Гатри по-прежнему был не в восторге от намерений адмирала, но кивнул в знак согласия.

– Отдайте необходимые приказы, свяжитесь через коммуникационные спутники с Центавром и…

– Простите, господин адмирал! – вмешался Эндрю Маслетт. – Мы видим новые курьерские ракеты. На этот раз – наши!

– От адмирала Антонова?

– Никак нет! Большинство этих ракет летит в сторону Центавра, а пять – прямо к нам. Они передают опознавательный сигнал «Гиацинта». Связисты пытаются прочесть их информацию, но до ракет еще шесть световых минут.

– «Гиацинта»?! – Чин и Гатри удивленно переглянулись. Начальник штаба недоуменно пожал плечами, а Чин стиснул зубы.

«Гиацинт» – простой легкий крейсер противоракетной обороны. Что ему надо от командующего вспомогательными кораблями Второго флота?! Во время сражения экстренные сообщения Чину стали бы посылать сам Антонов или командиры его ударных групп!

– Ну хорошо, – наконец обратился адмирал к начальнику штаба. – Командуйте, но ничего не отправляйте в главный штаб, пока мы не ознакомились с сообщением «Гиацинта».

– Есть!

– Через две минуты я буду на флагманском мостике, – сказал Чин и отключил связь.

– Мы прочли сообщение, доставленное ракетами, – доложил Маслетт. С момента обнаружения ракет прошло десять томительных минут. Большая часть вспомогательных кораблей ужа перешла в Андерсон-3 и направлялась в сторону Центавра, но «Психея» задержалась в Андерсоне-4, собирая курьерские ракеты. Чин повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба. Адмирал сгорал от нетерпения узнать, что доставили ракеты, но опасался самого страшного.

– Ну ладно. Включайте, – наконец негромко проговорил он, и на небольшом коммуникационном экране рядом с адмиральским креслом появилось краткое сообщение коммандера Лафферти.

Чин почувствовал одновременно облегчение и досаду. Слава богу, его наихудшие опасения не оправдались. Ведь он боялся, что весь Второй флот, кроме «Гиацинта», уничтожен. С другой стороны, Лафферти послал предупреждение два дня назад. С тех пор могло произойти что угодно! «Хорошо, что Лафферти заметил ракеты! – думал Чин. – Ведь мы можем послать сообщение в Центавр через спутники связи. Поганые твари наверняка нарочно дали Антонову отойти подальше от узла, чтобы он не засек их ракеты. «Норна» оповестила о готовящейся засаде нас и Антонова, а наше предупреждение дойдет до Центавра через спутники намного быстрее, чем с помощью курьерских ракет».

– Хорошо, что нас предупредили, – негромко сказал Чин.

– М-да… – ответил Гатри.

Он не добавил «И что из того?!», но адмирал все понял по его тону.

– Отошлите самую свежую информацию в Центавр, – продолжал Чин. – Не забудьте приложить к ней предполагаемый курс наших кораблей. Сообщите командующему Аврам, что на обратном пути мы постараемся избежать встречи с противником.

– Будет исполнено!

Адмирал кивнул, и офицеры его штаба принялись за работу. Сообщение понеслось со скоростью света по спутникам, выставленным Вторым флотом в Андерсоне-3. Цепочка этих спутников тянется до самого Центавра. Лишь немного задерживаясь на ретрансляционных станциях, висящих с операторами на борту у каждого узла пространства, сообщение доберется до Центавра всего за двадцать три часа, если, конечно, «пауки» уже не уничтожили спутники в глубинах систем, которые предстоит пересечь вспомогательным кораблям Второго флота!

Чин откинулся на спинку кресла и стал хмуро изучать на мониторе условные обозначения своих кораблей, которым придется искать спасения бегством. Вспомогательные корабли эскортировали восемь поврежденных сверхдредноутов, одиннадцать линейных крейсеров, пять из которых тоже были повреждены, и пять легких авианосцев «змееносцев», на борту которых базировалось всего сто двадцать истребителей. Эта горстка боевых единиц должна была защищать тридцать три гигантских вспомогательных корабля. На борту неуклюжих транспортов и самоходных космических мастерских трудится более ста тысяч человек. Что будет, если до них доберутся «паучьи» канонерки?!

Чин с трудом отогнал эти мысли. Еще несколько секунд он безмолвно молился за корабли Второго флота, а потом взялся за решение гораздо более трудной задачи спасения собственных кораблей.

Долгожданные курьерские ракеты наконец прибыли. Они промелькнули мимо огромных космических укреплений возле узла пространства. Эти автоматические гонцы принесли сигнал к битве. Корабли флота пришли в движение. Девяносто восемь боевых судов, в том числе пятьдесят сверхдредноутов и шесть еще более мощных тяжелых кораблей доселе невиданной конструкции, беззвучно двинулись к узлу пространства, как длинная ядовитая змея, готовая ужалить в пяту ничего не подозревающего недруга.

Майкла Чина разбудил звуковой сигнал. Он подскочил в койке, протирая глаза. После трех дней, проведенных в невероятном напряжении, у него раскалывалась голова. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего три часа. Он, конечно, не выспался, но уже укорял себя за то, что покинул флагманский мостик даже на это короткое время. Адмирал поморщился и нажал кнопку звукового коммуникационного канала.

– Слушаю! – хрипло проговорил он.

– Наблюдатели что-то заметили, – мрачным тоном сообщил Эндрю Маслетт. – Кажется, это двести канонерок.

– Они летят на нас? – У Чина захватило дух, но он говорил на удивление спокойным голосом.

– Пока нет. До них еще световой час с лишним. По-моему, они прочесывают пространство, разыскивая нас. А с нашими транспортами и мастерскими нам…

Маслетт не договорил, но Чин все понял и поднялся из койки.

– Ясно! – Он потер себе лоб.

«Пауки» на расстоянии светового часа! Даже если канонерки немедленно ринутся в атаку, они настигнут его корабли только через семь часов. Конечно, данные об истинном положении канонерок и так приходят к нему с часовым опозданием, но он давно привык к этой особенности войны в космосе… В такой ситуации лучше всего обороняться истребителями… Но канонерок в два раза больше! Некоторые из них обязательно прорвутся к кораблям! Чин стиснул зубы и постарался смириться с неизбежным. Впрочем, его мозг уже почти проснулся и стал думать о другом.

Энди прав! Канонерки могут не заметить его боевые корабли, спрятанные маскировочными устройствами, но наверняка засекут вспомогательные корабли. Увидев их, они пойдут в атаку. Ну и хорошо! Канонерки не появились бы, не будь между вспомогательными кораблями Второго флота и путем к их спасению крупных сил противника! Значит, будет гораздо хуже, если канонерки воздержатся от атаки и попытаются отрезать вспомогательные корабли от узла пространства, ведущего в Андерсон-2. До него еще сорок восемь часов лета. Если все канонерки бросятся на вспомогательные корабли, эскортные единицы, может, с ними и управятся. Если же они начнут слежку, послав за подмогой, вспомогательным кораблям Второго флота крышка!

– Ну ладно, Энди, – наконец сказал Чин. – Предупредите всех и прикажите коммодору Ххаснаару подготовить истребители к перехвату канонерок. Если «пауки» нас атакуют, истребители ударят по ним как можно дальше от кораблей, чтобы сбить побольше гадов, пока они не приблизились к огневому рубежу.

– Будет исполнено!.. Прикажете изменить курс?

– Не надо, – вздохнул Чин. – Они все равно знают, куда мы летим. Мы могли бы проскользнуть, появись они чуточку позже, а теперь…

– Понятно, – еле слышно сказал Маслетт.

– Отправьте в Центавр свежую информацию… И пошлите туда побольше курьерских ракет. Как знать, может, «пауки» уже уничтожили ретрансляционные станции и охраняют узел пространства в Андерсоне-2! Приложите к сообщению тактические данные и поставьте командующего Аврам в известность о том, что наши намерения остаются прежними… Увидимся на флагманском мостике через двадцать минут!