Я сглотнула образовавшийся ком в горле.

— Ним, дорогая, — попытался образумить меня отец. — Ты не представляешь, что за место — долговая тюрьма!

«Это хотя бы крыша над головой», — закусывая губы от обиды, подумала я.

— Ты не можешь так поступить со своим родным отцом!

— А ты как со мной поступаешь?! — крикнула я, проглатывая слезы. — Мама оставила нам с тобой все, чтобы мы могли прожить жизнь, не испытывая никаких лишений. Но ты пустил все по ветру.

— Не смей упрекать меня, — пробасил мужчина, впервые со встречи разворачиваясь на стуле в мою сторону. — Я твою жизнь постарался — и устроил. Тебе дают семью, имя и безбедное существование, так что будь благодарна, а не пытайся свести своего старика в могилу детским упрямством!

— Спасибо огромное.

Произнесла и поняла, что проиграла. Ведь как бы то ни было, нельзя, чтобы герцогиня Ларан исполнила свои угрозы. А значит, придется идти на уступки.

— Хорошо, — прошептала я совсем тихо. — Но у меня будут условия.

— Неслыханная наглость! — возмутилась Итария, отец же, услышав мое согласие, вновь вернулся к трапезе.

— Я только хочу продолжить учиться.

Знаю, что ректор Люциан все равно не возьмет меня обратно в свою академию, но хоть из Х.А.М. а пусть не выгоняют.

— Мы сыграем с Ивейном свадьбу, как только я окончу свою учебу.

— Категорически нет. Это слишком долго! — покачала головой Итария. Но по тому, как забегали ее глаза, я поняла, что она готова к переговорам.

— Нам с Ивейном все равно нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу. И спланировать свадьбу, в конце концов! Пожалуйста, хотя бы пару лет…

— Год, — кивнула женщина. — Доучивайся этот год, но с первым урожаем вы сыграете свадьбу.

Год?! Я мысленно прикинула, насколько эта отсрочка мне подойдет.

— Хорошо, — я прищурилась, после чего добавила. — Но тогда еще одно условие. Вы больше не будете давать моему отцу денег. Ни единого медика. Я не хочу чтобы он больше играл.

— По рукам, — с легкостью согласилась герцогиня, а вот папа тут же бросил всю еду и начал возмущаться.

— И пить. Уверена, что в вашей власти и в ваших интересах сделать так, чтобы мой отец стал добропорядочным гражданином империи. В конце концов, — я гаденько улыбнулась, парадируя улыбку самой герцогини. — Мы же будем родственниками. Разве вам нужно такое пятно на репутации?

И этим условием герцогиня согласилась безоговорочно.

Имение семьи Ларан я покидала со смешанными чувствами. С одной стороны, я согласилась на помолвку с Ивейном. И только от этого внутри становилось противно, хотелось кричать в голос и рвать на себе волосы. А с другой стороны…. У меня есть почти год, чтобы расплатиться с долгами отца, которые он больше не сможет множить. И как только угроза долговой ямы перестанет над ним нависать, я смогу забрать свое обещание стань женой того, кого не люблю.

Вернувшись к обеду в академию, я чувствовала, что у меня в очередной раз наступил какой-то новый этап в жизни. Как будто я стала по-настоящему взрослой.

Казалось, все так просто: найти и заработать достаточно денег, чтобы расплатиться с долгами. И больше ничего не будет стоять на пути к моему собственному счастью. Эта мысль прибавляла сил.

Возвращаясь к себе в сарай я скрупулёзно перебирала в голове варианты, каким образом можно разбогатеть. Не прибегая к нарушению закона, не пороча девичью честь и, по возможности, оставаясь хорошим человеком.

Конечно же, придется много работать. И учиться. У нас есть лекари в академии, если я смогу освоить это ремесло, то получится оказывать услуги. Пожалуй, потренироваться для начала в ближайшей деревне, а затем предлагать свою помощь состоятельным подругам в столице.

Или потренироваться на этих подругах, которые бросили меня в тяжелой ситуации?

Соблазнительная мысль, но не подходит под пункт «оставаться хорошим человеком».

Нужно будет подумать, а насколько мне этот пункт вообще необходим….

Надо однозначно перестать ныть.

Вечером нужно будет перебрать свои вещи. Столько платьев мне все равно не потребуется, а ткани там хорошие. Да и камни могут стоить недешево. Конечно, поношенную одежу дорого не продашь. Но если распороть их на ткани… Или перешить на заказ для девушек… Мысль интересная. Давно я не бралась за иглу и, думаю, с удовольствием вновь займусь старым хобби.

Жаль, конечно, будет расставаться с последним, что напоминает мне о моем благородном происхождении. Но когда я утру нос Ларанам, грусти по этой потери не останется вовсе.

Да и практичнее купить себе что-то более подходящее для учебы в Хищной академии. Все равно мне некуда надевать великолепные наряды, никаких балов и званых вечеров в ближайшее время мне не доведется посетить. Да и не пойду я, даже если пригласят. Вон до сих пор расхлебываю последствия последнего выхода в свет.

А если Ивейн будет настаивать на наших совместных появления на публике? Пусть сам мне покупает платья. И украшения. В конце концов, и их потом можно будет продать…

Интересно, подобный меркантильный подход к навязанному браку попадает под мое желание остаться хорошим человеком?

Или хотя бы порядочным?

Кровь кипела в венах от желания как можно скорее начать воплощать свой план, так что переодевшись в свободные брюки и рубаху, что достались мне от академии, я направилась отрабатывать свой пропуск занятия по звероводству.

В загонах было достаточно тихо. У большинства магиан зверье жило вместе с ними в общежитиях, так что в стойла в выходные мало кто заглядывал. Оказавшись внутри, я поняла, что смогу спокойно заниматься своими делами и предаваться своим коварным планам, не отвлекаясь на чужое присутствие. Кажется, я начинаю ценить уединение, а ведь в Ц.И.А.Н.И.Д. е вечно рвалась в самую гущу событий.

Тем более оставалась одна мысль, которая не давала покоя и заставляло сердце биться чаще.

«Если у меня не получится, мне действительно придется стать женой Ивейна». И как извлечь пользу из такого исхода событий, я пока не представляла.

Захватив из подсобного помещения щетки, я намеревалась как следует вычистить мантикору. Мне не очень нравилось, что этого милого малыша все обходили стороной. В конце концов, монстр же не виноват, что вырос таким грозным.

Да и вообще, раз уж бездарная первокурсница справляется с подчинением, что же остальные ребята со старших курсов не берутся подходить к мантикоре? Боятся, что ли? Или мне после демонов и ректора Люциана уже ничего не страшно?

В любом случае, я с легкостью проскользнула в стойло к клыкастому хищнику, который под моим чутким контролем мирно ждал, когда за ним поухаживают.

— Хороший котик, — растрепала густую гриву. Постричь бы ее. На следующий свой визит сюда надо бы не забыть ножницы.

Скребницей я водила вдоль корпуса зверя, вычищая лишнюю шерсть. Тонкие золотые волоски поднимались в воздух, кололи ладони. Но, может, оно и к лучшему — мне будет полезно, чтобы кожа хоть немного загрубела. А то пока хватает двадцати минут, чтобы на ладонях появлялись мозоли, приносящие с каждым новым движением неприятную боль.

Я старалась почаще менять руки, чтобы справится с поставленной задачей лучше, а не уйти зализывать собственные раны через несколько минут.

Равномерные движения успокаивали не только мантикору, но и меня. Такое состояние похоже на медитацию — голова чиста от всяких мыслей, спокойствие в душе приятно согревает. Захотелось прикрыть глаза, отдаваясь приятной пустоте внутри. Теплая погода, лучи света, новый питомец, участие… Казалось, что все начинает налаживаться, моя жизнь наконец приобретает смысл, напитывается чем-то позитивным.

Даже запах стойла и сена совершенно не раздражали. Я будто становилась другим человеком. Более открытым, более взвешенным… Мне искренне не хотелось больше попадать в дурацкие ситуации, или заниматься чем-то запрещенным. Просто учиться, становиться лучше, добиваться каких-нибудь своих целей…