— Даже не сравнивайте. У них не было вашей подготовки и возможностей, — неожиданно раздался из динамика голос упомянутого Кирилла. — Жорик, останови. Побеседуем с нашими «пленниками», обсудим ситуацию глаза в глаза…

Обсудили. Но перед этим Вячеслав вынужден был повторить только что поведанную историю, правда, на этот раз куда более подробно. И да, рассказывая о затее с «похищением», как и в первый раз, он даже не заикнулся о том, что мнимый подельник в этой истории отсутствует как класс. Заодно поведал, что именно сподвигло их на такой, прямо скажем, нетривиальный и опасный вариант действий. Известие о том, что грозило Анне в ближайшем будущем, заставило девушек, внимательно слушавших это невеселое повествование, шипеть и плеваться от негодования. А когда речь зашла о герре Бауме и его договоренности с Паучихой насчет клейма для Анюты, заскрежетал зубами даже атаман.

Впрочем, это не помешало ему забросать Вячеслава уточняющими вопросами, особенно напирая на дальнейшие планы Стрелковых и их «помощника» в городе. Этих вопросов было так много, что вскоре у Вячка уже язык начал заплетаться. Но зато командир отряда, выудив максимум информации, остался вполне удовлетворен рассказом.

В салоне, где и проходил разговор, воцарилась тишина. Подчиненные с ожиданием взирали на атамана, да и сам Вячеслав вынужден был признаться себе, что с нетерпением ждет его ответа.

— Мы поможем… — наконец выдал Кирилл. И салон потонул в радостном визжании, а Анну даже слегка пришибло шквалом эмоций окружающих. Командир дождался, пока стихнут крики, и договорил: — Но от гонорара не откажемся.

Близняшки моментально насупились и взглянули на него с осуждением. Тем больше было их удивление, когда Вячеслав согласно кивнул в ответ.

— Почему? — выдала Мила, а Ольга с Елизаветой печально вздохнули. Они-то явно поняли, в чем дело.

— Если деньги не уйдут со счета, договор не будет закрыт, и банковский бот не отправит соответствующую отметку в лист заказа на инфоре наемников, — нехотя пояснил Кирилл, коротко глянув на Вячеслава.

— Но ведь потом мы можем…

— Не сможем, — поняла Лина и тут же перебила сестру, надавив голосом: — Мы не сможем.

— О… — Кажется, до Милы дошло, что имела в виду Лина, пусть и не сразу. Ну да, контракт-то взяли «Баски», а не… не эти неизвестные. Так что болтаться теперь денежкам Стрелковых на счете, пока не пройдет информация об уничтожении нанятого отряда; ну а там банк им живо ноги приделает. Только, тсс, Вячку-то знать о чехарде с отрядами и заказами не положено вроде как… а потому:

— Любая работа должна быть оплачена, — пожал плечами Стрелков и вновь поймал странный взгляд Кирилла.

Спасплатформа, огромная, угловатая, словно вырубленная целиком из одного куска стали, катилась по лесной дороге, тупой «мордой» тараня стену падающего с неба мокрого снега. Ровно, но приглушенно гудел под броней мощный огненный движок, вращая шесть огромных колес, легко расплескивающих по кустам ледяное крошево и черную грязь, короткие, но шустрые лапки «дворников» размазывали по обзорному стеклу снежные хлопья, моментально превращающиеся в потоки мутной воды, а в салоне, приспособленном под жилой модуль, было тепло и уютно. Впрочем, как и в кабине, рядом с командирами странного отряда наемников, где после разговора на стоянке устроился Вячко. Не сам так решил, понятное дело: Кирилл настоял. Зачем? А вот это еще предстоит выяснить.

— Как ты сам понимаешь, я не в восторге от всей этой ситуации, — помолчав, заговорил атаман, предварительно развернув в кабине эфирную технику, назначения которой Вячко не знал, но легко угадал по эффекту. От задействованной «глушилки» в кабине сразу потемнело, не сильно, но резко, а звук работающего движка и вовсе пропал. — Девчонки без присмотра немало накосорезили, а Жорик их не тормознул. Одна история с рабами, взятыми на опустевшей базе «Амантов», чего стоит, а тут еще два мутных беглеца на мою голову. И мне это совсем не в радость, как ты понимаешь.

— Ата… — вскинулся было сидящий за рулем майор отряда.

— Угомонись, — отмахнулся Кирилл, продолжая сверлить тяжелым взглядом сидящего как на иголках Стрелкова. — Этот паренек и так все знает. Почти сутки нас слушал, а если судить по тому, что он рассказал на стоянке, то с мозгами у него все в порядке, значит, два и два сложить в состоянии. Я прав?

— Кхм… не понимаю, о чем вы, — попытался прикинуться ветошью Вячко. А атаман неожиданно усмехнулся.

— Ой не лги, ой не лги, ца… м-да, — неожиданно спохватившись, вдруг оборвал сам себя Кирилл, так что об окончании фразы присутствующим оставалось только догадываться. — Думаешь, я ничего не заметил? Зря. Ты же типичная «пассивная антенна». Потоки Эфира впитываешь — как та черная дыра, и всё в дом, всё к себе… Может, обычных стихийников ты этим фокусом и проведешь, но не меня. И что теперь с тобой делать?

— Мм… понять и простить? — развел руками Вячеслав, а его собеседник вдруг зашелся в гомерическом хохоте. Стрелков с Жориком обменялись непонимающими взглядами.

— Ну… ха-ах! Ты… жу-ук! «Понять и простить» — чтоб меня!.. — Утирая с лица выступившие от смеха слезы, атаман наемников кое-как пришел в себя. — Подождите… всё, я уже успокоился, да… Нет, но — «понять и простить»!.. Еж же твою медь! Фух. Юморист, на… повеселил.

— А что? Я должен был извиняться за то, что вы в присутствии пленников простейшие глушилки не ставите? — хмуро буркнул Вячко. — Сами прошляпили, теперь на меня киваете. Можно подумать — если бы вы оказались в такой ситуации, то повели бы себя иначе… Вот не верю!

— Но-но, ты не наглей, юморист, и валенком не прикидывайся, — ощерился Кирилл. — Я, может быть, и говорил о расстреле, только чтобы девчонок в разум привести, но это не значит, что в случае угрозы и в самом деле не выброшу ваши трупы на обочину. Живые свидетели, знаешь ли, мешают спокойно спать по ночам куда чаще, чем мертвые.

— Ну так и пристрелите тогда, вам же мороки меньше, — совсем угрюмо произнес Вячеслав. — Да и нам с Анной лучше сдохнуть от пули, чем попасть в руки охотников за беглыми рабами. Те легкой смерти не дадут.

— Вот ты странный, — покачал головой атаман, явно отметив, как напряглось тело собеседника. — Вроде бы мы уже договорились обо всем на стоянке.

— А зачем тогда смертью грозился? — вскинулся Стрелков.

— Не грозился, а прояснил ситуацию и поставил тебя в известность о вреде излишней болтовни.

— А своих подчиненных ввел в курс дела о моих талантах, да? — огрызнулся Вячко, ткнув пальцем в тумблер внутренней связи, под которым горела лампочка, сигнализируя о включенном канале.

— Не без того, — невозмутимо согласился Кирилл, хотя в эмоциях явно просквозило легкое недовольство. — И глушилку поставил, чтоб они в нашу беседу не вмешались и не устроили бессмысленный гвалт вместо толкового разговора. А теперь, когда мы выяснили что к чему, давай заключим небольшое соглашение.

— Какое?

— Документы и русское подданство вам уже обещаны, теперь хочу предложить, так сказать, дополнительно: вы с сестрой молчите о событиях прошлого дня и обо всем, что ты услышал за эти сутки, а я обещаю подыскать тебе приличное место в России… работу по профилю. Без рабских контрактов и прочих извивов мысли крючкотворов СБТ. Не в центральных воеводствах, конечно, там без документов об образовании тебя никто не наймет, но в Червонном воеводстве с формальностями попроще. Не любят их там. А денежки оружейники получают неплохие, что уж говорить об артефакторах… пусть даже и не получивших мастерского патента. Что скажешь?

— Я не враг самому себе, — кивнул Вячко, а когда его собеседник уже довольно заулыбался, договорил: — Но вместо работы лучше помогите красиво закрыть контракт Анны.

— О… интересно, — прищурился атаман. — Неужто у вашего «помощника» не хватило ресурсов на эту операцию?

— Должно хватить, — пожал плечами Вячеслав, — но если есть возможность сделать все наверняка, грех от нее отказываться.

— Точно жук… — с каким-то даже уважением протянул атаман и развел руками: — Извини, но у нас просто нет времени на лишние телодвижения. На точке ждет аэродин с одним-единственным охранником, а дома куча дел, требующих скорейшего разгребания.