Все разрешит поединок. И, возможно, если его исход окажется благоприятным, меня, наконец, начнут по-настоящему воспринимать всерьез, а не в качестве «главного приза и украшения игр» — как написали в сегодняшнем выпуске Вестника.
Дополнительной уверенности прибавлял костюм, в котором я чувствовала себя очень комфортно. Чука снова не подвел, создав для меня потрясающего вида наряд: плотно облегающие черные лосины, прикрытые удлиненной юбкой с разрезами по бокам, высокие сапоги и золотистые, выглядящие настоящими доспехи сверху, под которыми скрывался специальный эластичный топ. Макияж не менее яркий, чем в прошлый раз, прическа — тоже не менее сложная, но более строгая. Резкая, я бы сказала. Полностью собранные в замысловатые плетения волосы, сколотые на затылке и оставляющие открытыми шею и лицо.
Знакомые фанфары сменились нарастающей барабанной дробью, перемежающейся с бурными аплодисментами, и я ступила на арену. Наполняющая ее энергетика тут же проникла под кожу, впиталась в кровь, заставив ее забурлить. Мой неизменный спутник — адреналин тоже пробудился, проснулся вместе с разлившимся по венам огнем, что блеском отразился в глазах. Я не видела себя со стороны, но знала, что сейчас мой взгляд буквально полыхает, как и все мое существо. Это было естественное состояние, вызванное очередным воплощением мечты.
— Неисправимая. И сумасшедшая, — как со вздохом назвал бы меня Эгри.
Стоящий напротив Агран явно наслаждался происходящим не меньше моего. Приветствовал толпу, поднимал руки и громко кричал — даже практически рычал. Он был по пояс раздет, что только подчеркивало будто бы высеченный из камня торс и руки, по объему равняющиеся моей талии.
Настоящий силач, чья магия так же завязана на физической силе.
Глядя на него, я испытывала еще больший восторг. Это был как вызов самой себе. Стала неважной даже свобода от замужества, ради которой в первую очередь я и пошла на игры. Именно вызов. Если выиграю — стану сильнее. Если проиграю…нет, об этом думать не буду!
Уже спустя несколько мгновений я не думала вообще ни о чем, помимо движений своих и движений соперника. Весь мир уменьшился до размеров арены, ставшей для нас двоих сосредоточением самой вселенной.
Нападать Агран не спешил. Кажется, его несколько смущал тот факт, что против него выступает «хрупкая» девушка. Это в детстве мы без конца дрались и вечно ходили с полученными друг от друга ссадинами и синяками. Сейчас же все изменилось.
Когда по моим ощущениям прошло уже не менее полуминуты, а Агран так и не сделал попытки напасть, я испытала легкую злость. Она подтолкнула вперед, вынудила проявить активность первой, призвать клинки и броситься в атаку.
Агран увернулся, но не так ловко, как смог бы менее габаритный маг. Невольно сравнив его с Олдером, я мысленно усмехнулась: с ним ему не тягаться.
На стороне Аграна грубая сила, на моей — сила и верткость.
Не особо напрягаясь, я обрушивала на него все новые и новые удары, но Агран успевал уклоняться. Когда такое положение вещей мне надоело, стала действовать более жестко, но ничего не изменилось. Агран смотрел на меня с долей неловкости и явно не понимал, как можно поднять руку на девушку, пусть даже она нападает первой и грозится нанести раны острыми мечами.
Черта с два, Агран! Ты будешь драться со мной на равных, будешь!
Сделав прыжок, я призвала «братиков» и, теперь уже не сдерживаясь, стала атаковать. Одну пару мечей держала в руках, а двумя другими управляла удаленно, заставляя их снова и снова лететь в противника.
Не знаю, что сломило неуверенность Аграна — реальная угроза с моей стороны, или тот самый адреналин, что заставляет забывать буквально обо всем. В какой-то момент направленный на меня взгляд изменился — стал более жестким, решительным и загорелся не хуже моего. Правая рука Аграна стремительно увеличилась в размере и ринулась на меня с неимоверной скоростью. Другая в это время устремилась в двум парам атакующих мечей, одним ударом сломив их пополам.
Мне бы расстроиться, что теперь на восстановление «братиков» уйдет несколько дней, но вместо этого я испытала какое-то шальное удовлетворение. Вот так-то лучше!
Быстро сменив оружие, отразила несколько ударов и будто отдаленно услышала рев публики. Не обращая внимания ни на что постороннее, я целиком и полностью отдалась этой битве, стараясь не совершить ни единого промаха. Агран был соперником сильным. По-настоящему сильным. Достойным. И сдерживать его напор давалось огромным трудом. Он окончательно разошелся, так же как и я, забыв обо всем прочем. Невольно возникла ассоциация с хищниками, которые не могут поделить территорию, и мне она понравилась. Хищники, да. Соперники.
Еще некоторое время мы сражались на равных, но в какой-то момент я ощутила, что начинаю уступать. Агран теснил меня назад, вынуждая снова и снова делать ненавистные короткие шаги. Физически я не устала, но многочисленная смена оружия отняла много магической энергии, дав понять, что перевооружиться в следующий раз, возможно, не удастся.
Сейчас я держала пару огненных клинков и, стиснув зубы, пыталась нанести Аграну серьезный урон. Но, даже задевая его, оставляя на смуглой коже красные полосы, не могла вынудить хотя бы немного отступить. Он казался огромной непробиваемой скалой, которую не сдвинуть с места.
Рука Аграна стала еще больше, покрылась темными бороздами вен и вновь стремительно двинулась на меня. Я успела пригнуться, практически ложась на землю, но меня все же зацепило, и удар пришелся на правое плечо. Отлетев в сторону, я несколько раз перекрутилась, распласталась на животе и громко втянула воздух, одновременно ощущая, как в глаза забивается поднятый с арены песок. Следующий незамедлительный удар Аграна взметнул в воздух целый столб пыли, но на сей раз я оказалась более ловкой и вовремя откатилась. Тут же поднялась на ноги и, не обращая внимания на боль, ринулась в атаку с новой силой.
Я видела, что Агран отдался бою настолько, что уже практически перестал себя контролировать. В битвах с ним часто случалось подобное, и этим он всегда напоминал мне Трэя.
«Только не сдаваться», — непрерывно билось в мыслях. — «Ни за что не отступать!»
Мне все же удалось нанести существенный ответный удар, но Агран тут же ответил тем же. Не будь на мне прочных магических доспехов, все было бы гораздо хуже.
Следующую атаку пришлось отразить призванным щитом, и я почувствовала, что на этот раз, действительно, все. Магической энергии в запасе практически не осталось: теперь ее хватало лишь на самый слабый магический доспех и один простой меч.
Неожиданно Агран принюхался, посмотрел на меня горящими глазами и, словно ощутив приближение своей победы, бросился в атаку с новыми силами. Я же собрала все остатки своих и принялась отбиваться, что есть мочи, вместе с тем выжидая удобный момент для решающего удара. Понимала — шанс будет всего один. Если соберу все силы, вложу их в один единственный удар и промахнусь — битва будет окончена. Впрочем, если попаду в цель — окончена тоже, только в мою пользу.
Я следила за Аграном, вспоминала его слабые места, и, казалось, точно знала, что делаю. Но его очередная атака все равно стала неожиданной, мощной, и меня буквально отбросило назад, впечатав в бортик арены. Все тело ломило, в голове звучали колокола, под ребром кололо так, словно туда всадили огромный нож и непрестанно его поворачивали.
Все звуки — крики, аплодисменты, стук тяжелых, приближающихся шагов, доносились до меня как из-за ватной стены. На несколько мгновений я будто оглохла и почти ослепла, воспринимая окружающий мир как в замедленном показе записи с кристалла.
«Все равно не сдамся», — продолжало звучать в гудящей голове. — «Мне ведь есть ради чего сражаться, есть, что доказывать!»
Я всегда пребывала в стойком убеждении, что любой человек способен на многое. Даже лишенный магии. А тот, кому посчастливилось быть ей одаренным — тем более. Если по-настоящему чего-то захотеть, поверить в себя, в свои силы, все непременно получится.
