— Вот это да… — пробормотал он и, позабыв захлопнуть дверцу автомобиля, медленно двинулся к лавке.

Хорошо развитая интуиция подсказывала ему, что эта неожиданная, вторая за нынешний день встреча произошла не случайно.

Может, небеса посылают мне дополнительный шанс помочь Элли? — с надеждой подумал он. Ну-ка, что здесь происходит?

— ...Каждая свинья будет портить мой товар! — услышал он последнюю фразу владельца лавки.

— Зачем вы преувеличиваете? — возмущенно отвечала Лина Хоули. — Всего-то пара помидоров и огурец. Подумаешь, какая потеря! Сколько овощей вы изводите, чтобы разрекламировать свой товар.

— Это мое дело! — кипятился владелец лавки. — А то, что происходит сейчас, просто безобразие.

Кто заплатит мне за это? Вы только посмотрите: все разбросано, вываляно в пыли, а она преспокойно пожирает ананас! Уму непостижимо… Ну скажите на милость, кто кормит свиней ананасами?!

— Таких свиней не нужно кормить, они прекрасно едят сами, — заметил кто-то из зрителей.

Остальные рассмеялись — все, кроме спорщиков, которые набычившись стояли друг против друга.

Что за чушь они несут? — пронеслось в голове Алекса.

В этот момент Лина с вызовом произнесла:

— Ну ананас, и что такого? Вам жалко?

Переведя взгляд куда-то вниз, владелец лавки сокрушенно покачал головой.

— С ума сойти! Чтобы свинья питалась ананасами? Если бы кто рассказал, я бы не поверил!

— Разве вы не видите, что это особенная свинка? — сердито спросила Лина. — Может, ананасы ее обычная еда! Такое милое животное… Другой бы на вашем месте сам ее угостил.

Заинтригованный до крайности, Алекс подступил еще ближе. Проследив за взглядами собравшихся, он изумленно вскинул брови: у ног Лины, среди надкушенных помидоров, разгрызенного пополам огурца и разбросанных листьев салата стояла очень миниатюрная свинка и, смачно чавкая, пожирала ананас!

Пока Алекс изумленно рассматривал диковинное животное, владелец лавки успел осмыслить сказанное Линой и пришел в ярость.

— Ах угостить предлагаете? — гневно воскликнул он, делая шаг к входу в лавку. — Сейчас…

Сейчас я ее угощу!

Через минуту в его руке появилась пластиковая метелка, с помощью которой он, очевидно, убирался возле своего маленького торгового заведения. Держа ее как обыкновенную палку, владелец лавки с угрожающим видом двинулся к свинке, которая, ничего не подозревая, продолжала лакомиться ананасом. Его аромат разливался в разогретом воздухе, к сожалению ничуть не смягчая скандальной атмосферы.

— Что вы! — взвизгнула Лина. — Прекратите сейчас же! — Бросившись вперед, она схватилась за метлу, которую владелец лавки уже занес для удара.

— Не суйся куда не следует! — рявкнул тот. — Я знаю, что делаю! Сейчас покажу этой наглой твари, как портить мой товар!

Он попытался вырвать метлу из руки Лины, но та мужественно и успешно оказывала сопротивление. Присутствующие притихли, напряженно следя за поединком.

— Ах ты дрянь! — взревел владелец лавки, видя, что осуществить задуманное не удается. — Сейчас сама у меня схлопочешь!

В качестве довеска к угрозе с его уст слетело несколько грязных выражений, услышав которые один из присутствующих произнес:

— Ты бы полегче, приятель. Здесь дети… да и даму незачем оскорблять.

— Я их обеих сейчас…

Владелец лавки наконец вырвал орудие возмездия из рук Лины и не долго думая замахнулся на нее.

Это уже чересчур! — подумал Алекс. В два шага сократив расстояние до спорщиков, он с легкостью выдернул у владельца лавки метлу и отшвырнул на несколько ярдов в сторону.

— Женщине угрожаешь? — презрительно процедил Алекс. — В полицию захотел?

— Кого в полицию? Меня? — возмущенно завопил тот. — Я сам здесь пострадавшая сторона. А эта грязная тварь… — Не закончив фразы, он неожиданно бросился вперед и пнул карликовую свинку ногой.

Собравшиеся дружно ахнули, и одновременно с этим улица огласилась пронзительным поросячьим визгом. В следующее мгновение свинка бросилась наутек, к сожалению выбрав крайне неудачное направление, в сторону проезжей части. Завизжали тормоза…

Алекс оглянулся и в эту минуту почувствовал, как кто-то сначала вцепился в его руку, а затем уткнулся в грудь лицом. К своему удивлению, он увидел, что это сделала Лина Хоули.

Машинально обняв ее, он услышал ускоренное сердцебиение и почувствовал, как вздрагивают женские плечи. Затем нос Алекса уловил изысканный аромат волос Лины, что на время отвлекло ею от происходящего.

— Все кончено? — дрогнувшим голосом произнесла она, не поднимая головы.

В первую секунду Алекс не понял вопроса.

Потом сообразил, что речь идет о свинке, и вновь оглянулся. Тут его поджидал очередной сюрприз.

Если судить по сопровождавшим происшествие звукам, следовало ожидать трагической развязки. Алекс внутренне приготовился увидеть страшную картину — изувеченное колесами автомобиля, распростертое на асфальте тельце диковинной свинки, — однако ничего подобного на проезжей части не было. Лишь со смущенным видом стояли на белой разделительной полосе две девчонки, попытавшиеся перейти дорогу в неположенном месте и застигнутые потоком транспорта. Вероятно, визг тормозов относился к их действиям, а вовсе не к свинке. Той же нигде не было видно.

— Похоже, все действительно кончилось, — сказал Алекс. — Но совсем не так трагично, как вы думаете. Так что успокойтесь, опасность миновала.

Лина наконец подняла лицо, и Алекса поразило, какие у нее огромные выразительные глаза. Зеленовато-серые, они очень гармонично сочетались с пепельного оттенка волосами, постриженными в форме каре, длиной чуть ниже мочки уха.

— Правда? — сказала Лина, и голос ее вновь дрогнул, на этот раз от радости.

Не такая уж она и бесчувственная, с оттенком приятного удивления подумал Алекс. За свинку заступилась и вообще… Это надо использовать!

— Не волнуйтесь, все обошлось, — подтвердил он.

— Ох как хорошо! А я так испугалась… Думаю, ну все, пропало животное. Ей, бедняжке, и без того, наверное, порядком досталось, а тут еще этот лавочник с побоями…

Она оглянулась на вход в лавку, но владельца и след простыл. Скорее всего, он тоже решил, что стал виновником дорожно-транспортного происшествия, и поспешил укрыться в подсобке. Зеваки, видя, что больше ничего интересного не ожидается, постепенно стали расходиться.

Тогда, словно опомнившись, Лина отстранилась от Алекса. Тот, разумеется, отпустил ее, правда чуть помедлив. В следующую минуту, по-видимому не отдавая себе отчета в своих действиях, она взглянула на руку, которая только что обнимала ее, потом провела языком по губам и посмотрела по сторонам.

— А куда подевалась свинка?

Алекс пожал плечами.

— Убежала.

— Куда?

— Понятия не имею. Знаю только, что, на ее счастье, под колеса она не попала.

Лина вновь огляделась.

— Странно… Будто сквозь землю провалилась.

А мне так хотелось получше разглядеть ее.

— Думаю, ваша подзащитная побежала домой, — сказал Алекс. — Не все же ей по городу разгуливать.

Лина вздохнула.

— Наверное, вы правы. Что ж, и мне пора, — обронила она, двинувшись в сторону остановки. — Жаль, что я пропустила автобус, теперь придется ждать следующего.

Последняя фраза Лины подсказала Алексу дальнейший план действий. Профессиональная привычка быстро ориентироваться в ситуации и принимать решения на ходу не подвела его и сейчас. Не успела Лина договорить, как у него появилась идея использовать отсутствие автобуса в своих целях. Он мысленно поблагодарил небеса за то, что те предоставили ему дополнительную возможность повлиять на дело Элли, и сказал:

— Зачем ждать? Я могу подбросить вас до дома.

— Нет-нет, благодарю, — быстро произнесла Лина. — Предпочитаю добраться на автобусе.

— Не стесняйтесь, вы меня этим не обремените, — заверил ее Алекс. — Вот мой автомобиль, далеко идти не нужно.