– А, точно, - обрадовался я, - эльф!

Эльф отшатнулся от девушки, потом пригляделся…

– Лейла? Пресветлый Свет! Что с тобой произошло?!

– Интересно, - Демец задумчиво разглядывал яму, - чего он делал под землей?

– Иди, да посмотри, - я с трудом удержался, чтоб не сбросить мага в провал…

Ну, ладно, я хотел было его сбросить, но меня перехватила Дэйдрэ.

– Гром, - дернула меня за руку наемница. Я было открыл рот, чтоб попенять дручии за ненормальную привязанность к простым людишкам, но она развернула меня лицом к озеру, - ты можешь предположить, что это?

К нам двигало бревно. Большое такое, в два обхвата, длину я не мог точно разглядеть. На змею не похоже, оно не извивалось, глаз, рта не видно, как вообще каких-либо отверстий. Скорость приличная…

– Это живое? - зубы неприятно заныли от дурного предчувствия.

Дручия вытащила меч и с большим сомнением посмотрела на него. Я тоже подумал, что если бревно живое, меч ему, что колючка для меня. Неприятно, но не более…

– Магистр, - позвал я хриплым голосом. - Ты есть хочешь?

– Ах да! Тут вроде нам завтрак приносили. Что за жизнь, присесть некогда!

– То есть, ты не против? - уточнил я.

Дракон удивленно помотал головой, потом проследил за моим взглядом и отпрыгнул:

– Ой ё! А я говорил, что на диете?

– Жаль, тогда маги, готовьтесь, будем защищаться…

– Нет! - передо мной возник перепачканный землей тощий эльф с огромными глазами, пытаясь закрыть своим хрупким тельцем новоявленное чудо. Может, от испуга чокнулся?

– Элмор, что такое? - метнулась на защиту сородича Лейла.

– Не трогайте Гаркуша! Я так долго над ним трудился! - оттесняя всех к хижине, причитал эльф.

– Ээээ, скажи, Эл, - наклонилась к нему эльфийка, - удачно?

– Уже почти совсем! - гордо ответил он.

– Так я и думала, - вздохнула Лейла. - Всем на крышу… И пожалуйста, постарайтесь не обидеть любимца Элмора.

– Обидишь такое, - гыкнул Волдрей, проворно карабкаясь на крышу. Потом он помог Динзи и эльфийке.

Я просто запрыгнул, хотел помочь дручии, но её уже подхватил Демец, перемещаясь с ней над землей… Я скрипнул зубами от злости, затащил Херона с Айриш. Ева повисла в воздухе: видно было, что это её стихия… в отличие от зелий.

Эльф остался внизу.

– Куш! - позвал он. - Гаркуш! Иди ко мне, малыш.

– Малыш, - нервно рассмеялась Динзи.

– У меня от него мурашки, - прошептала Айриш, прижимаясь к жениху. - Даже не знаю, почему. Ведь у него не видно пасти, значит сожрать нас он не сможет…

– Не верь видимости, - строго посмотрела на неё эльфийка. - Это очень опасное существо. Не знаю, как Элмор решился на такое. Хотя, он с детства обожал всякую живность. И чем опасней, тем большую любовь и заботу он проявлял.

– Ничего себе хобби, - одобрил я, вспоминая собственный питомник, оставшийся в горах. Когда я сказал братьям, что теперь они будут ухаживать за моими любимцами, они чуть не умерли от такой чести. А точнее, от ужаса.

– А правда, - пододвинулся я к эльфийке, - чем оно так опасно?

– Ну, - смутилась Лейла, - эти твари высасывают жидкость из живых организмов… всю.

– Ух ты! - заинтересовался я. - А где они живут?

– Под землей, - кивнула она на яму, в которой потусовались Элмор и Ева. - Очень глубоко. Редко выбираются на поверхность.

– Солнце? - попробовал угадать я.

– Нет, - отрицательно помотала головой принцесса, - смотри, Гаркуш прекрасно себя чувствует, хотя уже почти полдень. Честно говоря, я и сама этого не знаю. Спроси у Элмора.

– Спрошу. Если он выживет.

В это время Куш замедлил ход и подполз к эльфу… Мы замерли. Бревно оказалось очень длинным, около пяти лошадиных корпусов. Он вдруг переломился в нескольких местах и обвил тощую фигуру Элмора, полностью скрыв его от наших глаз.

Я дернулся, но был удержан Лейлой, которая обхватила меня за талию. Я удивленно посмотрел на неё: раньше за скромной эльфийкой не наблюдалось подобной страстности. Лейла смущенно опустила взор, но рук не разжала.

– Не надо, Гром, это очень опасно.

– И для Элмора тоже, - рассудил я.

– Он с детства среди подобных тварей, - возразила она, - и знает о них больше, чем кто-либо еще.

– Ладно, - сдался я. И добавил, - А ты хорошо пахнешь…

– Дымом? - жеманно хихикнула Лейла, уткнувшись мне в плечо. Я расплылся в довольной улыбке.

В это время земля дрогнула. Потом еще и еще. Дрожь проявлялась через примерно равные промежутки времени, и было знакомым…

– Это существо мурлычет?! - догадался я.

– Все в порядке, - вылез Элмор из колец свернутого бревноподобного Гаркуша, - он нас покатает. Садитесь!

– А может не надо? - испуганно вскрикнула Айриш.

– Я-я, тоже как-то не очень жажду, - икнул Херон.

– А я с удовольствием! - объявил я во всеуслышание и предложил руку Лейле. - Вы со мной, пресветлая?

Эльфийка рассмеялась, вспомнив свой цвет кожи в данный момент, и довольно кивнула. И это хорошо: если к себе относиться с юмором, можно с честью выдержать любые испытания. Я уважительно прикоснулся губами к вложенным в мою руку тонким пальчикам, подхватил принцессу за талию и спрыгнул вниз.

– Было бы забавно с триумфом въехать в Валлийк на таком чудище.

– Гром, да? - подошел Элмор. - Извини, но Куш очень обидчив, не называй его так.

– Вообще-то это комплимент, - улыбнулся я. - Но если это слово неприятно твоей зверушке, буду сдерживать свой восторг.

Эльф хотел было еще что-то сказать, но передумал, махнув рукой. Видимо на меня. И показал нам места, на которых можно попытаться расположиться с комфортом. Последнее оказалось проблематично: вблизи стало видно, что зверюга покрыта каменными наростами и неровностями. Может и не каменными, но на ощупь они были именно такими.

Лейла поерзала и вымучено улыбнулась. Я понял, что она решилась на "развлечение" только из-за меня. Что ж, кто не спрятался, я не виноват!

Больше никто не проявил энтузиазма, что очень удивило Элмора. По мнению эльфа, такой шанс упускать было глупо, когда еще попадется такой сговорчивый экземпляр? И то, что Гаркуш в любой момент мог передумать и спокойно перекусить и своим благодетелем и пассажирами, только добавляло интереса.

– Вы двигайте, а мы вас нагоним! - крикнула Динзи с крыши.

– Ты что здесь делаешь?! Это ты тут такое устроил? - взбешенная ведунья охаживала метлой подвернувшегося слина. - Я тебе покажу, как безобразить в домах порядочных ведьм! Все черным-черно! Не уйдешь отсюда, пока все не вычистишь!

Впервые слин задумался, что неплохо бы поменять работу…

– Эл, можно тебя так называть? - прокричал я эльфу, который расположился немного впереди.

Мы с Лейлой сидели верхом на Гаркуше и уже некоторое время спорили, с помощью чего тварь умудряется так быстро и ровно передвигаться по поверхности.

– Можно, наверное, - оглянулся Элмор. - Тебя ведь тоже наверняка не Громом назвали при рождении.

Догадливый парень! Меня и правда так назвали только спустя где-то полчаса после рождения, когда счастливые родители в полуобморочном состоянии спихнули мое младенческое тельце на консилиум нянек. До меня никакой молокосос еще не умудрялся произвести столько фейерверков по поводу собственного освобождения из чрева.

Отец тогда глубокомысленно произнес: "Какое свободолюбивое чадо получилось", а мама добавила: "И громкое". Естественно, я этого не помню, но это давно стало притчей во языцах у дроу.

– Эл, - орать против ветра было не удобно, но я старался, - а как Куш так быстро передвигается? За счет чего?

– За счет жидкости, которую он выделяет при перемещении, - охотно объяснил эльф. - И, кстати, скоро его надо отпустить, а то есть захочет…

– А как ты его кормишь? - продолжил я опрос.

– Да никак, отпускаю на вольные хлеба. Кого поймает, тот и ужин, - бесстрастно ответил Элмор.