И все же Варгас добралась до звездной системы, названной Мариааном в честь его прабабки по материнской линии Заайей’Фараан, позднее его. Заайя’Фараан находилась в самом конце цепочки пограничных узлов пространства, продолжение которой исследовала Варгас, и, следовательно, интересовала Земную Федерацию меньше, чем Орионское Ханство. Земляне наверняка и так уступили бы ее орионцам, но по условиям Матарской конвенции любая звездная система принадлежала тому, кто первым ее обнаружил. Варгас же и не думала оспаривать тот факт, что корабли народа Зеерлику’Валханайи оказались в Заайе’Фараан первыми.

Земляне и орионцы были союзниками, и, встретившись в этой системе, Мариаан и Варгас решили действовать вместе. Обе флотилии очень быстро закончили совместную разведку новой системы. Они не обнаружили кораблей противника, но нашли два новых узла пространства и готовились приступить к их изучению.

Тем временем Рефрак был поставлен в известность о происходящем. Варгас обрадовалась встрече с орионской эскадрой, но она прекрасно понимала, что нельзя вызывать дополнительные орионские корабли из столицы в Заайю’Фараан, чтобы не быть обнаруженными «пауками». Сейчас важнее всего было не охранять разведывательные корабли, а скрыть путь из Заайи’Фараан в Рефрак. Варгас и Мариаан договорились о том, что в случае обнаружения слежки за ними «паучьих» кораблей они вместе отступят в ближайшую систему, принадлежащую Земной Федерации, чтобы увести «пауков» подальше от Рефрака. Находящиеся поблизости двенадцать звездных систем землян были необитаемы, и там было достаточно места для маневра. Дипломатам предстояло решить, кому именно будут принадлежать новые звездные системы, совместно открытые землянами и орионцами, но Мариаан подозревал, что расширять будут в первую очередь владения его народа – ведь совместная экспедиция началась в орионской системе Заайя’Фараан.

– Капитаан Варгаас готова отправить первую партию беспилотных разведывательных ракет, – доложил Шайрааль, и Мариаан одобрительно подергал ушами.

– Прикажите ей действовать, – ответил он.

– Ну что ж, Малкольм, – сказала Джозефина Варгас, – на нас глазеет целая флотилия «усатых-полосатых». Я не хочу осрамиться.

– Все будет в порядке, – ответил коммандер Малкольм Клеско. – Но если произойдет сбой, не забывайте, что эти ракеты совсем новые и порой ведут себя непредсказуемо.

– Не забуду, но сначала спущу с вас три шкуры, – успокоила его Варгас.

– Вы как всегда очень добры, – вздохнул Клеско, стараясь не ухмыляться во весь рот.

Разведывательные ракеты второго поколения были его детищем. Он был заместителем начальника проекта, когда их наконец запустили в серийное производство. Именно поэтому Варгас подала рапорт с просьбой перевести Клеско к ней на корабль и была очень рада, когда ее просьбу удовлетворили. И все же они оба знали, что Клеско прав: новые разведывательные ракеты станут неоценимым подспорьем для кораблей Астрографического управления, но они еще почти не опробованы, а их испытания проходят в очень тяжелых условиях.

Хотя эти роботы-разведчики и превосходили размером курьерские ракеты, они были гораздо меньше остальных космических аппаратов, способных пройти узел пространства хотя бы в одном направлении. А кого в Астрографическом управлении интересуют аппараты, которые не могут вернуться из неисследованного узла пространства?! Задача новых разведывательных ракет заключалась в том, чтобы пройти узел, собрать информацию и вернуться. Пока возвращалась в среднем одна из трех ракет. К сожалению, полезные сведения доставляла лишь одна из десяти ракет, электронные системы остальных девяти выходили из строя от страшных нагрузок во время первого прохода еще не исследованного узла. Ученые обещали сделать электронные мозги ракет более устойчивыми к перегрузкам, но не скрывали, что даже опробованные и усовершенствованные беспилотные разведывательные ракеты будут выходить из строя в пятидесяти или шестидесяти случаях из ста.

– Ну уж вы постарайтесь, – сказала Варгас.

Клеско кивнул и наклонился над микрофоном.

– Начать предстартовую проверку! – громко приказал он.

– Проверка успешно завершена, – почти мгновенно доложил мичман Михельсон.

– Очень хорошо. Старт!

– Есть старт! – ответил Михельсон, и Клеско посмотрел на дисплей.

Разведывательные ракеты второго поколения были слишком велики для запуска с внешней подвески кораблей. Вместо этого они извлекались из грузовых трюмов, подготавливались к полету облаченными в скафандры механиками и лишь затем стартовали. Процесс был довольно сложным, но Клеско ощутил гордость и удовлетворение, увидев, как заработали двигатели первых десяти ракет. Их условные обозначения на дисплее цепочкой двинулись к узлу пространства и одно за другим исчезли в нем.

– Контакт с ракетами потерян, – доложил Михельсон.

Клеско кивнул, откинулся в кресле и уставился на хронометр. Ему оставалось только ждать.

– Наши датчики почти не видят их разведывательные ракеты, – с глубоким уважением произнес наблюдатель первой статьи Шераальк.

– Замечательно, – буркнул Мариаан. – Будем надеяться, что вражеские датчики их вообще не заметят, – добавил он, и остальные офицеры задергали ушами в знак согласия.

– Может, капитаан Варгаас подарит нам несколько штук? – мечтательно сказал первый помощник командира «Харкана».

– Я обязательно передам ей вашу просьбу, – сказал Мариаан, мурлыкнул и усмехнулся. – Конечно, нам придется взять напрокат и «Караван», а то на чем мы будем таскать их за собой?!

– С вашего позволения, я оплачу услуги космического транспорта из своего баснословного жалованья, – предложил первый помощник, и все на мостике покатились со смеху.

Малкольм Клеско в очередной раз взглянул на хронометр и кивнул. Если только этот узел пространства не заканчивается черной дырой или чем-нибудь в этом роде, ракеты должны вот-вот возвратиться!

– Вижу ракету! – воскликнул мичман Михельсон, и Клеско с довольным видом улыбнулся. – Вижу вторую ракету!.. Вижу четыре ракеты!

– Замечательно! – сказал Клеско.

До сих пор еще никогда не возвращалось более сорока процентов отправленных в узел пространства ракет! Впрочем, он тут же вспомнил, что радоваться рано. Вернувшиеся ракеты могли не доставить пригодных для расшифровки данных! Клеско застучал по клавиатуре.

На первой ракете не было ничего значительного. Клеско занялся второй ракетой. Ага! Уже лучше! Хотя вторичный блок памяти сгорел и ракета ничего не расскажет о том, что находится по ту сторону узла, первичный блок ее памяти в порядке! Теперь у Клеско есть информация о гравитационных перегрузках в узле пространства, и он запрограммирует новую партию ракет так, чтобы они не подверглись чрезмерным нагрузкам в узле. Это повысит вероятность их возвращения с полезной информацией почти в десять раз!

Клеско нажал на клавишу, передавая информацию об узле пространства наблюдателям. Астронавигаторы займутся ее обработкой, а он посмотрит, что принесли две другие ракеты.

Третья ракета совсем вышла из строя. Клеско сильно сомневался в том, что ее можно починить, но все-таки передал техникам Михельсона. Может, на что-нибудь она и сгодится. Ведь это очень дорогая игрушка!

Хотя третья ракета и не оправдала возлагавшихся на нее ожиданий, Клеско взялся за четвертую в приятном возбуждении. Ученым стоило попотеть над разработкой этих разведывательных роботов уже ради данных о нагрузках в узле пространства, а…

На дисплее появилась информация, привезенная четвертой ракетой, и Клеско тут же позабыл обо всем остальном.

Несколько мгновений он, не веря своим глазам, смотрел на возникшее изображение, а потом оглянулся.