Лейла с мученическим лицом протянула руку в сторону мальчика. Тот с благоговением прикоснулся к её пальцам: до сих пор юноше никогда не приходилось держать за руку эльфийку. Впрочем, с девушками он вообще не очень ладил: стеснялся.

Принцесса же не разделяла благоговения мальчика к своей персоне и такому чарующему моменту: чем быстрее они попытаются пройти, тем меньше будут мучить сомнения, что они смогут это сделать. Она нетерпеливо схватила руку мальчишки и прошла сквозь стену между двумя столбами, обвитыми невесть откуда взявшимся здесь плющом.

Когда рука Мефа приблизилась к стене, где исчезала тоненькая фигурка Лейлы, юноша вдруг испугался, дернулся было назад… Но тут же полетел навстречу стене, направленный точным пинком дроу, тоже не желающей растягивать это удовольствие.

Меф с ужасом глядел на приближающуюся к его носу стену… потом темнота и только царапающее ощущение на коже, словно его решили хорошенько почистить шлифовальным камнем, как поверхность меча.

Волдрей летел навстречу земле. Но не это было самое ужасное. Его лошадь летела в аккурат за ним. То есть, даже если он выживет при ударе и ничего не сломает, начатое дело завершит его кобыла.

Представив живописное пятно, дроу судорожно сглотнул и, цепляясь когтями за тушу лошади, пауком вскарабкался наверх и оттолкнулся ногами.

Лошадь шмякнулась на каменный мост, перекинутый через ров, а вот Волдрей успешно пролетел мимо.

Жуткая вонь, поднимающаяся навстречу летящему дроу, нанесла упреждающий удар, и облегчение от того, что он упадет в воду, а не на камни, сменилось диким желанием оказаться живописный пятном под лошадкой, чем утонуть в дерьме.

Волдрей заорал и… упал во что-то мягкое, но невидимое. Не разбираясь, что это и откуда, дроу пополз наверх странной опоры с быстротой, на которую только и был способен. Выкарабкавшись на мост, он только хотел облегченно вздохнуть, как вокруг замутилось облако, из которого на него неслась бешенная от испуга его же лошадь. Волдрей, не успев сообразить, что он делает, прыгнул в сторону ради спасения своей жизни.

И опять в ноздри ударил тошнотворный запах. Теперь дроу всеми конечностями пытался нащупать спасительную поверхность. Пролетая, он наткнулся одним когтем на какую-то опору. Чудовищно извернувшись в воздухе, он вцепился в невидимую сеть и подтянулся. Уже на грани, еле передвигая ногами и руками, он выполз на мост, благодаря всех богов за умного мага, давшего такой замечательный шанс для свергнувшегося с моста.

Раскинувшись на камнях, дроу шумно вдыхал, от усталости и спавшего напряжения даже не ощущая вони изо рва, как серебристый туман, царящий вокруг насторожился. Волдрей насторожился вместе с ним, на всякий случай сдвигаясь в сторону, где страховочная сеть точно есть.

Туман сгруппировался и выплюнул на мост тощую фигурку Лейлы. Она уперлась ногами в камни и с усилием тащила из тумана что-то сопротивляющееся. Что-то внезапно вылетело, сбило с ног принцессу, взвыв, прокатилось кубарем до Волдрея и оказалось лишь Мефом. Дроу облегченно вздохнул.

Следом за Мефом сквозь туман протиснулась Динзи. Поднявшаяся Лейла протянула руку в туман и вытянула Дэйдрэ с практически висящим на ней мужчиной.

– Как ты? - беспокойно спросил Волдрей, схватив любимую за руку.

– Насладился полетом? - ехидно ответила вопросом на вопрос Динзи, вырывая свою руку. И надулась: - Оставил меня одну…

– Прости! - взвыл Волдрей.

– Ну не знаю, - задумалась дроу. Но, глядя на гаснущего ухажера, чуть улыбнулась: Ладно, в последний раз.

Волдрей снова схватил её за руку, счастливо улыбаясь.

Лейла по одному провела через стену упирающихся коней и утерла со лба выступивший пот:

– Ну вроде справились. Поехали быстрее, пока Гром…

– Снова кого-нибудь не подцепил, - закончила Дэйдрэ, забрасывая безвольное тело мага поперек своего сиденья. Тот вяло сопротивлялся, но кто станет слушать обессиленного человеческого мага?

– Меф, возьми поводья коня своего хозяина…

– Учителя, - поправил юноша.

– Ну да, - кивнула дручия. Хозяин, учитель, все одно, разве у людей иначе? - И не перебивай старших, сопляк. Бери поводья и постарайся не отстать от нас, никто не будет шастать по лесу в поисках твоих обглоданных костей.

Меф судорожно сглотнул и ухватил поводья жеребца Демеца.

Верный, не нуждаясь в понукании, рванулся вперед. На сиденье болтался оглушенный ветром маг. Но он вдруг осознал, что положение, хоть и неудобное для его тела, но вполне выгодное для его дела. Силы постепенно возвращались к нему и есть шанс хоть немного отыграться на этой чертовке, крутящей мужчинами, как хочет.

Как она смеет играть им, как обычным… кто там у них в расе, не важно. Он не кто-нибудь, а знаменитый и уважаемый самыми сильными магами, Светлый Демец! Он отомстит, отыграется за каждый миг унижения.

Особенно приятно было строить планы отмщения, касаясь бедром бедра Дэйдрэ…

Я вздрогнул и молниеносно обернулся, выронив при этом флягу. Вода, булькая потекла на землю из сосуда.

Никого вокруг не было, но ощущалось чье-то присутствие.

– Кто здесь? - глупее вопроса не придумать, но со страху и это сойдет, хорошо, что не лишился дара речи.

– Мы здесь, - прошелестело в самое ухо. Я отшатнулся, но по-прежнему не видел никого.

– А кто "мы"? - подозрительно уточнил я, обводя взглядом небольшую полянку.

– Какая тебе разница, красавчик, - захихикали вокруг. - Важно то, что ты избран.

– Д-для чего? - подозрения только усиливались.

– Королева тебе все расскажет, - зашелестели листья. - Иди к королеве!

– А это куда? - я не собирался никуда идти, но обстановку надо было прощупать.

– А куда не пойдешь, все к ней придешь, - шелестящее хихиканье стало жутко раздражать.

Никуда я не пойду, кроме нашего лагеря, решил я и поднял флягу. Снова наполнив водой, закрутил крышку и отправился обратно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки.

Пройдя расстояние примерно равное трем таким, каким я шел сюда, я забеспокоился. Вокруг был только лес и ни одного просвета, ни одной полянки. Кстати, теперь идти стало гораздо легче: словно кто-то отводил от меня все ветви. Ране больно хлеставшие по лицу, убирал с дороги все коряги и канавки. Странно все это. И ничего в пейзаже не менялось. Если бы я шел в сторону города, я был бы уже у ворот…

– Здравствуй, мой суженный, - пропел впереди мелодичный голос.

Я встал, как вкопанный. По спине поползли мурашки. Суженный?!

– Ну что же ты, не бойся, иди ко мне, - позвал голос. Кажется, я распознал нотки иронии. Это напугало еще больше. Я сделал шаг назад, но уперся в невесть откуда взявшееся огромное дерево. Оглянулся, убедился в его реальности и снова повернулся в сторону, откуда раздавался голос. И остолбенел.

Впереди меня была обширная полянка, освещенная магическими змейками… Ну не то. Чтобы освещенная, казалось, змейки шныряют везде скорее для забавы, чем для реального света.

Посреди всего этого великолепия стоял трон. Огромный трон из сияющего материала, украшенный таким множеством ограненных самоцветов, словно кто-то досконально выпотрошил сокровищницу дракона. От трона по нежной траве периодически расходились круги, словно он дышал.

Я поднял глаза: на троне восседало существо невероятно красивое и в то же время пугающее. Пугающее своей красотой, аналогов которой не нашлось бы ни в какой расе. Это было странно существо, очень странное и завораживающее.

Тонкое лицо обрамлено прядями, состоящими из нитей лунного света, на самом лице видны только огромные глаза, точно два светящихся алмаза, если бывают зеленые алмазы. В них не было и намека на зрачок. Если и присутствовали другие черты лица, то они были скрыты легкой тканью, казалось сотканной из утреннего тумана.

Тело было скрыто воздушным платьем из этой же ткани, но иногда притягивали взгляд то тут, то там проявляющиеся изгибы. На подлокотниках спокойно лежали кисти тонких рук с длинными острыми ногтями, неожиданно хищными для столь эфемерного существа.