– Старт!

Катапульты «Далматинца» выплюнули тридцать шесть тяжеловооруженных истребителей, и Энсон Оливейра крякнул, почувствовав хорошо знакомый удар свинцовым башмаком в солнечное сплетение. Он снова крякнул, когда его истребитель, прорывавшийся сквозь энергетическое поле эскадренного авианосца, стало швырять из стороны в сторону, но при этом уже пристально изучал глазами дисплей. Там, среди прочих «паучьих» кораблей, горели красные огоньки крейсеров противоракетной обороны, сбивших так много товарищей Оливейры в Юстине. Слава богу, теперь их было меньше! Оливейра с довольным видом усмехнулся. Он не понимал «пауков». Почему они не выдвинули вперед больше крейсеров этого класса?! Может, они по-прежнему так плохо разбираются в истребителях, что не понимают, насколько опасны для них эти крейсера?! Впрочем, какая разница!..

– Я вижу только восемнадцать «Кастетов». А ты, Карлтон?

– Я тоже. – У лейтенанта Хазевея был такой же довольный голос, и Оливейра включился в командную сеть штурмовой группы:

– Слушай сюда! Не лезьте к «Кастетам». Оставьте «Кошек» и «Кирасиров» коммандеру Янгу и коммандеру Эбботу. Мы атакуем «Карабины».

– Нам, как всегда, везет, – пробормотал чей-то голос, и, несмотря на нервное напряжение, Оливейра улыбнулся.

Разведчики окрестили «Карабинами» «паучьи» крейсера, вооруженные ракетами. «Кошки» несли излучатели первичной энергии, а «Кирасиры» были напичканы плазменными пушками. Излучатели первичной энергии были бесполезны против таких юрких целей, как истребители, а плазменные пушки – недостаточно дальнобойны. Истребители могли обстреливать несущие их корабли ракетами типа FRAM, оставаясь за пределами досягаемости плазменных пушек. Впрочем, если «пауки» уже изобрели что-нибудь вроде зенитных ракет ВКФ Земной Федерации, пилотам Оливейры здорово достанется от «Карабинов». Хотя таких ракет у «пауков» еще не видели…

Первая волна истребителей понеслась к своим целям, а крейсера предупредительно выдвинулись им навстречу, заслонив собой главные силы. В обычных обстоятельствах этот «паучий» маневр был бы весьма разумным, но штаб Муракумы разработал такой план операции, что теперь он мог повлечь за собой лишь самые печальные последствия для «пауков».

– Подходим к исходной точке, – негромко сообщил Оливейра по сети, объединявшей пилотов его группы, и краем глаза взглянул на Джейн Малахи, пилота его истребителя.

Ее глаза были прикованы к пульту управления машиной. Она пристально смотрела на курсор, упершийся в «исходную точку». Малахи неслась к ней во главе истребителей 47-й штурмовой группы. Несмотря на потери и непродолжительность тренировок вновь прибывших пилотов, машины идеально держали строй, и Оливейра почувствовал гордость за своих ребят.

– Исходная точка! – рявкнул он.

Группа заложила резкий вираж и устремилась к целям. Системы наведения «паучьих» кораблей тоже выбрали цели для ближнего оборонительного огня, способного разнести на куски истребители землян.

«Цельтесь, цельтесь! – подумал Оливейра. – Подождите, мы кое-что для вас припасли!»

– Залп через семнадцать секунд, – ровным голосом сказал Хазевей. – Пятнадцать… Десять… Пять… Залп!

Командный истребитель вздрогнул, выпустив ракеты на расстоянии пяти световых секунд, и глаза Оливейры вспыхнули мстительным огнем. На ракетах типа FM2 стояли менее мощные боеголовки, чем на ракетах типа FRAM, но они были в пять раз дальнобойнее, а «пауки» с ними еще не сталкивались. Они ожидали, что земные истребители снова подойдут к их кораблям почти вплотную. Дальнобойные ракеты застигли противника врасплох, и он по ним почти не стрелял. Пусть на этих ракетах не такие разрушительные боеголовки, как на FRAM, но если они поразят цель в достаточных количествах!..

Строй «паучьих» кораблей озарили зловещие вспышки пламени. Кто-то радостно завопил, увидев, как первый «паучий» крейсер стал терять кислород и куски обшивки. Оливейре тоже хотелось заулюлюкать, когда участь этого крейсера разделили еще четыре. 47-я штурмовая группа выпустила семьдесят две ракеты, и большинство из них попало в цель. Ни один из пораженных кораблей не погиб, но они были настолько серьезно повреждены, что отстали от остальных, преследовавших Муракуму. Из строя было выведено пятнадцать процентов «Карабинов». Остальные штурмовые группы поразили еще больше целей, а 59-я ударная группа не потеряла ни одного истребителя!

– Отлично! Возвращаемся на корабль, – сказал Оливейра. – Вы превосходно стреляли. Давайте перевооружимся и постреляем еще!

– Первая волна истребителей поразила восемнадцать целей, – доложила Линг Чан. – Сейчас атакует вторая волна.

Ванесса Муракума кивнула. По сравнению со сверхдредноутами легкие крейсера были второстепенными целями, но у нее не было ни малейшего желания вновь подставлять своих пилотов под их огонь. Сначала она намеревалась вывести из строя самые слабые корабли «паучьего» авангарда, не слишком рискуя своими истребителями и дав шанс неопытным пилотам освоиться в настоящем бою. Чем меньше у противника крейсеров, тем слабее его защита в ближнем бою, а значит…

– Они по-прежнему преследуют нас, – негромко сказал Маккена. – Но их силы разделились.

Лазерной указкой он показал на двадцать с лишним сверхдредноутов с эскортировавшими их легкими крейсерами, которые отделились от вражеской эскадры. Главным силам противника и так не составит труда разделаться с 59-й ударной группой, если им, конечно, удастся ее поймать! А вот вторая группа «паучьих» кораблей отходит назад, чтобы отрезать землян от узла пространства! Несмотря на свою низкую скорость, две эскадры врага могли оттеснить Муракуму довольно далеко от единственных ворот, сквозь которые она могла ускользнуть в Сарасоту…

Ванесса не возражала.

– Пусть делают что хотят, лишь бы следили только за нами, – негромко пробормотала она, наблюдая, как истребители первой волны возвращаются на авианосцы, чтобы перевооружиться.

Строй сломался, когда дьявольски верткие ударные космические аппаратики засыпали ракетами легкие крейсера. Эскортные корабли отошли под защиту огня сверхдредноутов: не имело смысла терять попусту даже самые примитивные корабли! Но это их не спасло. Штурмовым аппаратам врага было не под силу давать залпы такой плотности, чтобы пробить оборону сверхдредноутов, но они и не пытались это делать. Не обращая ни малейшего внимания на тяжелые корабли, они продолжали обстреливать легкие крейсера, и только «Кастетам» хватало ракет, чтобы отстреливаться. Наконец уцелевшие легкие крейсера буквально спрятались за корпусами сверхдредноутов. Сделать это успел лишь тридцать один крейсер из ста двадцати…

– Да, здорово они наложили в штаны, – с презрительной гримасой сказал Маккена, когда последний вражеский крейсер скрылся среди сверхдредноутов. Ванесса кивнула в ответ.

– На каком расстоянии противник от узла? – спросила она.

– Вторая «паучья» эскадра – в двенадцати световых минутах с лишним, – доложила Линг Чан. – Первая – в пятнадцати световых минутах. Мы – в семнадцати.

Ванесса снова кивнула и взглянула на экран монитора связи, где с мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Щитомордник» на нее смотрел Демосфен Вальдек.

Она подняла руку и сказала:

– Начинаем третий этап операции!

Сократив расстояние до противника, 59-я ударная группа снизила ход. Истребители стали наносить новые удары, а сверхдредноуты типа «Маттерхорн» и линейные крейсера типа «Дюнкерк» открыли огонь. «Дюнкерки» несли в основном стратегические ракеты. Не полагаясь на свои не очень мощные щиты и сравнительно слабую противоракетную оборону, они обстреливали «пауков», оставаясь за пределами радиуса действия их самого дальнобойного оружия. «Маттерхорны» же несли тяжелые ракеты, менее дальнобойные и не такие большие, как стратегические, но этим сверхдредноутам было нетрудно отбиться от огня противника, и у них в погребах было множество ракет. Вспышки тяжелых боеголовок окружили «паучьи» ракетные сверхдредноуты типа «Арбалет». Ракетный обстрел проводился одновременно с новым налетом истребителей. «Паукам» пришлось отбиваться сразу и от ракет, и от истребителей, прорвавшихся сквозь ослабевший оборонительный огонь и подошедших вплотную к вражеским сверхдредноутам.