Хиль махнула рукой в мою сторону. А потом и вовсе поднялась на ноги и пошла к выходу, на ходу бросив:

— Не отвечай…

Вот тебе и «хороший человек». В очередной раз обо мне судили по моему происхождению, даже не попытавшись узнать.

Хотя, возможно, я была не лучше. Все-таки в академию я приходила с предвзятым отношением. Да и на ребят в комнате сразу же повесила клеймо деревенщины.

Но Хиль все равно не права. По большей части. Я думаю не только о себе. Как бы там ни было, я волнуюсь за отца.

Вот только для того, чтобы ему помочь, придется, вероятно, поступиться своими принципами.

Новый день встречал новыми заботами.

Ночь выдалась беспокойной. То дракон просыпался, то я никак не могла заснуть, ворочаясь со стороны на сторону и обдумывая дальнейшие планы на жизнь.

Утро, пусть и выдалось весьма теплым и солнечным, не принесло ни толики радости. Из академии я практически ускользнула, оставив своих питомцев на Лукиана. В город отправила засветло, рассветные лучи едва успели начать проступать из-за горизонта, когда я назвала кучеру нужный мне адрес.

Странно, наверное, когда дочь точно знает, по каким кабакам и притонам можно попробовать разыскать своего отца. Даже не странно — печально. Но, к сожалению, такова была действительность.

Матушку я так и не успела увидеть в своей жизни. Подарив жизнь мне, она сама отошла в лучший мир, оставив нас с отцом. А для папы это оказалось слишком сильным ударом. Возможно, успей я застать маму подольше, узнать ее, полюбить, как он — и я бы не справилась с такой утратой. Но, сложилось все так, как сложилось, выбора у меня все равно не было.

Так что детство у меня прошло в регулярных поисках отца по злачным заведениям.

Нет, когда я была совсем маленькой, он еще как-то держался. Пропадая лишь на ночь, когда я спала. Или на пару дней, оставляя меня с нянечкой. Но со временем пристрастие к азартным играм захватило его с головой, а наше семейное состояние значительно поубавилось.

У меня больше не было нянечек, которые заботливо успокаивали проснувшуюся девочку посреди ночи и укладывали спать. В доме стали чаще появляться незнакомые люди, требующие от отца возврата долгов. И с какого-то момента мне приходилось искать загулявшего родителя по ночным переулкам.

С какой-то стороны, наверное, было неплохо, что свой дом в столице мы потеряли очень быстро. Переезд на юг империи пошел мне только на пользу (как я всегда думала). Уединение, близость океана и вечное тепло. Жаль, что подобная жизнь лишила меня высшего общества, балов, полезных знакомств. Но я была счастлива там.

Сейчас мне очень не хватало того ощущения безмятежности.

Поступление в имперскую академию тоже было глотком чего-то нового и удивительного в жизни.

Я тут же отмела воспоминания о Ц.И.А.Н.И.Д. е прочь, пока опять не расстроилась.

Тем более что мы уже приехали к первому на сегодня месту, где мог бы остановиться мой отец.

В такую рань заведение «Кабанья хряпа» не казалось чем-то угнетающим. Обычный городской кабак. Чуть чище, чем он бывал в разгар ночного веселья и несколько грязнее, чем выглядел к своему ежедневному открытию. Подобрав шелковые юбки, я переступила порог, надеясь, что отец будет отдыхать внутри, на одной их скамеек, где обычно засыпал после очередной игры в карты.

Сонный хозяин встретил меня почти вежливой улыбкой, но сразу же расстроил:

— Лежи Моранен, давненько вы к нам не захаживали! Опять отца ищите? Так его у нас уже с месяц не появлялось.

Милый и всегда вежливый мужчина продолжил протирать оловянные кубки, а я же отправилась дальше на поиски своего родителя.

Даже и не знаю, хотела бы я найти его в одном из питейных заведений столицы или нет. С одной стороны — если бы он предавался своим обычным порокам, возможно, я могла бы не волноваться, что у него имеются финансовые трудности, или что герцогиня Ларан все-таки отправила его в долговую тюрьму. А с другой — означало бы, что он вновь пропивает и проигрывает последние деньги, которых у нас и так не осталось. Даже не знаю, что из двух вариантов лучше, а что хуже.

— Нимаэль!

Я не сразу узнала голос, окрикнувший меня в очередной таверне. Причем, не то, чтобы я не была в состоянии узнать этот голос, просто мое сознание отказывалось верить, кого именно я встретила.

Но ошибки тут не было.

Ивейн, весьма помятый и заспанный, практически вывалился на лестничный пролет, выронив на первый этаж пустую кружку. Та разбилась вдребезги, стоило ей коснуться пола, а вот будущий герцог Ларан, не придав этому никакого значения, направился неуверенной походкой в мою сторону.

— Святые отцы, Ивейн! Тебя что, ограбили? — глядя на то, как выглядит юноша, было сложно предположить что-то другое.

— Твое беспокойство мне льстит. Неужели ты искала меня?

— Знаешь, я была о тебе лучшего мнения, чтобы пускаться на поиски в подобные заведения. Я ищу своего отца?

Юношу пригладил растрепанные темные волосы. Он подошел уже достаточно близко, чтобы я инстинктивно обняла себя руками в защитном жесте и почувствовала от него неприятный запах вчерашней выпивки.

— Интересные места выбирает твой папашка, — гоготнул молодой человек, кидая хозяину заведения золотую монету. Тот ловко перехватил плату, после чего продолжил заниматься своими делами. — Но, тут его нет. Более того, я точно знаю, где его можно найти.

— И где? — с надежной спросила я.

— Он гостит у моей маман. Здесь, в городе.

— Я хотела бы с ним увидеться.

Юноша кивнул в сторону открытой двери.

— Меня ждет мой кучер. Если ты не против, могу тебя подвезти.

Я не была против. В моем положение сэкономить пару лишних медяков будет разумно. А Ивейн в своем состоянии вряд ли пожелает вновь распускать руки. Да и я надеялась, что прошлый неудачный опыт отбил у него всякое желание приставать.

— Как дела в твоей академии? — решил Ив поддержать беседу в дороге. И, возможно, я бы я согласилась на светскую беседу, если бы каждое произнесенное им слово не наполняло карету едким запахом перегара.

К счастью, мое молчание Ивейн встретил хладнокровно и, возможно, с пониманием. Во всяком случае, остаток пути он провел в молчании.

По прибытию демонолог, к моему удивлению, продемонстрировал свое воспитание, подав мне руку, чтобы помочь покинуть карету. И сопроводил в дом герцогини Ларан.

— Я позову твоего отца. Но моя маман, наверняка, решит поприсутствовать на встрече.

— А ты?

— Мне нужно вернуться в академию, — ответил Ив, хотя по нему было сразу понятно — он не желал появляться в подобном виде перед своей матерью. Наверное, его дружелюбное поведение сподвигло произнести следующую фразу, не знаю, что иначе могло дернуть меня за язык.

— Тебе не стоит столько пить.

К сожалению, я как никто другой знала, что следует за стадией «просыпаться в дешевых кабаках». И, пусть Ивейн, по большому счету, мне чужой человек, да и не самый приятный, он никак не заслуживал печальной участи пропойцы и мота.

И как жаль, что мои слова в любом случае, останутся проигнорированными.

Имение семьи Ларан, как я и ожидала, пестрело роскошью. Будто каждый миллиметр пространства кричал о том, что семья герцогине до неприличия богата. И обстановка не ограничивалась золотой и мраморной отделкой, которая, на мой взгляд, была совершенно безвкусной. Каждое помещение была настолько пронизано магией, что я чувствовала ее натянутое напряжение при каждом шаге.

Стихийники постарались на славу, стоит признать. Огненная магия, аккуратно вплетенная в золотые узоры на стенах, давала тепло и мягкий свет в коридорах. Водная стихия приятно холодила кожу, как и свежие дуновения ветерка, чья природа также была волшебного происхождения. Готова спорить, что в имении можно найти еще немало таких магических изысков, если посвятить поискам чуть больше времени, чем было у меня.