– О чем же?

Глядя в круглые зрачки глаз, блестевших на непривычно плоском и безволосом лице, Заарнак подергал ушами.

– Мы вместе многое пережили, и я многому научился. Я узнал много нового о вашем народе и о себе самом. Мне был преподан не самый приятный урок, но я хорошо усвоил его и горжусь тем, что это сделали именно вы.

Землянин залился краской. Заарнак уже знал, что у землян это признак смущения, но спокойно продолжал:

– Много лет назад я встретился на одном совещании с владетелем Тальфоном и перестал уважать его только потому, что он стал «вилькшатом» одного землянина – его братом по крови. Теперь я понимаю Ктаара’Зартана и, хотя я многие годы безумно ненавидел землян, хочу попросить вас… – Заарнак набрался мужества и выдохнул: – Я хочу, чтобы вы были не только моим товарищем по оружию, но и «вилькшатом» – братом по крови!

– Как я устал от этой работы!

Сын Орионского Хана Шайрааль’Хайран поднял глаза, услышав голос мелкого когтя Мариаана’Шеерина. Командир 80-й астрографической флотилии сидел, откинувшись в кресле, с кружкой «шермака» в руке. Прижав уши, он лучше любого актера изображал глубокое уныние. Шайрааль мурлыкнул и усмехнулся.

Земное слово «оррихинаал», позаимствованное орионцами во время Третьей межзвездной войны, вначале имело значение не очень лестной оценки. Даже сейчас большинство офицеров ВКФ Орионского Ханства недолюбливало «оррихинаалов», но по-другому охарактеризовать Мариаана было трудно. Впрочем, несмотря на «оригинальность» своего характера, он был одним из лучших астрографов орионского ВКФ. Поэтому, несмотря на молодость, он уже носил чин мелкого когтя. Кроме того, он был праправнуком Варника’Шеерина, величайшего первого клыка в орионской истории. Сам Шайрааль подозревал, что Мариаан ведет себя необычно из-за своего происхождения. Не очень легко быть праправнуком великого военачальника! А ведь и сам Варник слыл большим оригиналом, хотя в его времена в Великом орионском языке и не было слова, чтобы точно передать его характер.

По какой бы причине мелкий коготь ни сетовал на судьбу, Шайрааль прекрасно понял, к чему тот клонит.

– Отчего же? – вежливо спросил он.

– Потому что наша работа невыносимо скучна, – капризно ответил Мариаан.

Находившиеся на мостике «Харкана» подчиненные Шайрааля и штаб мелкого когтя стали прислушиваться к разговору. Экипажи астрографических кораблей ВКФ Орионского Ханства отличались особой сплоченностью, а такие офицеры, как Мариаан, умели создавать атмосферу братства, какая царит разве что в среде пилотов космических истребителей.

– Мы проходим узел пространства, осматриваемся по сторонам, разыскиваем новые узлы, проходим сквозь следующий узел и начинаем все сначала. Вы только подумайте, Шайрааль! Если бы у нас хватило ядерного топлива, мы летели бы так бесконечно. – Мелкий коготь отхлебнул «шермака» и печально покачал головой. – Во Вселенной слишком много пустоты, и я уже видел ее половину.

– Я с вами согласен, – Шайрааль старался говорить по возможности сочувственным тоном, – но на это можно взглянуть и с другой стороны. Подумайте о второй половине пустоты, которую вы увидите первым!

– Большое спасибо, Шайрааль! У вас редкая способность, я бы даже сказал дар, утешать вашего командира.

– Благодарю вас, – ответил Шайрааль под ироничные смешки, доносившиеся с мостика «Харкана».

– Не стоит благодарности.

Мелкий коготь поднял спинку кресла и отставил «шермак», довольный тем, что разыгранный им маленький спектакль хоть немного разрядил напряженную атмосферу на мостике. Совсем расслабляться, конечно, нельзя. Так недолго утратить бдительность! Но и стучать зубами от страха тоже не стоит… Что ж, можно перейти к делу!

«А дело нас ждет очень серьезное», – подумал Мариаан.

– Мы готовы, Шайрааль? – спросил он капитана своего флагмана.

– Так точно! На эскортных кораблях и космических укреплениях объявлена боевая тревога.

– В таком случае, вперед, в пустоту, которую вы мне обещали!

Шайрааль начал отдавать приказы, и Мариаан отошел в сторону. Он рассматривал главный дисплей и чувствовал, как просятся наружу его когти. Восемнадцать крейсеров 80-й астрографической флотилии терялись среди разноцветных условных обозначений эскортировавших их кораблей. Как и всем членам экипажа «Харкана», Мариаану ужасно хотелось, чтобы их помощь никогда не понадобилась.

Четыре месяца назад («Нет! Три земных месяца назад», – поправил себя Мариаан, вспомнив, что Великий союз решил пользоваться земными единицами времени) владетель Хинак освободил Килену, и всем стало ясно, какие последствия повлекла за собой не очень тщательная разведка системы Шанак. В Килене погибло четыре миллиарда мирных жителей, а все пригодные для жизни планеты этой звездной системы превратились в выжженную радиоактивную пустыню. Этого Великий союз никогда себе не простит! Война, которую орионский ВКФ начал, потому что долг чести требовал помочь попавшему в беду союзнику, приняла теперь совсем иной характер. Ведь никто и никогда не учил народ Зеерлику’Валханайи, что, получив по одной щеке, надо подставить другую. Когда стало известно о зверствах в Килене, орионское общество буквально взорвалось. Виновников трагедии этой звездной системы ждет страшная кара!

Кроме того, события в Килене потрясли до основания весь Великий союз. Гибель миллионов людей в скоплении Ромул была ужасной, но число погибших в Килене было просто невероятно. Началась паника. Если это случилось в Килене, от подобных событий не застрахована ни одна звездная система! Конечно, Мариаан понимал, что это не совсем так. Однако то, что Килена на несколько тысяч лет превращена в пустыню, было очевидно каждому.

Мариаан сочувствовал напуганному гражданскому населению, но ему ужасно не нравилось то, что попытки правительств унять панику замедлили темп военных действий. Вместо того чтобы идти в наступление, теперь лихорадочно укрепляли все узлы пространства, планеты и даже астероиды. В глубоком тылу вокруг узлов ставили минные поля. В узловых точках пространства возводились чудовищные космические крепости. На это отвлекали огромные средства и корабли, бесценные для наступательных операций!

«Это полное безумие! – печально думал Мариаан. – Даже если страхи мирных жителей обоснованны, огромные эскадры, которые «паафуки» бросают на штурм звездных систем, сметут на своем пути минные поля и укрепления. Сделать каждую звездную систему неприступной невозможно, и эти невероятные усилия приведут лишь к тому, что необходимые на фронте ресурсы будут принесены в жертву чисто пропагандистским целям».

Мариаан был не одинок в этих мыслях. Земной адмирал Антонов и первый клык Инатаар тоже протестовали против последних правительственных решений, но тщетно. Земные и орионские политики отказались их слушать, а даже в Орионском Ханстве воинам приходится выполнять приказы правительства!

Впрочем, Мариаан признавал, что в данном случае правительственные меры имели смысл. Ведь узел пространства, который сейчас предстояло исследовать 80-й астрографической флотилии, был особенным. Он находился в звездной системе Рефрак – столице целой области с населением, превышающим прежнее население Килены.

Мелкий коготь брезгливо сморщился, подумав об офицере, когда-то проводившем первую астрографическую разведку Рефрака. Конечно, узлы пространства одиннадцатого типа заметить нелегко, но даже в те времена приборы были достаточно чувствительны, чтобы его обнаружить. Для этого бы потребовалось слишком много времени, а коготь Фернаас явно торопился. Он просто схалтурил! Мариаану это стало ясно, как только он пробежал глазами бортовой журнал Фернааса. И что в результате? А вот что: неисследованный узел пространства в центре одной из самых старых, богатых и густонаселенных областей Орионского Ханства! Хорошо еще, что, в отличие от Килены, в Рефраке на протяжении последних трех орионских столетий непрерывно возводились укрепления!