– Что это такое?! – Карлтон Хазевей удивленно уставился на четыреста новых огоньков, внезапно вспыхнувших на дисплее.
Непонятные объекты были слишком малы для космических кораблей, но электромагнитное излучение у них было мощнее, чем у корветов. Они неслись среди обломков и поврежденных кораблей с невероятной скоростью.
– Что это за чертовщина?! – недоуменно повторил он.
– Госпожа адмирал, обнаружены «паучьи» корабли неизвестного класса! – воскликнул Крусейро, и Ванесса Муракума стремительно повернулась.
Она взглянула на вспомогательный дисплей, но тот кишел символами так, что подробностей было не разобрать. Ванесса бросилась к главному дисплею. Неизвестные корабли устремились на минные поля. Их излучение было достаточно мощным, чтобы спутники-истребители на него среагировали, но сами «паучьи» кораблики были потрясающе быстроходны. Спутникам удалось сбить несколько штук, но большинство уцелело и неслось прямо на корабли Ванессы.
Энсону Оливейре хватило одного взгляда на дисплей. Он немедленно вошел в коммуникационную сеть, объединявшую истребители, и включил микрофон.
– Прекратить атаку! – приказал он, пока Хазевей лихорадочно собирал данные по новым целям. – Всем пилотам! Говорит «Таран»! Повторяю: прекратить атаку! С противником у узла пространства разберутся тяжелые корабли. Атакуем неизвестные аппараты!
Сотни пилотов подтвердили получение нового приказа, но неизвестные корабли противника летели быстрее истребителей, обремененных ракетами на внешней подвеске.
Оливейра увидел на дисплее, что они уходят от его пилотов. Нужно было избавляться от ракет! Иначе этих гадов не догнать! Он открыл было рот, чтобы скомандовать сбросить ракеты, но тут раздался голос Хазевея:
– Господин капитан! Наши бортовые ракеты реагируют на электромагнитное излучение неизвестных кораблей противника!
Сверкнув глазами, Оливейра снова включил микрофон:
– Всем пилотам! Говорит «Таран»! Сбросить FRAM’ы! Повторяю: сбросить FRAM’ы! Огонь бортовыми ракетами!
– Ну что? – раздраженно спросила Ванесса, хотя и понимала, что нелепо злиться на подвернувшегося ей под руку Крусейро.
– Ничего не понимаю! Неизвестные «паучьи» корабли крупнее истребителей, но меньше остальных кораблей с таким мощным электромагнитным излучением. Они гораздо мощнее космических тендеров и, безусловно, способны самостоятельно преодолевать узлы пространства. Я бы сказал, что у них двигатели совершенно новой системы. Это что-то среднее между двигателями малых космических аппаратов и крупных кораблей.
– Ну и что же это за… – начала было Ванесса, но в этот момент неизвестные «паучьи» корабли открыли огонь.
– Боже мой! – прошептал Оливейра.
Он не мог понять, что перед ним. У неизвестных «паучьих» кораблей совсем не такие ракеты, как у его истребителей! С расстояния целых десяти световых секунд «пауки» открыли огонь солидными ракетами, предназначенными для уничтожения боевых кораблей!
Впрочем, каждый из «паучьих» корабликов вроде бы нес лишь по четыре таких ракеты, а буи-глушители подавили объединявшую их информационную сеть. Теперь «пауки» стреляли поодиночке, и их ракетам было не пробиться сквозь противоракетную оборону кораблей союзников, объединенных информационной сетью. Впрочем, противник это сразу же понял. Казалось, он открыл огонь, чтобы лишний раз убедиться в тщетности этой попытки. «Пауки» заложили крутой вираж и помчались прямо на тяжелые корабли 51-й ударной группы.
Увидев, что кораблики противника несутся прямо на его сверхдредноуты, Демосфен Вальдек сжал подлокотники адмиральского кресла и стиснул зубы.
Кораблики были крупнее космических истребителей! По ним даже можно было стрелять из оружия, совершенно непригодного для борьбы с космическими штурмовиками, но невероятная быстроходность и неожиданное появление делало их опасными противниками!
Адмирал заскрипел зубами, изучая новые данные на дисплее. В отличие от истребителей, кораблики врага оснащены системами противоракетной обороны! Значит, они могут перехватывать его ракеты, а на его напичканных ракетными установками тяжелых кораблях очень мало энергетических излучателей!
Одна половина «паучьих» корабликов по-прежнему неслась к тяжелым кораблям Вальдека, а другая – внезапно повернула к 52-й ударной группе. Их, видимо, не интересовала 53-я ударная группа Анааса, но авианосцы землян и «змееносцев» под командой Ссахана явно были для них целью номер один. Однако авианосцы и эскортирующие их корабли были далеко и могли развивать высокую скорость. Новый противник был в полтора раза быстроходнее их, и Ссахан почти мгновенно повернул свои корабли прочь от «пауков», стараясь оттянуть момент встречи и катапультируя резервные эскадрильи истребителей. Анаас тоже катапультировал истребители, чтобы они зашли противнику во фланг, а с тыла «пауков» настигали штурмовики Оливейры.
Вальдеку некогда было предаваться созерцанию, потому что «паучьи» кораблики, не отвлекшиеся на авианосцы, мчались прямо к нему. Правда, энергетические излучатели и расчеты противоракетной обороны уничтожили несколько штук. Подоспевшие истребители тоже стали сбивать их. Чтобы поразить «пауков» лазерами, пилотам пришлось приблизиться к ним почти вплотную, и «паучья» противоракетная оборона сбила несколько машин союзников, но истребители были верткими и поразили намного больше целей.
К сожалению, за такое короткое время всех «пауков» было не сбить ни истребителям, ни энергетическим излучателям 51-й ударной группы. Удары всех оборонительных средств Пятого флота пережило не менее сорока «паучьих» корабликов, устремившихся прямо к тяжелым кораблям союзников. Они даже не пытались стрелять бортовыми ракетами, снаряженными боеголовками с антивеществом. Они шли на таран вместе с ними. В космическом пространстве вспыхнули новые огненные шары.
Группе Вальдека был нанесен очень болезненный удар. Решение «пауков» одновременно атаковать Вальдека и авианосцы спасло множество кораблей 51-й ударной группы, безвозвратно потерявшей только три сверхдредноута и пару линейных крейсеров. Если бы они бросили на Вальдека все кораблики-камикадзе, потери были бы гораздо больше. Теперь можно было считать, что атака на 51-ю ударную группу почти провалилась. Такой же неудачей предстояло увенчаться нападению противника на авианосцы союзников.
Вальдек с трудом оторвал взгляд от безрадостного списка своих потерь и злорадно стал наблюдать за тем, как тучи истребителей налетели на врага. Отход Ссахана дал пилотам время собраться в штурмовую волну, и теперь они набросились на «пауков». «Пауки» корчились под их ударами, как тараканы на сковородке. Эскортные корабли 52-й ударной группы понизили скорость и отстали от отступавших авианосцев, внимательно наблюдая, не удалось ли какому-нибудь из неприятельских корабликов ускользнуть от истребителей.
Потрясенная Ванесса Муракума снова сидела в адмиральском кресле и изучала дисплей. Умом она понимала, что одержала блестящую победу, но знала, что ее сердце еще долго не сможет в нее поверить. Прежде чем отступить, «пауки» потеряли все легкие крейсера и более шестидесяти сверхдредноутов, но их новое оружие вывело из строя половину тяжелых кораблей Демосфена Вальдека. Кроме того, Ванесса потеряла больше двухсот истребителей. Конечно, в прежних ужасных сражениях она несла гораздо большие потери, но и сейчас погибло семнадцать процентов машин, базировавшихся на борту ее авианосцев.
