– Милый мой Марк, – прошептала Ванесса. – И почему я тебя не послушалась?!

– Да ведь ты считала, что я возражаю только потому, что меня беспокоит твое состояние… И оно меня действительно беспокоило, – признался Леблан. Он опустился на стул, взял безжизненно повисшую кисть Ванессы и прижал к своей щеке.

– Наверное, поэтому командование терпеть не может, когда влюбленные служат вместе, – негромко проговорил он.

– Может быть… И все-таки ты был прав.

– Моя работа как раз и заключается в том, чтобы не делать ошибок. И порой мне это удается. А твоя работа – сражаться и побеждать, а не прислушиваться к своим или моим страхам! – Леблан улыбнулся и откинул прядь рыжих волос со лба Ванессы.

– Что со мной? – через несколько мгновений спросила она, показав свободной рукой на нижнюю часть своего тела, и Леблан снова улыбнулся.

– Тебе здорово досталось, – без обиняков заявил он. – Но доктора потрудились на славу. Они говорят, что ты выпишешься недель через шесть-семь. Потом тебе понадобится какое-то время, чтобы восстановить силы, но в конце концов ты поправишься.

– У меня будет полно времени, чтобы «восстановить силы», – с ноткой горечи в голосе сказала Ванесса, и Леблан вопросительно поднял бровь. – Не прикидывайся, Марк! Ты же сам знаешь, что после такого провала меня отстранят от командования.

– Я бы не стал называть «провалом» сражение, в котором вы нанесли противнику поражение, госпожа адмирал, – сказал Леблан, и Ванесса фыркнула в ответ на такое нелепое, с ее точки зрения, заявление. – Я не шучу. «Пауки» потеряли сто тридцать девять кораблей. В два раза больше, чем мы. Кроме того, ты уничтожила у них очень много крупных кораблей. Командующий Аврам весьма тобой довольна и еще больше обрадуется, когда узнает о вчерашних событиях.

– О вчерашних событиях? – с непонимающим видом спросила Ванесса, и Леблан кивнул:

– Вчера «пауки» предприняли новый штурм Сарасоты. Наверное, они решили, что нанесли нам страшный удар, а сами получили подкрепления. Но ты бы видела, какие чудеса вытворяют Вальдек и Маккена! Они с Анаасом действовали точно по твоему плану «Леонид-2», немедленно уничтожив все «паучьи» крейсера и первые двадцать пять сверхдредноутов, которые шли за ними! – У Леблана еще ярче засверкали глаза, и он снова откинул несколько прядей со лба Ванессы. – «Пауки» отступили! Ты наконец-то остановила этих гадов! Они поняли, что с тобой им не справиться, и бежали!

– Это Демосфен остановил их! – прошептала Ванесса, но Леблан покачал головой.

– Не смей так говорить и ни в чем больше не сомневайся. Ведь я с тобой! – добавил он с лукавой улыбкой.

Ванесса снова рассмеялась, а Леблан склонился еще ниже и поцеловал ее.

Негромко заработали электродвигатели ходулка, Ванесса Муракума вышла из бортового электромобиля и направилась в шлюпочный отсек. Ходунок, реагировавший на сокращения мышц, был не таким чувствительным, как приводимые в движение нервными окончаниями протезы, заменяющие ампутированные конечности, и Ванесса двигалась довольно неуклюже, но не жаловалась. Несмотря на совершенство современных имплантированных протезов, Ванессе совсем не хотелось терять ноги, а хирурги обещали, что со временем они окончательно поправятся. На выздоровление врачами было отведено полгода, но она намеревалась встать на ноги через четыре месяца. Кроме того, ей уже приходилось пользоваться ходунком, потому что ее родная планета плохо подготовила ее к силе тяжести, господствующей в большинстве населенных людьми миров. Перед поступлением в Военно-космическую академию Ванесса три года тренировала мышцы, привыкшие к низкой силе тяжести в Мире Трумен, и все равно ей было ужасно трудно в Новом Аннаполисе с его силой тяжести, на четверть превышающей земную. Медики настояли, чтобы весь первый семестр она пользовалась ходунком, и Ванесса охотно согласилась, устав от ноющих болей в ногах, носивших внезапно потяжелевшее чуть ли не вдвое тело.

Ванесса вошла в шлюпочный отсек корабля ВКФ Земной Федерации «Евфрат», увидела пришвартовавшийся космический катер и погрустнела, вспомнив свой бывший флагман. «Кобре» повезло больше других кораблей Пятого флота, но ей все равно здорово досталось. Этот линкор вступил в строй после ремонта только неделю назад, и две трети его офицеров были зелеными новичками, занявшими место погибших в Юстине. Теперь у Ванессы не было оснований оставаться на борту «Кобры», где ей, помимо всего прочего, было бы тяжело видеть новые лица. Поэтому она сделала своим новым флагманом один из хорошо защищенных сверхдредноутов типа «Меконг».

Ванесса отогнала грустные мысли. Люк катера открылся, и два отделения почетного караула – космические десантники Земной Федерации в щеголеватой черно-зеленой форме и орионские космические десантники в роскошных металлических портупеях с самоцветами – вытянулись по стойке «смирно».

Первым из люка катера появился человек. Он был чуть выше среднего роста, но, несмотря на белоснежно-седые волосы и бороду, излучал такую неукротимую целеустремленность, что казался гораздо более рослым, чем был на самом деле. В черном, как ночь, меху сопровождавшего его орионца блестела серебром седина, но он двигался с непринужденной грацией хищного животного, а возраст лишь немного замедлял его движения. Землянина никто не назвал бы грациозным, но, с другой стороны, он не был и неуклюжим. Почему-то сразу возникало впечатление, что перед тобой горная лавина, способная смести на своем пути все, что имеет неосторожность там оказаться.

Сквозь свист боцманских дудок из репродуктора прозвучала команда «Смирно!», и капитан «Евфрата» кивнула десантникам:

– На караул!

Команды отдавались на стандартном английском, так как «Евфрат» был боевым кораблем Земной Федерации, но оба отделения – каждое по-своему – одновременно взяли на караул с блеском, выдававшим длительные тренировки. Ванесса отметила безукоризненную выучку десантников, но все ее внимание было приковано к двум гостям, которые отдали честь знамени Земной Федерации, прикрепленному на передней переборке шлюпочного отсека, а потом повернулись и приветствовали капитана Джессику Деккер.

– Разрешите подняться на борт?

– Разрешаю! – ответила капитан «Евфрата».

Гости перешагнули символическую линию, проведенную по палубе, тем самым официально поднявшись на борт сверхдредноута. Взвыли электромоторчики ходунка, Ванесса шагнула вперед и отдала честь:

– Господин адмирал! Клык Орионского Хана! Добро пожаловать на корабль Пятого флота!

– Благодарю вас, адмирал Муракума! – Длительная отставка не сказалась на глубоком басе Ивана Антонова. Ванесса несколько раз встречалась с ним, когда некоторое время преподавала в военном колледже, и ей было очень непривычно называть его адмиралом, потому что тогда он был командующим вооруженными силами Земной Федерации. – Рад вас снова видеть, – сказал Антонов и указал на высокого орионца. – Вы, кажется, незнакомы с владетелем Тальфоном!

– Никак нет! – Ванесса повернулась к орионцу и вежливо улыбнулась, не показывая зубов. Девятый клык Орионского Хана Ктаар’Зартан, владетель Тальфон и «ханхак» клана Зартан, был прославленным пилотом космического истребителя в военно-космическом флоте, знаменитом своими непревзойденными пилотами. Кроме того, он был девятым по старшинству офицером военно-космического флота Орионского Ханства и (как среди орионских военных, так и в ВКФ Земной Федерации) почти такой же легендарной личностью, как Антонов. Поэтому Ванесса отвесила ему на орионский манер неглубокий поклон, полный искреннего уважения.

– Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца «Касатка». Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.

Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.