Как бы то ни было, флот увидел вражеские ракеты намного раньше неприятеля, которому они были адресованы. На этот раз канонерки не упустят врага!

Рядом с адмиралом Макгрегор стояли начальник ее штаба капитан Иеремия Диллингер и начальник его оперативного отдела коммандер Фахд Абуриш. Они находились в Центре боевой информации и изучали на голографическом дисплее звездную систему Андерсон-2. Они видели условные обозначения «Аматерасу» и остальных немногочисленных кораблей Четвертого флота. Макгрегор чувствовала, что офицерам ее штаба, и особенно Абуришу, совсем не нравится в этой системе, и прекрасно их понимала, но могла дислоцировать свои корабли только здесь. Судя по всему, противник пока не появлялся в Андерсоне-2! Макгрегор была не совсем в этом уверена, но цепочка спутников связи сохранилась вплоть до узла, ведущего в Андерсон-3, а ее крейсера и эсминцы, патрулировавшие возле известных узлов пространства в Андерсоне-1 и Андерсоне-2, не обнаружили там следов противника. Макгрегор захватила с собой пять транспортов типа «Странник», нагруженных беспилотными разведывательными ракетами второго поколения, чтобы узнать, что происходит по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-3. Ракеты обнаружили там многочисленные патрульные канонерки. Придется расчищать дорогу сквозь этот узел, а то Антонову и Аврам будет не прорваться без огромных потерь!

Поэтому-то Макгрегор и выдвинула Четвертый флот вперед. Впрочем, до прибытия Второго флота двигаться еще дальше она не осмеливалась. Канонерки могли проходить сквозь узлы, и Макгрегор не стала размещать корабли в непосредственной близости от него. Она держалась на почтительном расстоянии от узла, чтобы в случае внезапного появления «паучьих» корабликов истребители успели стартовать. Мысленно Макгрегор соглашалась с Абуришем в том, что у Четвертого флота не самая удачная позиция. Он углубился в Андерсон-2, и «пауки» могли отрезать ему путь к отступлению в Центавр. Для этого им хватило бы любого более или менее крупного соединения. Кроме того, ее силы были обречены на бездействие вплоть до появления Второго флота. Если, конечно, Второй флот еще…

Макгрегор решительно отогнала такие мысли, сцепила руки за спиной и еще раз обдумала свое положение. Если Второй флот спасет большинство своих кораблей, у Антонова появится прекрасная возможность удержать Андерсон-1 при поддержке Четвертого флота. Макгрегор надеялась, что именно так и произойдет. В противном случае ВКФ Земной Федерации придется распрощаться, помимо всего прочего, и с 19-й астрографической флотилией. Возможно, адмирал Соммерс уже знает, куда ведет третий «видимый» узел пространства Андерсона-1. Однако, кроме нее, это никому не известно, а 19-я астрографическая флотилия уже так далеко, что ее просто не найти. Впрочем, что бы ни сулило грядущее, ловушка, в которую попал Второй флот, была зловещим предостережением тем, кто забыл, что пространство кишит невидимыми узлами. Поэтому Макгрегор очень часто хотелось отойти в Андерсон-1. Но чтобы добраться от узла, ведущего в Андерсон-1, до узла, ведущего в Андерсон-3, ее кораблям нужно семьдесят шесть часов. Так она не успеет помочь Антонову!

– Сколько нам еще ждать? – спросила Макгрегор.

– Если командующий Аврам долетела до самого Андерсона-5, она вернется в Андерсон-3 примерно через сутки, – ответил Абуриш. – Значит, она доберется до узла, ведущего из Андерсона-3 в Андерсон-2, примерно через сто двадцать семь часов, – добавил он, поколдовав над калькулятором.

– Понятно! – Макгрегор снова поморщилась, глядя на голографический дисплей. – Ожидание становится утомительным, – заметила она.

– Госпожа адмирал, – начал Абуриш, – осмелюсь заметить…

– Хватит об этом, Фахд, – негромко прервала она его хриплым, но твердым голосом. – Я не передумаю. Мы очень рискуем, но не знаем, что с авианосцами Антонова. А вдруг его непрерывно атакуют «пауки»? Разведывательные ракеты сообщают, что «паучьи» канонерки караулят узел с той стороны, не выдвигаясь ему навстречу. А у нас почти пятьсот истребителей! Если мы ударим в тыл этим тварям, пока они дерутся с Антоновым и Аврам, гады и глазом не успеют моргнуть, как мы их передавим!

– А если мы попадем в ту же ловушку, что и адмирал Антонов? – Абуриш не сдавался, но по его унылому тону было ясно, что он не надеется переубедить Макгрегор.

– Даже у «пауков» должны когда-нибудь кончиться корабли, – сказала она. – На месте «паучьего» генерал-адмирала я отправила бы все свои корабли на борьбу со Вторым флотом. Наверняка «пауки» рассуждают так же, как я, ведь узел с той стороны стерегут только канонерки… Даже если у них достаточно кораблей, чтобы устроить на нас засаду, а в Андерсоне-2 имеется неизвестный нам узел, «паукам» понадобится уйма времени, чтобы организовать удар нам в тыл… К тому же, если мы не поможем Второму флоту пробиться в Центавр, наши корабли все равно погибнут!

– Хочется надеяться, – вздохнул Абуриш, – что мы пришли сюда не для того, чтобы понапрасну распроститься с жизнью.

– Лично мне, – фыркнула Макгрегор, – мало не будет за малейшую ошибку… Впрочем, если Антонов с Аврам уволят меня без выходного пособия, я хоть как следует высплюсь!

Еще одна группа канонерок доложила о странных показаниях своих сканеров. Однако, как и прежде, канонерки не смогли выяснить, о чем идет речь: эхо ли это, пойманное датчиками, или вражеские корабли. Загадочные тени не желали ни исчезать, ни проявляться. Скорее всего искусный на технические выдумки недруг придумал что-то новенькое!.. Канонеркам хотелось бы броситься на его поиски, но надо было терпеливо ждать возвращающийся вражеский флот, чтобы мгновенно его уничтожить! Эти восемьсот корабликов проделали путь с ближайшей базы своим ходом и сейчас действовали без поддержки тендеров или кораблей-носителей. Если они расстреляют все ракеты по таким второстепенным целям, им негде будет пополнить боеприпасы! Впрочем, ждать осталось недолго! Канонерки пришли в движение. Группы корабликов, находившиеся с флангов, рассредоточились, чтобы от их датчиков не ускользнул ни один вражеский корабль.

– «Пауки» зашевелились, – тревожно произнес Абуриш. – Посмотрите-ка сюда!.. И вот на этот фланг «паучьей» флотилии! – Он ткнул лучом лазерной указки в дисплей с изображением сил противника и добавил: – «Пауки» явно кому-то готовят теплую встречу.

– Вы очень точно рассчитали момент появления кораблей Аврам и Антонова, – заметил Диллингер.

– Что с беспилотными носителями стратегических ракет? – потерев переносицу, спросила Макгрегор.

– Носители к бою готовы! Цели назначены! – отчеканил Абуриш.

– Очень хорошо, – сказала Макгрегор. – Маневры канонерок и отсутствие других «паучьих» кораблей позволяют предположить, что у противника здесь нет других сил.

Адмирал прекрасно понимала, что ее предположение может оказаться ошибочным и повлечь за собой катастрофу, но иных вариантов у нее не было.

– Отправляйте ракеты на разведку почаще, – приказала она. – Каждые десять минут.

– Так они скоро закончатся, – заметил Диллингер. – А «пауки» могут их заметить.

– Придется рискнуть. Нельзя пропустить начало боя. На ракетах такие чувствительные датчики, что они обнаружат Второй флот не позднее «пауков». И тогда… – Эллен Макгрегор взглянула на офицеров своего штаба с усмешкой, от которой у них по спине побежали мурашки.

– Вот они, – устало проговорила Антея Мандагалла.

– Вижу, – ответил Реймонд Прескотт.

Последняя неделя была для 21-й ударной группы такой же страшной, как и мучительное ожидание возле узла пространства в Андерсоне-5. Вместе со своим штабом Прескотт реорганизовал уцелевшие корабли Ивана Антонова и Ханны Аврам, сформировав из них подобие боевых групп. Впрочем, о создании действительно боеспособных соединений не могло быть и речи. Несмотря на проделанные ремонтные работы, восемьдесят процентов этих кораблей уже ни на что не годилось. Их «группы» объединяла созданная на скорую руку информационная сеть, и они были способны в лучшем случае сбить пару-тройку вражеских ракет.