появляется кто-то вроде твоего отца или Бордена, или того здоровенного парня с дробовиком и проходит через этот потолок, как будто бы его и вовсе не существует. И твоя вершина превращается в холм, а то и просто в небольшую возвышенность на фоне огромных гор. Кто-то может это принять, кто-то — нет, и случается так, что человек, считавший, что стоит на вершине, не способен смириться с тем, что его обошли, и его жизнь превращается в бесконечную гонку за лидером. Я не из их числа. Мне вполне комфортно на моем холме, так что я разруливаю текущие вопросы и помогаю друзьям, когда им это нужно.

— Угу, понятно, — сказала я.

А еще он один из самых опасных людей в этой вселенной. Богатый, могущественный, влиятельный, хитрый.

Безжалостный.

Приятно, когда такой человек на твоей стороне. Будь мы врагами, я бы уже валялась в какой-нибудь сточной канаве с перерезанной глоткой.

Стены из земли сменились каменной кладкой, на смену светящемуся мху пришли чадящие факелы, и стало окончательно понятно, что все здесь ненастоящее и нарисованное. Ну кто бы стал зажигать столько факелов под землей и зачем? Для каких целей демонам заключать союзы с обычными разбойниками и драться с ними плечом к плечу, и при этом даже не пытаться выйти на поверхность? Зачем им вообще выкапывать такое подземелье? Это ж сколько денег и труда сюда вбухано, и ради чего? Просто чтобы не дать заскучать искателям приключений?

В нашем мире обладающая подобными ресурсами организация уже давно организовала бы собственное теневое правительство с блэкджеком и суккубами, а не шхерилось бы на задворках какого-то провинциального мирка.

— Тебе кажется, что все здесь ненастоящее, да? — спросил Такеши, видимо, прочитав что-то на моем лице.

— Не все, но многое, — сказала я.

— Наш мир придуман, — сказал он. — И мы даже знаем, кем. Но ведь и ваш мир придуман тоже. У нас есть игровые условности и ограничения, а у вас есть… как вы называете эту штуку, нарушающую законы физики и здравого смысла? Сюжетная броня?

Такеши был прав. Наши миры действительно в чем-то похожи.

Но они сумели найти авторов их вселенной, и хотя бы знали, зачем это все было устроено, кому это было нужно и какие цели преследовало. А мы в нашем мире могли только задаваться вопросами и понятия не имели, где искать ответы.

Те, кого в ТАКС называли криэйтерами, не были архитекторами нашей реальности. От силы — дизайнерами интерьеров.

— Мы не слишком отстаем? — спросила я. — Не хотелось бы опоздать на… финальный махач.

— Не волнуйся, Валафара они без нас не вынесут, — сказал Такеши. — И совсем не потому, что не осилят. Так-то он им на ползуба, но ребята таки профи и у них есть четкие инструкции насчет этой драки.

— И все же, не хотелось бы заставлять их ждать, — сказала я. В конце концов, это было бы просто невежливо.

Такеши хмыкнул и сверился со своим интерфейсом.

— У ребят фора всего в два уровня, — сказал он. — Так что все путем. На предпоследнем их продвижение замедлится, и мы легко их нагоним.

— Скорее бы, — буркнул Эллиот.

— Почему вам двоим так не терпится вернуться обратно? — спросил Такеши. — Это же приключения, черт побери. Некоторые люди находят их весьма веселыми.

— У меня там работа, — сказал Смит.

— У меня там дочь, — сказала я.

Наверное, только это и имело значение. Люди живут, люди заботятся друг о друге, люди работают, люди умирают, а все остальное — это только декорации в любом из миров.

Придуманных и непридуманных, если такое в принципе где-то существуют.

С каждым новым уровнем, на который мы спускались, воздух становился все теплее и суше. Это происходило от того, что по игровой логике мы спускались не куда-нибудь, а в ад. Такеши успокаивал нас тем, что в сам ад отсюда попасть невозможно, и финальные локации Логова Валафара находятся где-то в его преддвериях.

Факелы пропали, из трещин в каменных стенах в подземелье проникал зловещий красный свет. Откуда-то, полагаю, что именно из этих трещин, доносились болезненные вопли терзаемых душ, и хотя я понимала, что никакого ада здесь нет и не может быть, и все эти звуки и огни существуют только для нагнетания соответствующей атмосферы, мне все равно было как-то некомфортно. Интересно, как бы оно было, если бы мы со Смитом полезли сюда вдвоем, как изначально планировали?

Скорее всего, в бою я приняла бы свое безумное воплощение, местная обстановка привела бы меня в неописуемый восторг, и я радостно кричала, чтобы мне подали еще одну порцию свеженьких демонов…

— Прибавим шаг, — сказал Такеши, сверившись с интерфейсом, и увеличил скорость чуть ли не в два раза.

— Ты же говорил, что на предпоследнем уровне они замедлятся, и мы легко их нагоним, — напомнила я.

— Только вот они прошли уже половину предпоследнего уровня и ни черта не замедлились, — сказал Такеши. — Хорошо идут, я такого не ожидал.

— А почему они вообще должны были затормозить? Враги слишком толстые или их там целый легион?

— Легион они уже покрошили в капусту тремя уровнями выше, — сказал Такеши. — Нет, дело в том, что предпоследний уровень связан с открытием нескольких дверей посредством разгадывания головоломок, фрагменты от которых необходимо долго и нудно собирать по всей локации, но им, видимо, повезло, и они нашли их все в одном месте.

— Тебя это беспокоит?

— Да.

— Почему?

— Потому что в Системных мирах многие вещи и события могут быть совсем не теми, чем они кажутся на первый взгляд, и за любой удачей может стоять чья-то злая воля.

— Ты нанял профессионалов, а теперь сокрушаешься, что они слишком уж хороши?

— Может быть, это просто моя паранойя, — согласился Такеши, но шага не сбавил.

Следующие два уровня мы практически пробежали, и смотрела я в основном себе под ноги на предмет отрубленных конечностей, о которые можно споткнуться, и луж крови, в которых можно поскользнуться, так что мне было не до разглядывания интерьеров. На середине предпоследнего уровня Такеши внезапно остановился и покрутил головой.

— Ждите здесь, — сказал он и нырнул в ответвление от главного коридора.

Смит оперся о стену. Через общий интерфейс группы было видно, что его полоска выносливости просела почти наполовину, а это ведь была всего лишь легкая пробежка. Нам даже драться ни с кем не пришлось.

И это при том, что в реальной жизни Смит был в превосходной физической форме и от этого упражнения у него и дыхание бы не сбилось, а здесь у него сто шестьдесят четвёртый уровень, и раньше мне казалось, что это очень приличный результат.

А вот поди же ты. Похоже, что на уровне ниже двухсотого вообще нет смысла из местных яслей выходить.

Во время отдыха полоска медленно поползла вверх.

— Как думаете, что происходит?

— Судя по всему, какая-то нештатная ситуация, — сказала я. Надеюсь, местные разберутся с ней без нашей помощи. Я и так была на нервах, и прекрасно понимала, что, вступи я в настоящий бой, может опять произойти что-то не очень хорошее. Ну, типа, как в прошлый раз.

Конечно, в отличие от прошлого раза, среди моих нынешних противников не было живых игроков, только мобы, но я полагала, что для моей психики это будет без разницы, и включение инстинкта убийцы (для мягкости я решила называть его именно так) все равно не пройдет бесследно.

— Или это ловушка, — мрачно сказал Смит.

— Какая-то очень сложная ловушка, вы не находите?