Со временем Пак наверняка со мной свыкнется, однако я понимала, что мой лучший друг вернется ко мне еще не скоро.

Ясеня я не видела ни разу.

Я встряхнулась и постаралась выкинуть его из головы, как делала последние несколько дней. Ясень ушел. Если бы я даже не воспользовалась его Истинным именем, он бы не смог выжить в Железном королевстве. Уж лучше так.

Если бы только я могла уговорить свое сердце…

– Не тяжело будет? – Вопрос Глюка прервал мои размышления. – Если хочешь, я пойду с тобой. Меня никто не заметит.

Я покачала головой.

– Лучше я одна. К тому же в этом доме кое-ктотебя заметит. А он уже и так навидался столько страшилищ, что хватит на целую жизнь.

– Прошу прощения, ваше высочество, – ухмыльнулся Глюк, – кого это вы обзываете страшилищем?

Я его стукнула. Мой полководец только осклабился. С тех самых пор, как я стала править Железным королевством, он повсюду следовал за мной. Железные фейри обращались к нему и слушались его, если меня не было поблизости. Железные рыцари с легкостью приняли его новое положение и даже с некоторым облегчением вернулись под его начало, а я и не спорила.

– Вернусь до рассвета, – пообещала я, взглянув на луну над деревьями. – Надеюсь, ты до тех пор справишься один?

– Да, ваше величество, – серьезно откликнулся Глюк, а я поморщилась, не успев привыкнуть к подобному обращению. Как будто мне «принцессы» было мало. – Маг Туиред будет в полной безопасности до вашего возвращения. И за вашим… отцом… присмотрят, не волнуйтесь.

Я благодарно кивнула. Хорошо, что Глюк понимает. После того как я стала королевой и назначила Маг Туиред столицей нового Железного двора, я сдержала обещание и вернулась за Полом в хижину Лэнанши. Мой человеческий отец почти пришел в себя: большую часть времени мыслил ясно и отчетливо, память к нему вернулась. Он узнал меня и вспомнил, что с ним случилось много-много лет назад. А теперь, наконец-то вернув себе разум, собирался всеми силами его сохранить. Я ему объяснила, что он волен в любой момент покинуть Волшебную страну, что я не хочу удерживать его насильно. Пол временно отказался. Он еще был не готов к столкновению с миром смертных. Слишком многое поменялось за время его отсутствия, слишком много всего случилось… без него. Однажды он, наверное, возвратится в реальную жизнь, но сейчас предпочел заново знакомиться со своей дочерью.

Сегодня он со мной пойти не захотел.

– Эта ночь – твоя, – сказал он на прощание. – Не нужно ни на что отвлекаться. Когда-нибудь я сам решусь рассказать твоей матери о случившемся, все ей объяснить. Если только она захочет меня снова увидеть. – Он вздохнул и отвернулся к окну. Вдалеке, за часовой башней заходило солнце, отбрасывая красноватые отблески на папино лицо. – Скажи мне только одно: она счастлива?

Я помедлила, сглотнула комок в горле.

– Кажется, да.

Пол грустно улыбнулся и кивнул.

– Тогда ей незачем знать обо мне. Во всяком случае, пока. А может, и никогда. Теперь иди, повидайся с родными. Мне там и впрямь делать нечего.

– Ваше величество? – Снова Глюк перебил мои мысли. В последнее время он частенько возвращал меня к реальности, когда я надолго уходила в себя. – Что с вами?

– Все хорошо. – Я встряхнула волосами и взглянула на темный родительский дом. – Ну, пошла. Пожелай мне удачи.

И, не давая себе времени испугаться и передумать, ступила на гравийную дорожку к дому.

Сколько я себя помнила, вторая ступенька всегда скрипела, с какой бы легкостью входящие на нее ни ступали. Сейчас – ни звука, ни малейшего скрипа… Я взошла на крыльцо. В окнах было темно, вокруг придверного фонаря трепыхались мошки, отбрасывая тени на выцветший деревянный порог.

Я могла бы с легкостью открыть запертую дверь – двери и замки для меня не преграда. Шепну пару слов, выдохну немножко чар, и дверь распахнется сама собой. Я войду в гостиную неслышно и невидимо, как ветерок.

Но я не стала колдовать над дверью. Сегодня, хотя бы на некоторое время, мне хотелось побыть человеком. Я сжала кулак и громко постучала по облупившейся двери.

Сначала никто не ответил. В доме было темно и тихо. Где-то в ночи залаяла собака.

Внутри мигнул огонек, зашлепали чьи-то шаги по полу. На занавесках нарисовался силуэт, и в окно подозрительно высунулся Люк.

Сначала мой приемный отец как будто меня не заметил, хотя я смотрела прямо на него. Он нахмурился, отпустил занавеску и скрылся в комнате. Я вздохнула и опять забарабанила в дверь.

На этот раз дверь стремительно распахнулась, как будто тот, кто ее открыл, хотел пришибить полночного хулигана, вздумавшего ломиться к нему в дом.

Выглядел Люк, как мне показалось, старше, карие глаза смотрели с непривычной усталостью, лицо покрылось морщинами. Он с подозрением разглядывал меня, одной рукой держась за ручку прикрытой двери.

Я молчала, и тогда он заговорил сам:

– Да? Что вам нужно?

Меня он не узнавал. Неудивительно. Я уже была не той девочкой, которая год назад отправилась к эльфам. Но я не успела ничего сказать – дверь распахнулась еще шире, и в проеме показалась мама.

Мы посмотрели друг на друга. Сердце мое колотилось от подспудного страха, что мама встретит меня пустым и непонимающим взглядом, не узнает странную девицу на пороге. Но в следующую секунду мама охнула и выскочила ко мне.

И вот уже я у нее в объятиях, а она и всхлипывает, и смеется, и задает мне тысячи вопросов одновременно. Я зажмурилась и постаралась впитать этот миг, растянуть его как можно дольше. Мне хотелось вспомнить, хотя бы на несколько мгновений, каково это – быть не фейри, не пешкой и не королевой, а просто маминой дочкой.

– Мегги?

Я слегка отстранилась от мамы и увидела сквозь дверной проем Итана. Братишка вытянулся, повзрослел, вырос дюйма на три, не меньше. А глаза не изменились: ярко-синие и ужасно серьезные.

Он не подбежал ко мне, не улыбнулся. Спокойно, как будто с самого начала знал, что я вернусь, прошел через гостиную и встал напротив меня. Я присела на корточки, а он рассматривал меня, не сводя таких взрослых глаз.

– Я знал, что ты вернешься. – Голос у него тоже изменился. Стал уверенней, четче. Мой единоутробный брат заметно повзрослел. – Я не забыл.

– Нет, – прошептала я. – Ты не забыл.

Я раскрыла объятия, и он наконец-то бросился ко мне, обхватил за шею. Я прижала его к себе и выпрямилась, гадая, не в последний ли раз мы вот так обнимаемся. Может, в нашу следующую встречу он уже станет подростком?

– Меган. – Мамин голос заставил меня обернуться. Она стояла у дверей в гостиную, вместе с Люком, и смотрела на меня с выражением странной грусти. Как будто о чем-то догадывалась. – Ты… не останешься?

Я закрыла глаза и почувствовала, как Итан крепче обнял меня за шею.

– Нет. – Я помотала головой. – Я не могу. У меня теперь есть… обязанности, люди, которым я нужна. Я просто хотела попрощаться и… – У меня перехватило дыхание, и я с трудом набралась сил продолжить: – И попытаться объяснить, что со мной приключилось в ту ночь, когда я вернулась.

Люк все еще в недоумении хмурил брови и переводил взгляд с мамы на меня.

– Я не знаю, поверите ли вы мне, но вы должны услышать правду. А потом… потом мне придется уйти.

Мама, как во сне, пересекла гостиную и механически опустилась на диван. Потом решительно и ясно посмотрела на меня и приглашающе похлопала по соседней подушке.

– Расскажи мне обо всем.

И я рассказала.

С самого начала. С того дня, как я ушла за Итаном в Волшебную страну. Я рассказала про эльфийские Дворы, про Оберона и Маб, про Пака. Рассказала им про Машину и Железных фейри, про Глюка с повстанцами и про фальшивого короля. Замяла некоторые малозначительные, но жуткие подробности, сгладила те моменты, в которых сама едва не погибла, и те, которые могли бы напугать Итана. Умолчала насчет Пола – понимала, что его историю рассказывать не мне. Когда мой рассказ подошел к завершению, к победе над Феррумом и моему превращению в Железную королеву, Итан уже заснул у меня на коленях, а у Люка взгляд остекленел в полнейшем неверии.