Правда, кое-что всё же отличалось. Я поймала гордые взгляды держащихся за руки Кэма и Карин. Улыбнулась сияющим Верите и Вэйли. Помахала смущённой, но упрямо не отводящей взгляда Игрис. И внезапно поняла, что начинаю получать удовольствие от бала. Более того, чувствую себя так, словно очутилась в кругу семьи.

— Добрый вечер всем. Позвольте поблагодарить вас за то, что приняли моё приглашение и согласились прийти сегодня, — Ис дошёл до трона, но садиться не стал, развернувшись к подданным. — Как вы наверняка уже знаете, сегодня очень важный для меня день, и я рад, что могу отпраздновать его с вами. Конечно, помолвка — это праздник, который полагается отмечать в кругу семьи, лишь с самыми близкими родственниками. Мои родители не дожили до этого момента, у меня осталась только сестра.

Ис сумел сказать это настолько проникновенно, что по толпе пронёсся сочувствующий шепоток. Игрис и вовсе потянулась вытереть глаза.

— До приезда сюда, на островах, я часто ощущал себя одиноким и, глядя на далёкие звезды, думал, нужен ли хоть кому-то в этом мире. Сейчас же я чувствую себя самым богатым человеком на свете. Ведь моя семья — это мой народ. Пока вы будете верить в меня и считать своим князем, я буду знать, что живу не зря, — поза мужчины стала более властной, в голосе послышались гордые, величественные нотки. — А теперь в моей жизни появился ещё один человек, которого, надеюсь, вы примете с такой же теплотой и полюбите так же, как и я. Ришида ответила согласием на мое предложение и в скором времени станет моей женой и вашей княгиней. Этот бокал я хочу выпить за неё.

Повинуясь знаку Иса, молоденький светловолосый слуга почтительно подал нам поднос с бокалами. Помня о любви таинственного заговорщика подсыпать яд в напиток (видимо считая, что так он становится вкуснее!), я поспешно применила соответствующий артефакт, но на этот раз шампанское не содержало в себе никаких посторонних примесей.

Слуги успели позаботиться и о придворных, так что теперь они подняли бокалы вверх, салютуя мне.

— В следующий раз, надеюсь, мы встретимся через неделю. Именно в этот день состоится свадьба, и всех вас я приглашаю быть нашими гостями, — отпив глоток, как ни в чем не бывало продолжил князь.

Честно признаюсь, только привычка держать лицо перед нанимателями в абсолютно любых ситуациях помогла мне и сейчас. Держа бокал, я улыбалась так старательно, что у меня свело щёки.

Ис же, не подозревая о посылаемых в его сторону проклятиях, теперь уже в красках расписывал, насколько его осчастливило моё согласие, а также какой чудесной и замечательной станет наша супружеская жизнь. Фразы были красивыми, но уж слишком слащаво-приторными, сам князь никогда так не изъяснялся, из чего я заключила, что текст ему написал кто-то из помощников.

Стоило же вспомнить, что Ис сам собирался принять яд после дня рождения, как шампанское мгновенно показалось мне горьким. От десятков горящих свечей и спускающихся с потолка цветочных гирлянд зарябило в глазах. Даже мои любимые красные розы, расставленные в огромных вазах по углам, вдруг показалась совершенно неуместными. От тяжёлого аромата, витающего в воздухе, закружилась голова.

— Ришида, подаришь мне танец? — как оказалось, Ис успел закончить с выступлением и теперь приглашающе протягивал руку.

— Разумеется, ваше сиятельство! Все мои танцы отныне принадлежат вам, другие могут их только одалживать, — я присела в реверансе.

Воспользовавшись моментом, судорожно вздохнула, но когда поднялась, на моём лице читалась исключительно небывалая радость, а губы расплывались в счастливой улыбке. Истинные эмоции я решила придержать при себе.

Музыканты заиграли вальс, и мы начали танцевать. Удивительно, но мне всё же удалось в достаточной степени взять себя в руки и ни разу не вспомнить тот танец на дне рождения Игрис. И я даже ни разу не запуталась в пышных юбках и не сбилась с такта!

Хотя в этом, пожалуй, была заслуга Иса. Он обнимал меня уверенно, но в тоже время настолько нежно! И, танцуя, смотрел прямо в глаза, будто никак не мог наглядеться на меня, отчего всё тело наполняла небывалая легкость и сама себе я казалась настоящей пушинкой.

Когда музыка стихла, Ис проводил меня к трону. По-прежнему не изменяя своим привычкам, мужчина не собирался злоупотреблять танцами и предпочел потратить время с большей пользой, отправившись к какому-то пышно разодетому лорду.

Я же, завидев движущихся вперёд с вполне очевидными намерениями графов, также не стала рассиживаться на троне и поскорее удрала к Кэму с Карин.

— И почему это мы нарушаем негласные правила любого бала и подпираем стенку вместо того, чтобы танцевать? — нависнув над ними, строго вопросила я.

— Ну, здесь присутствует двоюродная сестра троюродного брата того парня, которого прочат в женихи Карин. Сам он не смог приехать, но, услышав сплетни, не придёт в восторг, — со вздохом признался Кэм.

— То есть вы прячетесь, потому что боитесь жениха? — уточнила я. Дождавшись смущенных кивков, досадливо продолжила. — Эх, жаль, сейчас здесь нет моего бывшего ученика. Уж он-то ничего не боялся. Одно удовольствие вспоминать, с какой отчаянной настойчивостью он стремился добиться моего расположения! Причем я действительно оценила его талант и старалась научить всему, что знаю. И это притом, что брать ученика совершенно не собиралась!

У Кэма при этих словах покраснели даже уши. Конечно, отчитывать его в присутствии Карин было не слишком тактично, но что поделать, если сам он никак не мог решиться на какие-либо действия!

— Вы посмотрите, она ещё не стала княгиней, но уже распекает подданных! — спасение Кэма явилось в лице развеселившейся Вериты.

Вместе с Вэйли они подхватили меня под руки и, посмеиваясь, утащили на балкон.

— Ты уже решила, какой подарок хочешь получить на свадьбу? — заговорщицки вопросила Вэйли.

— Только после того, как ответишь, обязательно забудь свои слова, а получив его, изобрази удивление! — поспешно добавила Верита.

— Нет уж, теперь моя очередь задавать вопросы. Говорите, кому сколько приглашений нужно на свадьбу? Кого какой кавалер будет сопровождать? — глядя на Вериту, я хитро прищурилась.

— Ну, если можно… Мне два… — к моему удивлению, смущенно попросила Вэйли. — Хотя возможно, что не понадобится ни одного. Думаю, он сам меня пригласит.

— Он?! — у Вериты вспыхнули глаза. — Мы его знаем? Почему ты раньше о нём ничего не рассказывала?

— Я и сейчас не уверена, что смогу рассказать, — на несчастную целительницу было больно смотреть. — Как-то всё это… странно…

— Вэйли, ты в самом деле думаешь, что сумеешь нас чем-то удивить? Не забывай, я пришла во дворец в роли обычной ведьмы, потеряла иллюзию, получила престижную работу, умудрилась стать невестой. Да и Вериту после моих прошлых опытов мало что способно вывести из равновесия, — я ободряюще улыбнулась подруге. — Если хочешь, можешь даже не называть его имя. Но в таком случае честно предупреждаю: мы попробуем угадать сами и не обещаю, что перечисленные кандидаты тебе понравятся!

— Не стоит зря ломать голову, я скажу, — передёрнув плечами, Вэйли вымученно улыбнулась. — Это Арлен.

— Пожалуй, не буду спрашивать, почему он, я это знаю и сама, — выражение лица Вериты стало непередаваемым. — Куда больше меня интересует, когда вы умудрились так близко познакомиться?

— То есть ты не сердишься? А я так переживала, всё-таки Арлен ведь «твой» кавалер, — на щеках Вэйли по-прежнему плясал румянец, но в глазах читалось неприкрытое облегчение.

— Сердиться? За что? Учитывая, сколько раз я при вас расхваливала Арлена, не вижу ничего удивительного в том, что он тебе понравился. Уж скорее странно, что при такой рекламе в него ещё Ришида не влюбилась! — рассмеялась Верита.

— И был бы у Арлена целый гарем невест… А поскольку многожёнство запрещено, ему пришлось бы придумывать целый ряд испытаний, чтобы решить, какой же повезёт стать женой. Для начала — кулинарный конкурс, пирожков там испечь, борщ сварить, потом будем соревноваться в рукоделье. Каждая сошьёт себе и жениху свадебный наряд. Ну и чтобы окончательно определиться — бег с препятствиями! — в красках принялась живописать я.