— Получается, вы как Древние? — удивлённо вскинула светлые брови девушка.

— Почти. Но во многом они нас пока ещё опережают, тут нужно глубоко изучать вопрос, а я — не учёный.

— Аристократ, получается… То-то ты выглядишь так, будто тебя ни разу серьёзно не били.

— Эмм… А рука не в счёт? — я помахал клешнёй.

— Её вряд ли грызли по кусочку. После того, как превратили тебя в лежачий полутруп для начала. Какая у тебя Стойкость?

— Двадцать восемь.

— Ха, я же говорила! Слабак.

— Поэтому мне и нужны опытные помощники, — снова вернулся я к вербовке. — Иначе так и буду один ошейник на другой менять. Понимаю, что перспективы у меня весьма туманные, но лучшего предложить не могу.

— Хм, и какие будут правила? — задумчиво поинтересовалась Двойка.

— Ну, беречь меня, беречь себя, а остальное я пока ещё не придумал, если честно.

— Ты очень странный, иноземец. Обычно требуют отдать за себя жизнь.

— Давай лучше до такого не доводить. Мёртвый защитник — плохой защитник.

— Ох, какой же ты… Впрочем, да и похер. Я с тобой.

— Серьёзно? — немного опешил я от такого резкого поворота. — Вот так просто?

— А что, я должна неделю ходить и думать, как девица на выданье? — хмыкнула наёмница. — Ты предложил, я согласилась. Теперь я — твоя. Но знай, если воспримешь это слишком буквально, то я отрублю тебе всё лишнее. Ты ж не просил доставить тебя домой целым…

— Договорились! — выпалил я. — Но пока что никому об этом ни слова. Нам только не хватало остальных против себя настроить. Обидятся ещё, поди.

— Да какие там обиды, — цокнула языком девушка. — Прирежут нас по-тихому, и всё.

— Тем более. Попробуем мирно разойтись, но сначала нам неплохо бы сбежать.

— Хорошо, что вспомнил, где ты находишься. Но на счёт этого есть кое-какие мысли.

— Поделишься?

— Вечером.

Пришлось несколько часов потерпеть, благо большая часть рабочего дня осталась позади. И всё равно, моей радости не было предела. Я больше не один! Ещё бы понять, что значит появившаяся недавно вкладка «Отряд»… Но эксперименты стоит отложить до более спокойного места и времени.

Последнее, как нарочно, тянулось мучительно долго. Но вот Матерь всё же коснулась вершин на горизонте и стала понемногу в них погружаться. Как только начинались стремительные горные сумерки, надзиратели вместе с помощниками и прочей братией разводили нас по баракам, предварительно забрав инструменты. За его утерю полагалось жестокое наказание, ведь той же киркой при желании можно натворить немало бед. Наличие посторонних предметов автоматически выдавало путёвку на костёр, а уж за оружие могли прибить на месте, не дожидаясь молельного дня. Двойка крупно рисковала, таская с собой штырь.

Оставалось лишь уповать на её исключительную ловкость. И на то, что здесь нет алкоголя…

Мы добросовестно отработали до самого конца смены, затем оттащили отколотые камни на переработку и торопливо засеменили вниз по узкой дороге. Шагать привычно не позволяли чёртовы кандалы, связанные меж собой короткой цепочкой. Обматывать их нечем, так что натирают они традиционно — до кровавых мозолей.

Петляющая по склонам дорога оканчивается в небольшой долине между двумя скалами, где располагаются несколько десятков глинобитных строений. И это лишь один загон из множества, разбросанных по всему «Возрождению». Места там хватает далеко не для всех, и оставшиеся вынуждены коротать ночь в тесных клетках, щедро расставленных по округе. Хорошо, если погода нормальная, но здесь нередко идут совсем не тёплые дожди, а больничных на каторге никто не даёт. А ещё в клетках велик шанс не получить хоть и скудный, но паёк.

Поэтому спешили все. На выходе образовалась небольшая толкучка из тех, кто желал поскорее сдать кирки, и там в мою свежеприобретённую союзницу ненароком врезался тощий пацан. Видимо, торопился поскорее отсюда убраться.

— Смотри, куда прёшь! — рыкнула Двойка, но паренька уже и след простыл.

А в следующую секунду девушка резко изменилась в лице. И по её расширившимся глазам я сразу понял — дело плохо. Напарница дёрнулась было следом, но мы ещё не успели избавиться от кирок. Так что она схлопотала дубинкой по почкам от одного из надзирателей и вынуждена была притормозить. Помимо них рудник охраняли часовые при броне и клинковом оружии, которое они пускали в ход без долгих уговоров. При мне одного из бедолаг изрубили на куски просто за то, что он проявил непочтение к святым братьям.

Я видел, каких огромных трудов стоило сдержаться наёмнице, поэтому тоже не стал тянуть со сдачей шанцового инструмента. Выскочил на дорогу первым и тут же припустил вниз по серпантину, на всякий случай высматривая нескладного пацана. Но в такой час людей там полно, и выцепить кого-то конкретного в этой одинаково одетой массе почти нереально. Все плюс-минус одинаковые.

— Падла мелкая! — прошипела жженоземка, поравнявшись со мной на очередном повороте. — Убью!

— Да что случилось?

Но девушка понеслась дальше, ставя новые рекорды по спортивной ходьбе. Догнать её получилось лишь у самой долины, да и то — потому что она от души пинала лежащего в пыли паренька. Настигла всё-таки.

Прочие невольники обходили их стороной, но долго такое благолепие продолжаться не могло. Того и гляди вырулит кто-нибудь из охраны. Выяснять отношения между собой можно только на словах, а за рукоприкладство наказывают ещё большими побоями. Причем, всех.

— Сестрёнка, не надо! — тихонько пищал пацан, под градом быстрых и точных ударов.

Однако разъярённую Двойку простыми увещеваниями было не остановить. Только когда я повис на этих сорока пяти килограммах концентрированной ярости всем своим весом, она прекратила избиение. Но только лишь для того, чтобы лягнуть меня затылком по челюсти.

— Не мешай, мудак!

— Да оставь ты его! — рявкнул я в ответ, чувствуя привкус крови во рту. — Это приказ!

Как ни странно, это подействовало. Девушка отвесила напоследок смачный пинок, после чего склонилась над поверженным подростком, приговаривая:

— Будешь знать, как воровать…

— Неужели он у тебя что-то спёр? — восхитился я.

— Да, — кивнула напарница. — Только не он, а она. Ловкая сука, руки бы переломать…

— Не надо, сестрёнка! — пропищал воришка.

То есть, пропищала. Так вот с ходу и не скажешь, но это действительно оказалась девчонка. И дело не в повсеместном отсутствии волос, просто её веснушчатое лицо куда больше подошло бы мальчику. Рот слишком большой, нос длинный, уши врастопырку. Про отсутствие какой-либо фигуры вообще молчу — кожа да кости. Интерфейс обозначил эту мечту людоеда-диетолога, как «Лифф».

Такое же невзрачное имя, как и его обладательница.

— Так что она у тебя взяла? — поинтересовался я, присев рядом.

— То самое, — состроила страшную гримасу наёмница. — Чем болтливые языки укорачивают. Слышишь, мелочь?

— Да, сестрёнка! — отозвалась избитая воровка. — Я буду молчать, правда-правда!

— Вот и хорошо. Пошли, а то мест не хватит.

— Погоди, — осадил я Двойку. — Мне интересно, зачем ей такая опасная штука понадобилась.

— Ну, её всегда можно обменять, — пожала та плечами. — На дополнительную пайку, к примеру.

— Мне не для еды, — всхлипнула девчонка. — Просто я задолжала за покровительство. Если не отдам долг, меня…

— Окрановы бубенцы! — возмущённо хлопнула себя по бёдрам воительница. — Плюнь да разотри, на одного козла больше, на одного меньше… Потерпишь пару минут, ничего страшного.

— …Убьют, — закончила воровка.

— Сука.

— Ты бы хоть при детях не выражалась, — укорил я косноязычную наёмницу.

— Это кто тут ребёнок, она?! Не знаю, как у вас там, в раю, но тут дитём престаёт считаться тот, кто может на своих ногах без помощи стоять. Пошли, она сама виновата. Украдёт ещё что-нибудь, или другим местом отработает…

— Мне нужно оружие, — твёрдо заявила девчонка, утерев кровавые сопли с лица. — Я не ребёнок, и не хочу так жить!