– Вас понял, – ответил Людендорф.

Ванесса кивнула и отвернулась к дисплею. Флагманский сверхдредноут Людендорфа и шесть его космических фортов – каждый со своими буксирами – начали выдвигаться из строя ее кораблей поближе к противнику, к которому уже неслись истребители.

– Вперед, ребята! Дайте им жару!

Оливейра мрачно усмехнулся. Наверное, эти твари догадываются, что их сейчас ожидает. Ну и пусть! Им все равно не достать его истребители, если они, конечно, не создали свои зенитные ракеты!

«Пауки» явно не успели обзавестись этим оружием. Эскадрильи разом дали залп. На таком расстоянии не все ракеты поразили маневрирующие цели – многие были сбиты противоракетной обороной. Впрочем, план атаки предусматривал такое развитие событий, и все машины Оливейры вели огонь лишь по пяти целям. Три корабля были мгновенно уничтожены, а два – тяжело повреждены. Они сразу отстали, теряя кислород и куски обшивки.

Оливейра злобно усмехнулся.

– Молодцы! Так держать, и к ужину передавим всех гадов… Возвращаемся на авианосцы! Посмотрим, на что способны ребята капитана Яновского.

Командиры эскадрилий подтвердили полученный приказ и развернулись в сторону авианосцев, но Оливейра понимал, что они вряд ли разделяют его восторг. Ведь сейчас они стреляли по легким целям, расчищая дорогу к более ценным кораблям. Рано или поздно им придется схватиться с «Кастетами», а без ракет типа FRAM через оборонительный огонь этих крейсеров не пробиться! Да, сегодня вечером в кубриках авианосцев будет пустовать много коек…

Волна за волной истребители Ванессы Муракумы обстреливали «паучьи» корабли, оставаясь за пределами огневой мощи их оружия. Это напоминало нападение полчища муравьев на слона или носорога. Они наносили множество болезненных укусов, но не могли прогрызть толстенную шкуру и добраться до жизненно важных органов. Впрочем, каждый уничтоженный «паучий» корабль упрощал задачу ее сверхдредноутов и линкоров, которым рано или поздно предстояло сойтись в смертельной схватке с врагом. Одна мысль о тысячах «пауков», корчащихся в языках пламени, переполняла Ванессу злобным восторгом.

«Умрите, проклятые твари! – в ярости подумала она, наблюдая за гибелью очередного «паучьего» крейсера. – Умрите и будьте вы прокляты!»

Дальнобойные ракеты врага сделали тщетными все попытки спрятать наиболее уязвимые крейсера в глубине строя. Выдвинуть же корабли на флангах, чтобы открыть огонь по врагу, тоже не представлялось возможным, но при разработке плана будущего сражения предусматривалось и такое развитие событий.

Кроме того, участь гибнущих крейсеров никого особенно не волновала.

– Большинство обычных легких и тяжелых крейсеров противника уничтожено, – доложил Джексон Теллер. – По предварительным оценкам, поражено около пятидесяти целей. У них остались только «Кастеты». Сейчас придется заняться ими.

– Подождите-ка, Джексон! Может, мы вам кое-чем поможем! – Ванесса взглянула на Вальдека и Людендорфа. – Господа, пилоты ждут вашей помощи.

Пять огромных и неуклюжих космических фортов, никогда не предназначавшихся для маневренного боя, подошли еще ближе к противнику в сопровождении флагманского сверхдредноута «Меконг». «Пауки» наверняка будут интенсивно обстреливать именно его, а он так нужен фортам! Лишь на одном форту стояли приборы для создания информационной сети, способной защитить буксиры системами противоракетной обороны космических укреплений. В отличие от сражения в Юстине, теперь целых четыре форта могли вести огонь стратегическими ракетами, причем на них было в два раза больше ракетных установок, чем на сверхдредноутах типа «Маттерхорн», и в шесть раз больше, чем на линкорах типа «Маунт Худ». Командный корабль нес излучатели первичной энергии, а шестой форт был напичкан установками противоракетной обороны и двигался на противника первым в строю своей «боевой группы».

Гарнизоны фортов знали свое дело, а наблюдатели непрерывно передавали им точные данные о целях. У «пауков» было тридцать шесть вооруженных ракетами сверхдредноутов типа «Арбалет», и форты открыли по ним прицельный шквальный огонь стратегическими ракетами, пока те еще не приблизились на дальность действия своих тяжелых ракет. Вместе с фортами огонь стратегическими ракетами открыли десять линейных крейсеров типа «Дюнкерк» под командой Дженнифер Хусак, и «Арбалеты» начали гибнуть.

Видя это, Ванесса прикусила губу: ей не хватит стратегических ракет и, как только они кончатся, придется сблизиться с «пауками» на дистанцию действия тяжелых ракет, но тогда противник сможет отстреливаться.

Линейные крейсера Дженнифер Хусак уже расстреляли свои стратегические ракеты и устремились к транспортам боеприпасов за тяжелыми ракетами. Пришло время задействовать и их.

Людендорф подпустил противника еще ближе и обстрелял «паучьи» крейсера противоракетной обороны. Уцелевшие «Арбалеты» открыли ответный огонь, и Ванесса стала наблюдать за ракетами, несущимися к ее фортам. Ей очень хотелось добить «Арбалеты», но она была просто обязана помочь пилотам своих истребителей, расправившись с их грозным противником…

Первым же залпом было уничтожено четыре «Кастета», но тут же одна из тяжелых ракет противника поразила форт – была уничтожена двенадцатая часть его электромагнитных щитов.

– Это может быть только боеголовка второго поколения! – Линг Чан старалась говорить спокойно, но Ванесса видела, что она шокирована. – Боже мой! А эти твари не теряли времени даром! Они уже разработали боеголовки с антивеществом второго поколения!

– Прекратить огонь по крейсерам, Джон! – резко скомандовала Ванесса. – Добейте «Арбалеты»! Пилотам придется самим разбираться с «Кастетами».

– Слушаюсь! – ответил помрачневший Людендорф, сразу понявший, какую угрозу представляют собой новые «паучьи» боеголовки. Даже его мощным фортам было не выдержать нескольких попаданий таких боеголовок, а его буксирам хватит и меньшего.

Так провалился план Ванессы, которая хотела уничтожить крейсера противоракетной обороны и подобраться к ракетным сверхдредноутам противника, не подвергаясь особой опасности. Теперь она вынуждена была любым путем расправиться с ракетными сверхдредноутами противника.

– Разрешите вступить в бой! – дрожащим от напряжения голосом сказал Вальдек.

Ванесса ни секунды не колебалась. Конечно, сверхдредноуты Вальдека уязвимее космических фортов, но у них на борту восемьдесят ракетных установок!

– Разрешаю! – ответила она, и тяжелые корабли Вальдека устремились к противнику. Конечно, Ванесса предполагала использовать их гораздо позже, но теперь у нее не было выбора.

Сверхдредноуты содрогались от ударов врага, но они наконец могли дать ответный огонь. Залп одного сверхдредноута был не очень мощным, но таких кораблей было еще много, а новые боеголовки оправдали возлагавшиеся на них ожидания.

Энсон Оливейра стоял в штабной рубке своей эскадрильи и с пересохшим горлом наблюдал за тем, как план сражения катится в тартарары. Все форты пока были целы, но противник вел ураганный огонь. Противоракетной обороне удалось перехватить сотни ракет, но некоторые попали в цели, и три форта уже потеряли щиты. Было уничтожено еще пять «Арбалетов», но теперь каждое попадание разрушало броню фортов. Противник истреблял гарнизоны космических крепостей и уничтожал их оружие.

Раздался звуковой сигнал, и Оливейра повернулся к коммуникационному монитору.