– Операция «Ксенофон» начата! – выпалил офицер связи, и сотни беспилотных носителей стратегических ракет стали исчезать в узле пространства.

Космические канонерки, поджидавшие новые вражеские носители ракет по ту сторону узла, хорошо знали, на что те способны, и поэтому в момент появления первых носителей канонерки развернулись и на предельной скорости бросились прочь, чтобы не попасть под огонь смертоносных стратегических ракет.

Канонерки впервые применили этот спасательный, маневр. Впрочем, некоторым кораблям не удалось скрыться. Носители их заметили и тут же расстреляли ракетами. И все-таки уцелело более половины канонерок, патрулировавших возле узла.

Защищавшим узел тяжелым крейсерам повезло меньше. Они находились дальше от него, чем канонерки, и у них было больше времени для подготовки систем к отражению ракетного залпа, но они были слишком неповоротливы. Союзники дали по ним залп обычными стратегическими ракетами. И хотя объединявшая крейсера новая информационная сеть позволила им отразить атаку сотен ракет и некоторые корабли даже уцелели, они превратились влетающие груды обломков, не способные особо навредить врагу. Теперь все зависело от уцелевших канонерок!

Пространство вокруг узла напоминало преисподнюю. Взрывались «паучьи» крейсера. Выпущенные беспилотными носителями противоминные баллистические ракеты неслись к минным полям и таившимся среди них лазерным буям. Выйдя из узла пространства, ударные авианосцы 23-й группы оказались среди взрывавшихся кораблей, канонерок, мин и буев с энергетическими излучателями. Уцелевшие буи открыли огонь по головным кораблям адмирала Мосби – «Харибде» и «Суккубу». Но, спроектированные именно для таких сражений, они выдержали, хотя их мощная броня погнулась и потрескалась. Адмирал Мосби наблюдала за тем, как возобновляют работу приборы ее флагманского корабля «Тор». Вдруг корабль содрогнулся. Это катапультировали все его истребители! Адмирал проследила за стартом машин и с остальных авианосцев.

– Истребители стартовали! – Начальник оперативного отдела штаба Мосби говорил хриплым голосом, и адмирал прекрасно понимала его волнение.

– Разворачивайтесь! – приказала она.

«Тор» развернулся и понесся в узел пространства во главе остальных авианосцев землян и «змееносцев». Мосби обратилась к офицеру связи:

– Приготовьтесь передать данные на «Колорадо» и адмиралу Ттатанаху, как только мы пройдем узел.

Она взглянула на дисплей и нахмурилась. Противоминные баллистические ракеты с беспилотных носителей уничтожили большинство «паучьих» лазерных буев еще до того, как те успели открыть огонь. Уцелевшим не справиться с мощной броней ее кораблей. Значит, большинство ускользнет в Андерсон-4 целыми и невредимыми! Но «пауки» каким-то чудом спасли немало канонерок. Последним авианосцам придется несладко!

Спасаясь от ракет с вражеских носителей, патрульные канонерки, отошли довольно далеко от узла. Самые ближние к нему кораблики находились за пределами досягаемости своих ракет, когда из узла стали выходить доселе невиданные вражеские корабли, явно несущие на борту штурмовые аппараты, успевшие стартовать до того, как защитники узла вернулись к нему. Вражеские корабли не стали медлить. После старта штурмовых аппаратов они развернулись и устремились обратно к узлу, не забывая ощупывать его окрестности своими сканерами. Штурмовые аппараты неприятеля бросились на патрульные канонерки. Многие канонерки были тут же уничтожены, но не все. Некоторые прорвались к вражеским кораблям, прежде чем те скрылись в узле.

Авианосцы возвращались из узла на огромной скорости и опасно маленьком расстоянии один от другого. Большинство из них особо не пострадало, но «Дриаде» и «Норне» досталось от канонерок. Мощные щиты и толстая броня выручили «Дриаду», и она не получила сильных повреждений. «Норне» повезло меньше, и Антонов хмуро наблюдал за появившейся из узла пространства грудой обломков, в которую превратился этот авианосец. Вслед за ним оттуда выскочило несколько «паучьих» канонерок, но патрульные эскадрильи тут же с ними расправились.

– На «Норне» большие потери, – мрачно доложил оторвавшийся от дисплея де Бертоле. – Сейчас ею командует астронавигатор коммандер Лафферти.

Антонов кивнул с непроницаемым выражением лица, хотя и знал, что творится на борту полуразрушенной «Норны». Выходит, у «пауков» уцелело больше канонерок, чем он рассчитывал.

– Нам повезло. Потери могли быть гораздо больше, – пробасил Антонов. – Прикажите отложить на десять минут отправку следующей группы кораблей. За это время истребители Мосби добьют уцелевшие канонерки.

– Слушаюсь!

– Что нам известно о силах противника, коммодор Зайцефф?

Мидори Зайцефф заговорила, не отрывая глаз от дисплея:

– Их главные силы очень далеко. Они дрейфуют в семидесяти световых минутах от узла. Датчики ударных авианосцев с трудом их засекли. На такой дистанции трудно что-нибудь разобрать, но вроде бы там около шестидесяти кораблей. Наблюдатели из Боевого информационного центра пока анализируют эти данные. Кажется, что две трети «паучьих» кораблей – супердредноуты.

Антонов откинулся в кресле и потер подбородок. У него почти столько же тяжелых кораблей, но намного больше эскортных единиц. Кроме того, у противника нет истребителей. Но как же «пауков» вообще заметили на таком огромном расстоянии? Почему они не использовали маскировочные устройства?

– Вас что-то настораживает, господин адмирал? – Де Бертоле почувствовал тревогу своего командира.

– Не могу понять, почему они не прячутся. Я ничего не имею против противника, не скрывающего свое местоположение, если только он не готовит мне неприятных сюрпризов.

– Мне это тоже не нравится, – сказал Стоуэлл. – По-моему, надо действовать осторожно.

– Согласен! – Антонов внутренне ощетинился, как рвущийся в драку пес. – Мы отправим сквозь узел пространства тяжелые корабли, но не станем наступать до тех пор, пока не переправим к ним весь флот. Кроме того, мы разошлем во все стороны патрульные истребители. Пусть прочешут пространство в радиусе пятнадцати световых минут от узла!

Вражеские штурмовые аппараты расправились с последними канонерками и поврежденными тяжелыми крейсерами. Неприятель тоже понес потери, но они были ничтожны по сравнению с ущербом, который он причинил флоту. Когда тяжелые корабли союзников стали выходить из узла пространства, вокруг него не было ничего, кроме остатков минных полей.

С расстояния в семьдесят одну световую минуту главная эскадра наблюдала за появлением вереницы неприятельских кораблей, чьи противоминные ракеты закончили расчищать проходы в минных полях. Враг стал выдвигаться от узла пространства. С флангов его прикрывали эскадрильи штурмовых аппаратов. Главная эскадра проследила за вражескими маневрами и… стала отступать.

– Все верно, господин адмирал, – доложила Мидори Зайцефф со своего рабочего места. – Корабли противника отступают. На своем курсе они будут двигаться вот в этом направлении.

Пальцы Мидори Зайцефф забегали по клавиатуре, и на флагманском голографическом дисплее появилась тонкая красная линия. Идти таким курсом имело смысл, только если он вел к другому узлу пространства.

«А что там еще может быть?! – подумал Антонов. Главным светилом системы был голубой гигант, мерцавший на оптическом дисплее, защищавшем зрение от ослепительного блеска. Рядом с такой звездой разведывательные ракеты даже не стали искать планеты. – Может, «паукам» здесь просто нечего защищать, и поэтому они ведут себя так странно?! И все же…»