– Клык Анаас! – воскликнул офицер связи, и Анаас повернулся к нему. – Курьерские ракеты! – выпалил связист, и Анаас хищно оскалился.

– Вперед!

Команда Оливейры прогремела в наушниках пилотов, и двести истребителей бросились прямо на «пауков». Каждый из пилотов даже не думал, а точно знал, что погибнет. Теперь они до предела форсировали двигатели машин, чтобы подороже продать свою жизнь.

У Оливейры потемнело в глазах. Джейн Малахи вела истребитель на скорости, настолько превышающей его технические характеристики, что было непонятно, как это он еще не развалился на куски. Оливейра судорожно вдохнул воздух и вдруг чуть не подпрыгнул на месте от внезапного восторженного вопля Карлтона Хазевея.

– Вот здорово! Вот это да! – орал помощник Оливейры. – Вы только на них посмотрите! Взгляните, что выделывают эти окаянные «котяры»!

Внезапно по, казалось бы, безраздельно господствовавшей возле узла пространства второй эскадре арахнидов был нанесен страшный удар. Это 53-я орионская ударная группа, которую «пауки» никогда не видели и о существовании которой даже не подозревали, появилась из узла пространства и атаковала их с тыла. ВКФ Орионского Ханства был непревзойденным мастером ударов космических истребителей, а экипажи кораблей клыка Анааса поставили всеорионский рекорд по скорости запуска своих машин. Двести десять свежих истребителей зашли прямо в мертвые зоны «паучьих» кораблей и ударили по ним. Кроме того, орионские истребители были не одни. Вместе с ними появились беспилотные носители стратегических ракет, не использованные Ванессой во время начальной бомбардировки узла пространства. Она решила, что слишком жирно будет тратить все носители для уничтожения пятидесяти крейсеров. И вот теперь семьдесят сэкономленных носителей открыли огонь своими ракетами по ошеломленным «паукам». За ними, ведя ураганный огонь ракетами типа FRAM, неслись истребители.

Это был самый яростный налет истребителей за всю историю войн в космосе. За шестьдесят секунд огненный смерч разнес на куски двадцать «паучьих» сверхдредноутов. Их участь разделили восемнадцать линейных крейсеров. Почти все уцелевшие корабли противника были повреждены, причем многие – тяжело, а орионские пилоты, не считаясь со страшными потерями от огня противоракетной обороны уцелевших вражеских кораблей, приблизились к ним вплотную, поливая их борта огнем лазеров. Не прошло и сорока секунд, и в лоб противнику ударили истребители Энсона Оливейры. У него тоже погибло немало пилотов, но на «пауков» посыпался новый град ракет типа FRAM.

Этот удар с двух сторон если не уничтожил все корабли противника, то нанес им непоправимый ущерб, а корабли, заманившие Ванессу в глубь системы, были слишком далеко за кормой 51-й ударной группы, чтобы помочь своим. Тяжелые суда Демосфена Вальдека стрелой пронеслись мимо поврежденных авианосцев 52-й ударной группы, а корабли адмирала Рендовой благодаря своим реакционно-инертным двигателям развернулись почти на месте и полетели вслед за ними. Пробиться к узлу пространства было под силу только тяжелым кораблям, и Вальдек с Ванессой бросили их прямо на «пауков» так, словно это были не сверхдредноуты, а истребители.

Такие действия подверглись бы суровой критике в любом учебнике по тактике космических сражений, но лишь они открывали путь к спасению. Все авианосцы и линейные крейсера Анааса находились в пределах досягаемости «паучьего» оружия, и, если бы 51-я ударная группа не ринулась на противника, «пауки», несмотря на огромные потери, тут же бы их расстреляли. Кроме того, Ванесса должна была прорваться к узлу пространства до подхода преследовавшей ее эскадры. Противник это понимал и послал вперед свои самые быстроходные линейные крейсера, отчаянно пытаясь помочь своим товарищам возле узла пространства. Но на пути этих крейсеров была 52-я ударная группа, и адмирал Рендова бросила против них все уцелевшие эскортные корабли. Многие из них погибли в яростном ближнем бою, но они не дали «паучьим» линейным крейсерам зайти в мертвые зоны за кормой тяжелых кораблей Вальдека.

Хотя схватка кораблей Рендовой с авангардом «паучьей» эскадры и была жаркой, она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось возле узла пространства. Ванесса надела шлем боевого скафандра, и 51-я ударная группа ринулась на врага. Ракетные установки стреляли в скоростном режиме. Как пули из пулемета, летели обычные ракеты и штурмовые ракеты для ближнего боя, обладавшие невероятной разрушительной мощью. Противник отстреливался, и «Кобру» подбрасывало от ударов огненных кулаков, разрушавших ее щиты. Противники, которых разделяли каких-то восемьсот километров, поливали друг друга огнем силовых излучателей, излучателей первичной энергии, плазменных пушек, гетеролазеров и корпускулярных излучателей «змееносцев». Под их ударами броня рвалась, как бумажная салфетка. Выли сирены, вызывавшие аварийные команды. Два земных сверхдредноута разлетелись на куски. «Паучий» линейный крейсер таранил в лоб линкор землян. Еще два линкора превратились в огненные шары. Потом «Кобра» содрогнулась, словно сам Тор нанес ей удар своим чудовищным молотом. Ванесса услышала свист вырывающегося в пробоины кислорода, увидела, как Линг Чан перерубило пополам просвистевшим через мостик куском переборки. Потом что-то со страшной силой ударило в адмиральское кресло Ванессы, и она потеряла сознание от невыносимой боли.

Три земных сверхдредноута и шестьдесят истребителей разнесли на куски последний «паучий» сверхдредноут. Потом уцелевшие корабли 51-й ударной группы развернулись к первой эскадре противника и не давали ей подойти, пока из Юстины не скрылся последний из поврежденных авианосцев. Двести шесть из пятисот истребителей, стартовавших с борта земных авианосцев, смогли пополнить боезапас на борту авианосцев Анааса и трех неповрежденных эскадренных авианосцев землян. После этого они, упорно атакуя противника, прикрывали отступление уцелевших кораблей Ванессы в Сарасоту.

В Юстине союзники навсегда оставили восемь сверхдредноутов, семь линкоров, четырнадцать линейных крейсеров, одиннадцать авианосцев, пять тяжелых и восемнадцать легких крейсеров.

– Марк, это ты? – Ванесса Муракума не узнала собственный хриплый шепот, но Марк Леблан тут же наклонился над ней. Она лежала на накрахмаленных простынях, смотрела на выкрашенный в приглушенные тона потолок и совершенно не чувствовала тела ниже пояса.

– Привет! – негромко проговорил Леблан.

– Что с Линг Чан? – пробормотала Ванесса, и Леблан нахмурился. Потом он медленно покачал головой, и Ванесса отвернулась, пряча слезы. Они уже закапали на подушку, когда Леблан осторожно взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. – Ты спасла свои корабли, – тихо сказал он.

– Да, но сколько? – ответила она глухим, полным отчаянной боли голосом. В ее потемневших зеленых глазах затаилась тень невыносимой муки, и сам Леблан заморгал, отгоняя набежавшие слезы.

– Больше, чем на твоем месте спас бы любой другой адмирал, – сказал он. У Ванессы задрожали губы, и Леблан наклонился поближе. – Это святая правда… Конечно, «пауки» обманули тебя… И не только тебя, а меня, Вальдека, Теллера, Анааса, даже Линг Чан! Никто не разгадал их уловки… И никто, кроме тебя, не смог бы нас спасти. Не смей даже думать иначе, а то я…

– А то что? – К удивлению Ванессы, ее голос звучал не ожесточенно, а почти кротко, с оттенком легкого упрека.

– А то, как только вас выпишут, господин адмирал, я спущу с вас штаны, разложу на лавке и как следует выпорю! – свирепо вращая глазами, ответил Леблан.

Если бы не слабость, Ванесса обязательно бы рассмеялась в ответ. На ее губах заиграла улыбка, и она поднесла к щеке Леблана руку, неожиданный вес которой не мог быть объяснен с точки зрения земного тяготения.