— Когда ждать ответа? — поднявшись с кресла, напряженно уточнил Арлен.

— Обычно мне отвечали в течение нескольких дней. Учитывая, что сейчас ситуация нестандартная, маги будут здесь или сразу же после получения письма, или спустя неделю, когда сами тщательно всё обсудят.

— Вам должно быть, тяжело. Простите, что никак не можем обойтись без вашей помощи, — Лайен подал мне руку, помогая подняться, но не спешил выпускать мою ладонь. — Вы так стремились к этой свадьбе, но все равно не успели насладиться ею.

— Нужно было заподозрить, что боги против церемонии ещё после первого раза, — я криво усмехнулась. — Это плата за мою глупость. Ис ведь предупреждал меня, я не хотела слушать, в результате чего связала жизнь с чудовищем и убийцей.

Не дожидаясь, пока граф ответит, поспешно покинула кабинет. Наверное, стоило зайти за подругами, но я решила не тратить время и лично взглянуть на погибшую.

Похороны были назначены на вечер и через несколько часов храмовики должны были забрать тело. Поскольку родители Лоры жили далеко отсюда, а друзьями она ещё не успела обзавестись, церемония планировалась скромная.

Увидев же Лору, я порадовалась, что её родных нет поблизости. Ни к чему им видеть, во что превратили их дочь.

Бейт оказался прав. Первым впечатлением было, будто на несчастную напали дикие звери. Щеку пересекало несколько глубоких царапин, грудь и руки были располосованы. Как будто убийца желал разодрать грудную клетку и вырвать сердце, хотя не представляю, чтобы он делал с ним дальше.

В качестве мага здесь я была бесполезна. На Лору не воздействовали магией, на ней не было никаких артефактов, так что никаких дополнений в отчет Бейта внести не удалось бы при всем желании.

Да и как обычный человек, желающий докопаться до истины, тоже не видела ничего подозрительного. Вернее, подозрительными были все обстоятельства, но они как раз таки указывали на вину Иса. И я не знала, от чего оттолкнуться, чтобы доказать обратное.

Перед глазами вдруг всё поплыло. Покачнувшись, я поспешила выйти в коридор, но легче мне не стало. Наоборот, воздух показался душным и горячим, а грудь словно сжало в тиски.

Некстати вспомнив, что уже испытывала подобные ощущения, я поспешно покосилась на браслет, но ни один из камней не сиял.

«Это просто нервы. Мне надо прогуляться», — приняв решение, я вышла в парк.

Видеться с кем-то не хотелось, так что забрела вглубь парка. Здесь было уютно. Мелодично пели птицы, налетавший ветер приносил запах цветов. Озера я не видела, зато слышала успокаивающий плеск воды.

Совершенно некстати вспомнилось, как Ис сделал мне предложение. Тогда в парке точно также сладко пахло цветами. И ветер развевал волосы жениха, а ещё так и норовил запутать прически наблюдающих за нами дам.

Для них всех, лордов, леди, слуг, вышедших на прогулку как по приказу Иса, так и по зову собственного любопытства, происходящее было лишь очередной забавой. Наверное, как забаву они воспринимали и нынешнюю ситуацию! Не удивлюсь, если жители уже вовсю делают ставки, успеет князь сойти с ума или его казнят раньше. Наверняка найдутся и такие, кто скажет, что Ису вообще не следовало приезжать, и боги с самого начала были против такой кандидатуры правителя. И совершенно никому нет дела до того, какой в действительности Ис замечательный, чуткий, отзывчивый и благородный человек!

Мир перед глазами окончательно поплыл. Споткнувшись обо что-то, я упала на колени. Но, не став пытаться подняться, закрыла лицо руками и глухо зарыдала. Слёзы казались бесконечными, а боль, до этого момента вяло царапающаяся внутри, теперь раздирала грудь бритвенно-острыми когтями.

Стоило только подумать, что теперь мне никогда не увидеть тёплой улыбки Иса, как я захлебывалась в новом приступе.

«Ис не мог её убить. Просто не мог», — стучало в голове.

Успокоиться удалось далеко не сразу. Сначала я ощутила, что мелкие камушки больно колют колени. Потом почувствовала, что выглянувшее солнце обжигает макушку. Вытерев мокрое лицо, я кое-как поднялась. Подозревая, как выгляжу сейчас, зашагала к озеру, желая хотя бы умыться, но тут мне в очередной раз «подвезло».

Попавшийся навстречу садовник также был в курсе слухов, так что вначале шарахнулся в сторону, а потом изобразил почтительный поклон:

— Ваше сиятельство, прощу прощения, если помешал. Могу я быть чем-то полезен? — мне в лицо он избегал смотреть не то из-за страха, не то их жалости.

— Нет, мне ничего не нужно. Я пришла, чтобы полюбоваться лебедями. В одиночестве, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Ваше сиятельство! — садовник взмахнул руками и едва не рухнул в обморок. — Никак нельзя, ваше сиятельство! Не гневайтесь, но придётся вам на что-то другое посмотреть.

Наблюдая за бледнеющим мужчиной, невольно задумалась, что он станет делать, если я сейчас оближу губы и хищно усмехнусь? Решит, что проклятие заразно и превратившаяся в оборотня княгиня его съест? Закричит и бросится наутёк? Или кинется снимать рубашку, чтобы я не утруждалась и сразу принялась за «обед»?

— Почему нельзя-то? — прервав садовника, устало спросила я.

— Так брачный период у лебедей! Был. Теперь они яйца высиживают. И прячутся от людей. Поэтому скоро у нас малыши появятся, — судя по радостной улыбке, птиц мужчина любил безумно.

— А с какого момента они прячутся? — невесть зачем продолжила я расспрашивать.

В голове крутилась какая-то знакомая мысль, но поймать ее никак не удавалось. Я уже хотела махнуть на неё рукой, когда вспомнила, что совсем недавно Игрис ходила кормить лебедей. Ещё и хвасталась, что у нее они съели все лакомства и долго не хотели уплывать.

— Да с начала лета, — теперь во взгляде садовника сквозило недоумение.

— Что ж, значит, я полюбуюсь на цветы, они, к счастью, прятаться не умеют, — изобразила я улыбку. — Спасибо за разъяснения.

Поклонившись, садовник удалился. Я же перевела задумчивый взгляд на озеро, задумавшись, куда могла ходить Игрис. Неужели, поддавшись общему настроению, тоже завела себе друга? Но помня, как рьяно Ис выступил против кандидатуры Арлена, благоразумно решила никому о нём не говорить?

«Ну, теперь-то неодобрение брата ей не грозит», — саркастично произнёс внутренний голос.

От размышлений меня оторвал шум шагов. Я уже собиралась было возмутиться и потребовать предоставить княгине хоть пару минут одиночества, но при виде запыхавшейся Вэйли насторожилась.

— Я тебя по всему замку ищу! — опершись на колени и пытаясь отдышаться, пожаловалась она.

— Что случилось?! — сердце мгновенно пропустило удар.

— Да нет, ничего, не бойся. Просто из храма приехали за Лорой. Ну и спрашивают, будет присутствовать кто-то от дворца, нужно ли ждать, — сообразив, что хороших новостей я не ожидаю в принципе, затараторила подруга. — Мне показалось правильным уточнить у тебя, всё же ты теперь княгиня!

— Да, теперь княгиня я, — медленно повторила я. И, поддавшись порыву, добавила. — Передай, что я приеду на церемонию. В конце концов, это из-за меня Лора вообще оказалась во дворце и меньшее, что я могу сделать, это принести ей свечу.

— Я тоже пойду. И Верита, думаю, согласится, — в глазах Вэйли засветилось понимание.

— А вы лучше останьтесь. Проследите, чтобы в моё отсутствие ничего больше не случилось, — перспектива укрыться за подругами от чужого внимания была весьма соблазнительной, но здравый смысл взял вверх.

— Тогда хоть до покоев тебя провожу. Ты же выглядишь так, что хоть самой в гроб ложись! — всплеснула руками Вэйли.

— Подозреваю, меня и в гробу в покое не оставят. Тот же Лайен лично откопает, чтобы снять венец, — проворчала я.

Во дворец мы вернулись в тишине. У меня просто не было сил поддерживать беседу и делать вид, будто все в порядке. Вэйли же, видя моё настроение, также не стала лезть с утешениями.

В одиночестве удалось пробыть лишь три минуты. Потом в дверь постучали. Вернее сказать, нетерпеливо забарабанили.