– Ну что ж! Перейдем к делу? Нам, кажется, пора на очередное совещание!

– Смирно! – негромко скомандовал Реймонд Прескотт как старший по званию среди присутствовавших в конференц-зале.

– Вольно! – пробасил Антонов, подойдя к столу вместе с Ктааром.

Он оглядел собравшихся офицеров и взглянул на голографический экран с изображением Марка Леблана. Этот виднейший «эксперт по «паукам» как раз усаживался в кресло у себя в кабинете на Новой Атлантиде.

– Адмирал Леблан, – сказал Антонов, – вы, кажется, только что оживленно беседовали с капитаном Зайцефф. Означает ли это, что вы уже закончили анализ сведений, собранных вовремя второго сражения в Килене?

– Так точно, – подтвердил Леблан. – В общих чертах мы согласны с мнением экипажей кораблей владетеля Хинака. «Пауки» научились стрелять зенитными ракетами с канонерок и застали врасплох Третий флот, потерявший много истребителей. – Леблан не видел, как сидевший в стороне от объектива Прескотт содрогнулся. – В этом нет ничего удивительного. Мы давно знали, что канонерки несут на внешней подвеске обычные ракеты. Значит, оснастить их и зенитными ракетами было несложно. Значит, «пауки» намного сообразительнее и изобретательнее, чем считалось раньше.

– Это обстоятельство беспокоит меня гораздо больше, чем невероятное упорство, с которым они сражаются, – сказал начальник штаба Антонова. Капитан Блантон Стоуэлл был отпрыском одной из «династий», традиционно поставлявших Земной Федерации офицеров Военно-космического флота. Эти семьи были по большей части русскими или (как и семья Стоуэлла) американскими, хотя недостатка в европейских семьях, чьи дети служили Земной Федерации с самого момента ее создания, тоже не было. Коренастый светловолосый капитан Стоуэлл по характеру был невозмутим и хладнокровен.

– Понятия «упорство» и «мужество» неприменимы к «паукам», – поправил Стоуэлла Леблан.

– Совершенно верно, – пробормотал Ктаар так тихо, что его услышал только Антонов.

– Я понимаю, господин адмирал, – сказал Стоуэлл. – Но в сражении «пауки» ведут себя как решительные и мужественные существа.

Антонов откашлялся.

– Господа офицеры, сейчас об этом говорить не время. Мы обсудим выводы адмирала Леблана несколько позже, потому что нам надо решить один вопрос организационного характера. Мы уже назначили командиров почти всех подразделений, которые примут участие в наступлении из Зефрейна. Осталось найти командующего авианосцами. Все предложенные до сих пор кандидатуры по разным причинам не подошли. Я бы хотел выслушать новые предложения.

– У меня есть подходящая кандидатура, – негромко сказал назначенный командующим 21-й ударной группой Реймонд Прескотт, рядом с которым сидели начальник его штаба капитан Антея Мандагалла – чернокожая женщина очень высокого роста родом с планеты Кристоф – и начальник оперативного отдела его штаба коммандер Жак Бише. – На этот пост лучше всего подходит мельчайший клык Заарнак’Тельмаса.

Антонов смерил Прескотта пристальным взглядом. Казалось, вице-адмирал почти поправился. Его серебрившиеся на висках преждевременно поседевшие волосы уже достаточно отросли для аккуратной короткой стрижки по всей голове. Прескотт так ловко действовал протезом руки, что мало кто догадывался, что она ненастоящая. Он все еще прихрамывал, но, сидя в кресле, не производил впечатление человека, побывавшего в такой передряге, из которой живым обычно не выходит никто.

– Не исключено, – доброжелательным тоном сказал Антонов, – что кто-нибудь усомнится в вашей беспристрастности.

– Я понимаю, но особые узы, связывающие меня с мельчайшим клыком Заарнаком, сейчас не имеют значения. Его подвиги в Алуане и Тельмасе говорят сами за себя. К тому же не забывайте, что он кавалер ордена «Итирр’Дой’Ханхак»! – Разумеется, Прескотт не упомянул собственную сине-золотую ленточку среди расцвеченных всеми цветами радуги орденских планок на левой стороне его груди. Орионцы не пользовались орденскими ленточками на парадных мундирах, и ВКФ Земной Федерации пришлось спешно придумывать новую комбинацию цветов для обозначения Ордена, так неожиданно врученного землянину. – Кроме того, прошу вас вспомнить о совсем недавних заслугах Заарнака. Я имею в виду недюжинные мужество и решительность, которые он проявил во время третьего сражения в Килене… Сам владетель Хинак не раз упоминал об этом!

Все присутствовавшие поняли, что имеет в виду Прескотт. Корааз’Хинак решил использовать для первого удара по Шанаку лишь незначительную часть имевшихся в его распоряжении беспилотных носителей стратегических ракет, приберегая остальные для обороны узла пространства, после того как флот союзников преодолеет его. Заарнак же выступил против этого плана, указав, что таким количеством носителей «паучью» оборону не подавить… Дальнейшие события подтвердили его правоту.

В нависшей тишине кто-то откашлялся, и Антонов повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба:

– Слушаю вас, коммандер!

Арман де Бертоле вскочил на ноги. Этот отпрыск аристократического рода из Дюрендаля отличался быстротой и натиском. Он не был высокомерен, но оставался неисправимым романтиком и старался делать все безукоризненно. Далеко не все Звездные Окраины заселялись землянами, чьи общие этнические корни уходили в историю прародины-Земли. В некоторых случаях колонии создавались людьми, объединившимися не по соображениям социально-политической целесообразности, а в силу приверженности тем или иным идеалам. Иногда Антонову казалось, что такой искусственный характер носят все Дальние Миры без исключения, но неофеодальное общество Дюрендаля выделяется даже на их фоне.

– С вашего позволения, – начал де Бертоле, – я хотел бы высказать еще одно соображение в поддержку предложения адмирала Прескотта… Союзный нам народ Зеерлику’Валханайи должен быть представлен среди командиров наших крупных соединений.

Хотя он и разбирался в «усатых-полосатых» гораздо хуже, чем большинство офицеров штаба Антонова, де Бертоле приложил все усилия к тому, чтобы правильно произнести название, которым величали свой народ орионцы.

– А кто может командовать космическими истребителями лучше орионского адмирала?! Ведь орионским пилотам почти нет равных! Кроме того, мельчайший клык Заарнак доказал свою способность сотрудничать с землянами, что крайне важно во время операции, проводимой, главным образом, ВКФ Земной Федерации!

– Коммандер де Бертоле прав, – сказала Мидори Зайцефф.

В любом другом штабе ВКФ Земной Федерации начальник разведотдела обычно был младше по званию начальника оперативного отдела. Ситуация усугублялась и тем, что разведчики находились на особом положении, не подчиняясь никому, кроме командующего. Однако, если бы Мидори Зайцефф и Арман де Бертоле остались последними офицерами на борту корабля, командовать им стал бы начальник оперативного отдела, и начальник разведотдела всегда обращалась к нему подчеркнуто вежливо.

– Нынешняя способность мельчайшего клыка Заарнака находить с нами общий язык особенно замечательна, если вспомнить о его взглядах, которых он очень долго придерживался. – С этими словами Мидори Зайцефф, будто извиняясь, покосилась на Ктаара.

– Не бойтесь говорить прямо, капитан Зайцефф, – с улыбкой сказал орионец. – Всем известно, что разведчики интересуются не только врагами, но и союзниками. Я был бы крайне удивлен, если бы у вас не было досье на всех высших офицеров Орионского Хана.

– Весьма польщена тем, что вы задумались об особенностях моей работы, владетель Тальфон, – не менее дипломатично ответила Мидори Зайцефф.

– Вы совершенно правы, – продолжал Ктаар. – Мельчайший клык Заарнак действительно отказался от прежних предрассудков… Не зная, как глубоко укоренились в некоторых слоях орионского общества определенные заблуждения, трудно в полной мере оценить огромную моральную победу, одержанную над собой Заарнаком.