Пожалуй, впервые за весь минувший со времени развода период она пожелала о том, что ведет одинокое существование.

Счастливые, проплыло в ее голове. У них насыщенная жизнь, домашние хлопоты, общение с детьми… А я даже декоративную тайскую свинку не могу завести. Нельзя! Кто только придумал эти дурацкие правила!

Прерывисто вздохнув, Лина отправилась на кухню готовить себе ужин. Но и вкусная еда не улучшила ее душевного состояния.

Позже Лина включила компьютер и без особой надежды заглянула в Интернет, на сайт VD-000758. К ее приятному удивлению, дневник Расти пополнился новой записью. Сразу забыв о своем расположении духа, Лина погрузилась в чтение.

С первых же строк она почувствовала некоторую перемену в настроении автора. Его слог стал более возвышенным, и он больше не писал, будто обращаясь к некой собеседнице, с которой Лина привыкла ассоциировать себя. Это ее заинтриговало и заставило несколько раз внимательно перечитать новую порцию написанного. В результате Лина сделала вывод, что у Расти кто-то появился. Вернее, не кто-то вообще, а женщина. Он переключился на нее, и у него отпала нужда общаться с неким вымышленным женским персонажем.

Как только Лина осознала это, настроение у нее упало до нулевой отметки.

Вот еще у одного человека начала налаживаться личная жизнь, с несвойственной ей завистью подумала она. А я…

Шмыгнув носом, Лина покинула сайт виртуальных дневников, закрыла все программы и выключила компьютер.

Когда в среду вечером Лина подъехала на своем «саабе» к вилле Алекса, ее встретила такая же тишина, какая окружала ее собственный коттедж.

Ключом от калитки Алекс Лину снабдил, так что на территорию участка она попала без проблем. «Сааб» она решила оставить наверху, хотя Алекс и научил ее пользоваться подъемником.

С непривычки подобный способ переправления автомобиля в гараж казался ей слишком громоздким. Кроме того, утром Лине все равно предстояло ехать на работу, поэтому она не видела смысла во всей этой суете.

Спускаясь по ступеням во двор, она испытала прилив волнения, смешанного с любопытством. Алекс Нортон с самого начала заинтриговал ее, а сейчас ей представилась возможность лучше узнать его. Детальнее изучив жилище Алекса, Лина надеялась глубже проникнуть в суть характера этого человека.

Но сначала она, разумеется, навестила пребывающую в сарае Пикси. Приласкав, покормив и напоив свинку, Лина собрала поросят в весьма кстати попавшуюся на глаза плетеную корзину и понесла в дом с намерением устроить для всего семейства место на кухне. Озабоченная ее действиями Пикси сама потрусила следом; Впрочем, очутившись в углу на мягкой подстилке и получив обратно детенышей, свинка быстро успокоилась. Поросята же вновь пристроились к ее соскам.

Лина долго любовалась этой картиной, но потом все-таки отправилась бродить по вилле.

Ей было интересно, кто оформлял интерьер помещений. Придумывал ли решения сам Алекс или этим занимался профессиональный дизайнер? А может, не обошлось без какой-нибудь женщины?

Ответ Лина нашла в предназначенной для гостей спальне, которую Алекс посоветовал ей занять. Здесь ей попалась на глаза чья-то щетка для волос, пилочка для ногтей, а в ванной сухой дамский дезодорант.

Значит, женщина есть, констатировала она.

А может, и не одна.

Ну и что? Тебе-то что за дело до приятельниц Алекса?

Лина вздохнула. Разумеется, никакого дела ей не было, но осознание самого факта столь бурной интимной жизни дополнительно подчеркивало довлеющее над ней в последнее время ощущение одиночества.

Возможно, все было бы гораздо проще, если бы Алекс не будоражил в Лине чувственность, которую она — как ей казалось — научилась в себе подавлять. Началось это в первый же час их знакомства и дальше лишь продолжалось. И именно в этой, вновь пробудившейся после длительного периода покоя чувственности таилась для Лины главная опасность. Потому что однажды подобная пылкость уже сыграла с ней злую шутку, заставив слишком высоко оценить мужчину, который этого не заслуживал. Результатом стал брак с Фрэнком.

В прошлый раз Алекс наскоро показал Лине дом, и в том числе дверь своей спальни. Сейчас она могла бы зайти туда, ей никто не мешал.

Более того, она сгорала от любопытства. И все-таки, сделав над собой определенное усилие, в первый вечер своего пребывания на вилле Лина не заглянула в хозяйскую спальню.

В субботу приехала Элли.

Беседуя с ней о всякой всячине, Лина попутно пыталась решить вопрос: нарочно ли Алекс устроил так, чтобы она почаще встречалась с его дочерью, или все получилось спонтанно? Зато не приходилось сомневаться в неосведомленности Элли относительно того, что Лина именно тот человек, который, образно говоря, поймал ее за руку во время очередной попытки проникнуть в закрытые для общего пользования полицейские файлы. То есть Алекс не кривил душой, утверждая, что Элли не знает о Лине ничего, кроме того, что та является хозяйкой Пикси.

— Я ненадолго, — сказала Элли. — Возьму кое-какие вещи и уеду обратно в город. Сегодня моя смена. — Поймав недоуменный взгляд Лины, она пояснила:

— Я подрабатываю билетером в кинотеатре «Топгэлант».

Лине сразу вспомнилось, как Алекс обронил, подразумевая свою дочь: «Ей очень хочется доказать свою самостоятельность и независимость».

— Понятно, — протянула она.

— А как вы тут? — с милой улыбкой на ангельской красоты лице спросила Элли. — Наверное, ваши питомцы доставляют вам много хлопот?

Лина не могла не улыбнуться в ответ. Если Алекс был обаятельным человеком, то его дочери это качество передалось в стократном размере.

— Пикси со всем справляется сама. Мне остается лишь вывести ее погулять, ну и покормить, конечно. Я поселила все семейство на кухне, чтобы не бегать каждый раз в сарай. Алекс мне разрешил.

Понимающе кивнув, Элли спросила:

— А можно мне взглянуть на Пикси и малышей, после того как я поднимусь в свою комнату? — Разумеется! Присоединяйся ко мне на кухне, я кофе сварю.

Лине показалось, что при последних словах по лицу Элли скользнуло странное выражение.

— Нет-нет, благодарю, не стоит себя утруждать. Я лишь взгляну на ваших питомцев, и все.

Но Лина решила сделать по-своему. Девчонка наверняка стесняется, в действительности же ей не помешает и подкрепиться, а не только выпить чашку кофе. Худенькая она совсем. И бледненькая.

Вот кто бледный, а вовсе не я, как утверждал Алекс! — подумала Лина, ставя на плиту кофейник. Он должен все-таки приглядывать за дочерью. Так ему при встрече и скажу.

Через несколько минут по кухне разлился аромат крепкого кофе. Открыв холодильник, Лина оглядела хранящиеся там продукты, затем взяла ветчину, майонез, огурцы и помидоры и принялась готовить сандвичи.

Она успела сделать два, когда в коридоре зазвучали легкие шаги. В следующее мгновение порог кухни перешагнула Элли.

— А чем вы ее кормите? — спросила она, продолжая разговор и подразумевая конечно же Пикси. — У Алекса с этим были проблемы… — Последнее слово Элли произнесла в два приема, будто споткнувшись посередине.

Лина удивленно подняла голову. И в тот же миг с беспокойством увидела, что лицо Элли не просто еще больше побледнело, а словно посерело. Взгляд ее был устремлен на стоящий на плите кофейник.

— Вы все-таки сварили ко… — Не договорив, Элли вдруг прижала ладонь ко рту и метнулась к раковине, где ее тут же начало тошнить.

— Ох, что с тобой?!.. — начала было Лина, но не успела договорить, как ситуация выкристаллизовалась в ее мозгу с предельной ясностью.

И чрезмерная бледность Элли, и отказ выпить чашечку кофе, и странная реакция на его аромат — все стало понятно Лине. И перед внутренним взором встала картина, не имеющая к дочери Алекса прямого отношения.

Будто со стороны увидела она себя сидящей за обеденным столом с Фрэнком. Оба ели, и ничто не предвещало неприятностей, как вдруг внезапный приступ тошноты заставил ее вскочить со стула и точно так же метнуться к кухонной раковине. И там Лину едва не вывернуло наизнанку. Она уже знала, что с ней, и приступы дурноты мучили ее уже около месяца, но впервые это произошло во время ужина.